— Скажи-ка, почему ты больше не требуешь вернуться в Таохуа? Ах, вот оно что — Су Хуаньчжи оказался в столице! Совесть у тебя, видно, собаки съели! Я, твой наставник, изводил себя, выращивая тебя, и из последних сил разыскал тебя снова, а ты не думаешь ни о долге ученика, ни о сыновней почтительности — только и мечтаешь о том проходимце! Четвёртый брат предложил отдать тебя в Детскую академию, и я, зная, как ты этого не любишь, даже хотел отказаться… А теперь вижу — тебя точно надо туда отправить, чтобы ты наконец понял, что значит быть учеником и сыном!
Цуй Сяомянь уже доросла до груди Хэ Юаня, и держать её за шиворот ему становилось всё труднее. Он поставил её на землю, но руку не убрал — крепко сжимал её за горло, будто боялся, что она вдруг вырвется и убежит.
Цуй Сяомянь и не думала убегать. Пока ссора не окончена, она никуда не денется.
— Не пойду я в эту проклятую Детскую академию! Посмеешь отправить — сбегу с братом Хуаньчжи!
— В академии полно юных господ, — сказал Хэ Юань, и самому от этих слов стало противно до зубовного скрежета. — Может, найдётся кто помоложе и красивее Су Хуаньчжи.
— Брат Хуаньчжи — самый красивый! Остальных мне и вовсе не нужно!
— Он всего лишь книжный червь: не может ни мешок взвалить, ни палку поднять, даже курицу одолеть не в силах! Какая от него польза?
— Я сильнее него — я буду его защищать!
На самом деле чувства Цуй Сяомянь к Хуаньчжи были лишь детской привязанностью, ещё не возросшей до чего-то серьёзного. Но терпеть не могла, как Хэ Юань старается унизить Хуаньчжи любой ценой. Поэтому за каждым его словом следовало её возражение — в ссоре ведь не выбирают выражений, лишь бы больнее уколоть.
Хэ Юаня аж тошнить стало от её дерзости. Видывал он нахальных девушек, но такой бесстыжей малолетки ещё не встречал.
Раньше, когда злился, он просто вешал Цуй Сяомянь под потолок, как фонарь. Давно уже не делал этого, но сейчас вспомнил — самый действенный способ. Не раздумывая, он схватил её и унёс.
Самое высокое место в столице — не во дворце, а тринадцатиярусная пагода Ваньфо в храме Сянго. Внутри у неё семь ярусов, а снаружи — тринадцать, и названа она так потому, что на стенах вырезаны девять тысяч девятьсот девяносто девять изображений Будд.
Воспользовавшись глубокой ночью, Хэ Юань взобрался с Цуй Сяомянь на вершину пагоды. Верхушка её конусообразная, остроконечная. Он даже не задумался — повесил Цуй Сяомянь прямо на шпиль. Сам не ушёл: на вершине не усядёшься, поэтому он прижался к скату и уставился на неё.
Наказывающий и наказываемая страдали одинаково.
В прошлой жизни Цуй Сяомянь обожала американские горки и колесо обозрения, так что высота в тринадцать этажей её не пугала. Но ночью дул сильный ветер, осенний холод пронизывал до костей. На ней была лишь тонкая рубашка, и от ветра она дрожала всем телом. Хэ Юань подумал, что она дрожит от страха, и с усмешкой бросил:
— Боишься? Попроси учителя снять тебя вниз!
Цуй Сяомянь висела наверху, а Хэ Юань стоял чуть ниже, так что с её позиции она не видела его лица и, конечно, не «слышала», что он говорит. По натуре она не была героиней, готовой умереть за правду, и если бы знала, что Хэ Юань её дразнит, скорее всего, уже попросила бы пощады.
Но она не слышала. И от этого ей стало ещё холоднее. В голове промелькнула строка из стихов: «На высоте не выдержишь холода».
Ночь середины осени — ни цветов, ни полной луны, только висишь на башне и мёрзнешь. Хэ Юань, ты, гад, слишком жесток!
Она хотела было обругать его, но едва раскрыла рот — зубы застучали, и вырвался громкий чих.
* * *
Много лет спустя Цуй Сяомянь всё ещё помнила ту знаменательную ночь середины осени — ведь после неё случилось нечто совершенно неожиданное.
Видимо, заметив, как она дрожит от холода, Хэ Юань сжалился. Он взмыл в воздух и снял её с острия. Руки её были ледяными. Цуй Сяомянь была невысокой, и он взял её под мышки, чтобы поднять до своего уровня и заставить «услышать» его слова. Но Цуй Сяомянь, потеряв равновесие, инстинктивно бросилась вперёд. Вершина пагоды и без того крутая, да ещё Хэ Юань стоял на склоне — от её рывка он не удержался и завалился назад!
Так Хэ Юань оказался поваленным на землю, а Цуй Сяомянь — прямо на нём. Это была чистая случайность. Само по себе ничего особенного… Но Цуй Сяомянь потом до конца жизни не могла вспомнить об этом без стыда —
Её губы случайно прижались к его!
Опять же, чистая случайность. И вроде бы ничего страшного… Но Цуй Сяомянь мучилась всякий раз, когда вспоминала, что —
Оба недовольные такой позой, они начали вырываться. Но вершина не только крутая, но и узкая, и в результате их борьбы —
Они вместе полетели вниз с тринадцатого яруса!
Позже Цуй Сяомянь думала: наверное, у Хэ Юаня тогда голова совсем не варилась — ведь он осознал опасность лишь на полпути к земле. В воздухе он резко развернулся, зацепился ногами за выступ карниза и повис вниз головой, словно летучая мышь. Только в лапах у этой летучей мыши была ещё одна — маленькая, перепуганная до смерти, которая вцепилась в его шею обеими руками и обвила ногами его талию.
Так они долго висели вниз головой. Цуй Сяомянь немного пришла в себя и тихо спросила:
— Учитель, надолго ли тебя хватит?
— Ты слишком тяжёлая. Я больше не выдержу, — ответил Хэ Юань.
И тут же его ноги оторвались от карниза, и они снова устремились вниз под власть земного притяжения.
Цуй Сяомянь просто закрыла глаза. Ну и ладно, умру — не впервой. Может, повезёт, и снова перерожусь где-нибудь.
Однако смерти не случилось — они влетели в пруд для выпуска живности при храме Сянго. Хэ Юань прицелился заранее: в момент отрыва от карниза он оттолкнулся в сторону, и они упали прямо в воду, подняв целую толпу лысых голов.
После нападения на Его Высочество в храме усилили охрану. Стражники из императорской гвардии и монахи-воины патрулировали по очереди. Они только хотели незаметно выбраться из воды, но едва показались на поверхности, как перед ними возникла группа монахов с тяжёлыми посохами.
— Ваше Высочество! Вы тут… тренируетесь ночью? — спросил вожак, сразу узнав ночного призрака.
Хэ Юань бросил взгляд на Цуй Сяомянь — мокрая рубашка плотно облегала её тело. В этот момент любой, кто не слеп, поймёт, что это девушка!
Хэ Юань готов был всех этих лысых ослепить. Он сорвал с себя промокшую одежду и завернул в неё Цуй Сяомянь с головой до ног, потом приказал вожаку:
— Веди меня к наставнику Чжидзюэ!
Ту несчастливую ночь середины осени они провели в келье монаха. Цуй Сяомянь, укутанная в широкую монашескую рясу и тёплый плед, выпила большую чашку имбирного отвара и наконец согрелась. Хэ Юань тоже сменил одежду на сухую рясу. Он сидел на краю кровати и пристально смотрел на Цуй Сяомянь — так, что у неё мурашки побежали по коже. Его взгляд был рассеянным: не поймёшь, смотрит ли он ей в лицо, в глаза или на всё тело сразу.
Цуй Сяомянь вдруг почувствовала себя виноватой. Кроме того, что скрывала от него, будто она его сбежавшая жена, больше никаких тайн между ними не было.
Подожди… В древности мужчины и женщины не имели права прикасаться друг к другу без брака. А ведь на вершине башни она не только повалила его, но и… поцеловала! Неужели он теперь потребует компенсацию? Чёрт, мой первый поцелуй пропал — и я даже не стала жаловаться!
Волосы Хэ Юаня всё ещё были мокрыми, несколько прядей прилипли к его векам. Лицо его побледнело, будто именно он чуть не умер от простуды.
— Цуй Сяомянь, ты сердишься, что я повесил тебя на башню на ветер? Это ты нарочно подстроила всё, чтобы досадить учителю?
Кто тебя досаждает? Ты что, думаешь, я такая же скучная, как ты, чтобы ночью кого-то дразнить? Я просто поскользнулась — чистая случайность! Не надо так о себе думать!
— Конечно нет! Зачем мне тебя дразнить?
Хэ Юань вздрогнул всем телом. В его слегка раскосых глазах уже проступили кровавые прожилки. Он схватил её за плечи, словно клещами. Ряса на Цуй Сяомянь и без того была велика, и от его рывка ворот распахнулся, обнажив изящную ключицу.
Цуй Сяомянь смотрела прямо на его кадык — тот дёрнулся, будто он с трудом проглотил что-то.
— Сяомянь, ты ещё молода. Учитель не винит тебя. Но впредь ни в коем случае нельзя допускать подобного! Между нами — учитель и ученица, почти как отец и дочь.
Э-э-э… Что ты имеешь в виду?
Эти слова Цуй Сяомянь не сразу поняла. Она долго их пережёвывала и вдруг всё осознала.
— Хэ Юань, ты самовлюблённый болван! Ты думаешь, я в тебя втюрилась и специально упала, чтобы тебя поцеловать? Да ты спишь!
Лицо Хэ Юаня стало ещё бледнее. Цуй Сяомянь увидела на нём глубокую обиду — за все годы знакомства она впервые видела его таким.
Но Цуй Сяомянь никогда не умела жалеть других, особенно такого мерзавца, как Хэ Юань. Поэтому она тут же добила:
— У тебя есть жена, очередь из наложниц и старых любовниц, да и сам ты старый и подлый! Зачем мне тебя преследовать, если рядом брат Хуаньчжи?
Хэ Юань промолчал.
Но Цуй Сяомянь почувствовала боль в плечах — его пальцы впивались всё сильнее, будто хотел раздавить её и проглотить целиком.
К счастью, наставник Чжидзюэ был рядом. Цуй Сяомянь уже собиралась крикнуть: «Наставник, спасите!» — как вдруг Хэ Юань отпустил её.
Он убрал руки с её плеч. Она потёрла шею, радуясь, что избежала гибели, но Хэ Юань резко сорвал с неё плед и схватил её за ногу.
В Дачэне женщины не бинтовали ноги, но всё же считали ступни священными — их могли видеть только родители и муж. Цуй Сяомянь не придерживалась таких правил: в Уйи она ходила босиком в сандалиях из соломы. После падения в воду одежда и обувь промокли насквозь, и теперь она сидела на кровати босая, укрытая одеялом.
Лицо Хэ Юаня застыло, как камень в лютый мороз. Он бережно взял её ступню в ладонь, будто держал нежный побег белого лотоса. Другой рукой он порылся в её мокрой одежде и вытащил некий предмет.
Он внимательно осмотрел его и привязал к её лодыжке. Цуй Сяомянь сразу узнала — это был золотой колокольчик на красной нитке!
Колокольчики были вылиты в форме маленьких лотосовых коробочек. Хэ Юань аккуратно вынул вату изнутри и щёлкнул пальцем — колокольчики зазвенели мелодично и чисто. Цуй Сяомянь не слышала звука, но знала: он прекрасен.
Это был её золотой колокольчик — тот самый, что она давно потеряла.
— Как он оказался у тебя?
— Учитель подарил его тебе. Разве странно, что он у меня?
Да ты ещё и врёшь! Неудивительно, что ты так разозлился, когда я случайно тебя поцеловала — оказывается, ты давно замышлял недоброе!
— Старик, подглядывавший за мной в Цзыу, когда я купалась, — это был ты!
— Учитель тогда перебрал с вином… не очень хорошо всё видел.
Тебе, видать, лупу подавай!
— Тварь! Мне было двенадцать!
— Учитель услышал, как кто-то поёт и блеет, как овца, в соседней комнате, и подумал, что это ты. Прыгнул туда — а ты как раз купалась… Потом увидел… Ты тогда выглядела не на двенадцать, и учитель решил, что ошибся. Лишь найдя этот колокольчик, понял, что это ты. Потом долго хотел извиниться, но ты каждый раз бросалась на меня с кулаками, так и не дал сказать.
Цуй Сяомянь пошатнулась, но удержалась, чтобы не упасть в обморок от ярости. К счастью, она была готова.
— В моей мокрой одежде есть кошель, — спокойно сказала она. — Достань, пожалуйста.
http://bllate.org/book/3189/352652
Готово:
