Небо едва начало светлеть. Серое небосводное полотно ещё хранило несколько звёзд, а луна утратила вчерашнюю ясность и висела бледно-белым пятном у самого края горизонта.
Хэ Юань стоял неподвижно. Что именно лежит в кошельке Цуй Сяомянь, он знал и без догадок.
Он слегка откашлялся:
— Сяомянь, сегодняшнее твоё ослушание учителя я прощаю. То, что случилось в городе Цзыу, не целиком моя вина. Давай больше не будем об этом вспоминать — сочтёмся, хорошо?
Голова у Цуй Сяомянь пошла кругом. Впервые в жизни ей приходилось разбираться с подобной ситуацией, и опыта у неё не было никакого. Слова Хэ Юаня звучали разумно, но всё же что-то в них было не так.
Однако Хэ Юань не дал ей додумать — развернулся и бросился прочь. Цуй Сяомянь вдруг всё поняла: «Да ты же обманываешь ребёнка!»
Хэ Юань двигался быстро, но и Цуй Сяомянь была не из робких. Едва он сделал пятый шаг, как метнула в него метательное оружие — прямо в поясницу!
Это, конечно, не был какой-нибудь уникальный смертоносный снаряд — всего лишь мокрый башмак. Её собственный.
Хэ Юань, привыкший замечать всё вокруг, даже не обернулся — просто протянул руку за спину и поймал обувь на лету. Он уже собирался швырнуть её обратно, но вдруг почувствовал под пальцами что-то мягкое и прохладное — явно не то, чего ожидал.
Поднеся руку к глазам, он увидел: внутри башмака сидела огромная ящерица-геккон. Его палец как раз прижимал её к подошве!
Геккона в народе ещё называют «шоугуном». С давних времён ходят слухи, будто его моча ядовита: попадёт в глаз — ослепнешь, в ухо — оглохнешь, капнёт на кожу — начнётся гниение, а если съесть что-то, по чему ползал геккон, — умрёшь от отравления. Поэтому геккона причисляют к «пяти ядовитым тварям».
Летом и осенью гекконы встречаются часто, но таких крупных — редкость. Палец Хэ Юаня давил на живот ящерицы, и тот казался мягким и наполненным жидкостью — казалось, стоит чуть сильнее надавить, и из неё хлынет струя смертельно ядовитой мочи.
На самом деле лишь некоторые виды гекконов действительно ядовиты. В Уйи они опасны, но в Центральных землях почти все безвредны. Однако ханьцы в массе своей не разбирались в таких тонкостях и считали всех гекконов смертельно опасными.
С тех пор как в резиденции он увидел ту проклятую «Ланъянь», разум Хэ Юаня будто помутнел. А теперь, увидев этого огромного геккона, он первым делом вспомнил, что Цуй Сяомянь ужасно боится этих тварей. В пять лет в уборной на неё упала маленькая ящерка — прямо на лысую головку. Девочка так испугалась, что свалилась в выгребную яму. Хэ Юаню пришлось вытаскивать её оттуда и потом целый час отмывать в воде, чтобы избавиться от вони. С тех пор, стоит ему увидеть геккона, как перед глазами встаёт Цуй Сяомянь, и в носу снова витает этот тошнотворный запах.
Мозг Хэ Юаня окончательно заклинило. Инстинктивно он захотел спрятать геккона, чтобы Цуй Сяомянь его не увидела, — и, не раздумывая, засунул ящерицу себе в рукав!
Теперь уже Цуй Сяомянь остолбенела. Любой здравомыслящий человек сразу бы понял: геккон — её проделка, ловушка для учителя. Но Хэ Юань, видимо, совсем спятил. Цуй Сяомянь могла только таращиться на него, разинув рот.
* * *
Первым радостным событием после Праздника середины осени стало то, что Уэр наконец-то покинула дворец. Цуй Сяомянь и Уэр целый месяц не виделись, и хотя Уэр давно знала, что у подруги открылась закусочная, сама сюда ещё ни разу не заглядывала. Для настоящей гурманки это было просто позорно.
Прибыв в резиденцию, Уэр тут же переоделась в простую одежду и вместе со стариком Чжаном отправилась в «Частную кухню Учителя и Ученика».
— А где мой учитель? — спросила она. Обычно, когда Уэр выезжала из дворца, именно он хлопотал перед императрицей, чтобы её привезли сюда. Раньше, чтобы избежать сплетен, Хэ Юань всегда вставал между ними, как ненужная свеча. С тех пор как в храме Сянго произошёл тот инцидент, Цуй Сяомянь тоже несколько дней его не видела — слышала лишь, что он снова во дворце.
— Шестой брат замещает отца и принимает посольство из Пинтяня, — ответила Цуй Сяомянь. — У них по дороге напали разбойники, и часть даров пропала. Гости издалека, да ещё и под стенами столицы такое случилось — Шестому брату приходится их утешать. Дела важнее, так что твоя скромная сестрица, конечно, подождёт.
Цуй Сяомянь про себя усмехнулась: если бы послы из Пинтяня узнали, что перед ними стоит сам главарь той самой «разбойной шайки», что напала на них, что бы они подумали?
Ещё вчера во дворец прибыл императорский указ о приёме принцессы и её свиты. Цуй Сяомянь сразу начала готовиться: вчера закупила продукты, а сегодня с самого утра лично готовила для Уэр несколько блюд. Уэр — человек изысканный, привыкшая ко всему лучшему, поэтому Цуй Сяомянь особенно постаралась. К тому же в эти дни Его Высочество Хэ особенно при дворе в чести, а после праздника даров пришло особенно много. Раньше всё это принимал управляющий Лю и Цуй Жунжун, но в этом году Цуй Сяомянь решила лично проверить каждый подарок. Она прекрасно понимала: одни дары можно принять, другие — ни в коем случае. То, что можно — отправлялось на склад; то, что нельзя (в основном — взятки за должности), — возвращалось отправителям без лишних церемоний.
Среди принятых подарков оказались превосходные морские огурцы. В доме мало едоков: в Вэньсюйском саду молодая государыня слаба здоровьем и не может есть охлаждающие продукты, так что остаются только Хэ Юань и Цуй Сяомянь. Им вдвоём эти деликатесы не съесть и за десять лет.
Цуй Сяомянь велела отнести всё в закусочную — чтобы добро не пропадало. Поэтому для Уэр она устроила настоящее пиршество из морских огурцов: каждое блюдо содержало их, но приготовлено было по-разному, с разной текстурой и вкусом.
— Сяомянь, это блюдо с морским огурцом на вкус совсем необычное! Во дворце такого не подавали, — восхитилась Уэр.
Речь шла о «беременном морском огурце». Для него брали лучший игольчатый морской огурец, аккуратно вынимали внутренности и начиняли свежим креветочным фаршем. Снаружи его покрывали тонким слоем рыбного пюре, а затем укладывали на кусок маринованной свиной грудинки. Всё это готовили на пару.
После готовки грудинку снимали: её жир уже пропитал морской огурец, а ароматы креветок, рыбы и огурца впитались в мясо. Затем морских огурцов выкладывали кругом, в центре — кусочки грудинки, а вокруг — кольцо зелёных овощей. В чугунном казане готовили два соуса — красный и белый: красный поливали на грудинку, белый — на морских огурцов.
Для Цуй Сяомянь это было просто, но главное — точно выдержать время замачивания морского огурца. В древности его считали редким деликатесом: разводили искусственно, добывали только в дикой природе — дар самой природы, поэтому особенно ценили. Императорские повара обычно сочетали его с акульим плавником, рыбьим плавательным пузырём и другими дорогими продуктами, создавая роскошные блюда. Цуй Сяомянь же предпочитала соединять деликатес с простыми, повседневными ингредиентами, делая его доступным и уютным на вкус.
Кроме «беременного морского огурца», на столе стояли: морской огурец с тушёной свининой, маринованный морской огурец, морской огурец с перепелиными яйцами, морской огурец со свиными ножками, суп из морского огурца, утки и ягод ликвирицы, а на десерт — пельмени с морским огурцем и луком-пореем.
Уэр ела с наслаждением и вдруг решила разделить радость с простыми людьми. Распахнув окно в зал, она выглянула наружу — и глаза её расширились.
— Цуй Сяомянь! Как ты могла не сказать мне, что у тебя здесь красавцы? — спросила она, глядя на Е Цзюйчэна и Сун Чжицюя, которые как раз демонстрировали своё мастерство в зале. Под руководством Цуй Сяомянь оба юноши стали ещё более привлекательными — принцесса была в восторге.
Вот оно — «еда и красота: природные влечения»!
Далее принцесса то поглядывала на красавцев, то откусывала от блюда, но пить вина не осмеливалась: вечером ей нужно возвращаться во дворец, а запах алкоголя могут учуять — и тогда императрица не разрешит ей больше выезжать.
Хотя вина не было, Цуй Сяомянь приготовила для неё напиток — свежевыжатый сок.
— Сяомянь, любит тебя твоя тётушка? — спросила Уэр.
Цуй Сяомянь сразу поняла: тут что-то нечисто.
— Мой повар не пьёт, но может составить тебе компанию за разговором, — сказала Уэр. Она и вправду была красавицей, и любой нормальный мужчина с радостью поболтал бы с ней. А уж двадцатилетние парни вроде Е Цзюйчэна и Сун Чжицюя и подавно.
Уэр сияла от счастья, в глазах её плясали озорные искорки. Юноши, завидев принцессу, тоже загорелись и посыпали на неё комплименты градом.
В кабинке царила атмосфера одновременно чистая и соблазнительная — если, конечно, не замечать старика Чжана, стоявшего на коленях у стены и готового в любой момент броситься на стену от отчаяния.
Цуй Сяомянь, впрочем, была неспокойна. С тех пор как Е Цзюйчэн и Сун Чжицюй вошли, она всё ждала, что Хэ Юань вот-вот ворвётся внутрь. По его характеру, увидев, как его сестра-принцесса вольно общается с мужчинами, он бы содрал с них кожу.
Цуй Сяомянь не боялась гнева Хэ Юаня — ей было жаль поваров. Такие нежные, красивые мальчики — без кожи они точно не будут смотреться.
Она была уверена: Ам, который всё время находился в закусочной, наверняка уже послал весточку Хэ Юаню. Но странно: прошёл весь обед, Уэр наелась, распрощалась с красавцами-поварами — а Хэ Юаня как не было, так и нет.
Видимо, правда в том, что призраков не бывает — просто люди сами их выдумывают.
Перед уходом Уэр оставила Цуй Сяомянь баночку конфет-сюрпризов. Их рецепт давно изменили: теперь они стали круглыми, гладкими и ярко-красными.
Раньше Цуй Сяомянь обожала их, но теперь, глядя на этот красный цвет, она теряла аппетит. Ведь именно такой же красный был у тех вишнёвых конфет, которые она съела целую банку в тот роковой день. Теперь при виде красных конфет-сюрпризов у неё даже живот сводило.
Она не съела ни одной, но положила баночку рядом с собой — ведь нет лучшего средства для розыгрышей.
И тут ей вдруг пришло в голову: в первый раз, когда она увидела поддельную Цуй Цзянчунь, та испугалась, получив от неё конфету-сюрприз. В глазах Цзянчунь мелькнул настоящий ужас!
Странно. Обычная конфета — чего бояться?
Раньше Цуй Сяомянь не задумывалась об этом, но теперь, видя конфету-сюрприз, она вспоминала вишнёвые конфеты, а те — Шэнь Линъи и яд «Сто ядовитых насекомых»!
Что же вспомнила Цуй Цзянчунь? Сама по себе вишнёвая конфета не страшна… Но Шэнь Линъи и «Сто ядовитых насекомых»? Неужели Цзянчунь тоже сталкивалась с этим ядом?
Это невозможно! Ведь кроме неё, Цуй Сяомянь, никто в мире не выжил после «Ста ядовитых насекомых».
Едва она подумала, что это нелогично, как во дворце случилось несчастье.
В Цзинь-юане умерла служанка по имени Хайдан!
Хайдан жила в одной комнате с другими служанками и обедала вместе с ними — ели пирожки с луком и свининой. Все остались живы, а она вернулась в комнату и больше не вышла. Только когда зашли звать её на работу, обнаружили, что она уже мертва.
В большом доме смерть служанки — не беда. Обычно тело просто выносят и хоронят. Если родные устроят скандал — дадут пару серебряных, и дело закрыто. Ведь служанок покупают, и их жизни стоят ровно столько, сколько заплатил господин.
Но умерла-то служанка из Цзинь-юаня, да ещё и причина смерти неясна — это уже серьёзно. Цуй Сяомянь Хайдан почти не знала: та занималась стиркой и уборкой для Его Высочества Хэ, была служанкой второго разряда. Хотя смерть и была странной, особого переполоха она не вызвала.
Цуй Сяомянь поручила Цуй Жунжун заняться похоронами, а сама вернулась в свой уголок в Цзинь-юане. Главное преимущество отсутствия Хэ Юаня — тишина и покой. Так что она и не очень-то скучала по нему.
Но увидев Сянъюй, стоявшую под кроной гвоздичного дерева с пустым взглядом и чертящую пальцем круги на стволе, Цуй Сяомянь решила подразнить её — думала, что та расстроена смертью подруги.
— Сянъюй, чего это ты рисуешь тут какие-то круги?
Увидев Цуй Сяомянь, Сянъюй упала перед ней на колени. Цуй Сяомянь не была такой, как Уэр — она терпеть не могла, когда перед ней преклонялись.
— Маленькая госпожа, Хайдан умерла вместо меня!
☆
Сянъюй страдала от запоров, и в последнее время это стало хуже. У слуг такие мелкие недуги — обычное дело, и когда становилось совсем невмоготу, она просила Байцай сходить к лекарю Чэню, которого содержал дом, и попросить лекарство.
http://bllate.org/book/3189/352653
Готово:
