Цуй Сяомянь охватило глубокое уныние: небо словно потускнело, вода утратила свою зелень. И как раз в этот момент из дворца пришла весть — при Государственном училище учреждается Детская академия. Все мальчики младше четырнадцати лет из императорского рода и семей чиновников третьего ранга и выше получили право подавать заявления на зачисление.
Его Высочество Хэ вновь был вызван к императору — своему отцу. Пришедший за ним евнух обратился к Цуй Сяомянь:
— Молодой господин, хоть вы и не родной сын Его Высочества, но раз уж являетесь его учеником, а значит, и приёмным сыном, то Его Высочество Четвёртый принц повелел: вам не нужно подавать прошение. Просто приходите первого числа с портфелем — и учитесь.
Четвёртый принц, или Его Высочество Бао, как его звали, — тот самый, что в прошлый раз зашёл в лавку пообедать и подарил ей нефритовую подвеску.
На самом деле это была невероятная удача. Для других — всё равно что в наши дни отправить ребёнка в элитную частную школу. Государственное училище и так принимало лишь детей чиновников четвёртого ранга и выше, а новая Детская академия считалась ещё более престижной. Наверняка кабинет Его Высочества Бао, отвечающего за училище, уже осаждали толпы родителей. Ведь стоит только устроить сына туда — и он окажется на плечах гигантов, будет дружить с царскими отпрысками и бывать в домах высокопоставленных сановников, а в будущем его карьера пойдёт гладко, как по маслу.
Но что ей, Цуй Сяомянь, до всего этого? Она — повариха, зачем ей водиться с этими разбалованными юнцами?
Услышав, что Цуй Сяомянь пойдёт учиться в Детскую академию, Цуй Жунжун, Лю У и Хань Цзинь обрадовались до безумия. С прошлого месяца Цуй Сяомянь начала вмешиваться в дела дома. Цуй Жунжун внешне сохраняла спокойствие, но Лю У и его тесть Хань Цзинь чувствовали себя крайне неуютно: Цуй Сяомянь почти каждые два дня посылала Цуй Жунжун проверять счета, и те метались, как угорелые. Хотя у Цуй Жунжун и были с ними финансовые связи, сначала она лишь для видимости «проверяла» счета, но Цуй Сяомянь не сдавалась: «Если не найдёшь подвоха — бросай всё остальное и занимайся только этим».
Эта запутанная бухгалтерия тянулась с прошлого месяца до самого Чунъе. Цуй Жунжун выявила лишь мелкие нарушения, но трое — она сама, Лю У и Хань Цзинь — уже не осмеливались ничего предпринимать.
Теперь же, когда Цуй Сяомянь уйдёт учиться, это стало для них настоящим праздником. Пусть она и умна не по годам, но всё же ребёнок двенадцати лет. У неё и так хватает забот с лавкой, а теперь ещё и учёба в Детской академии — времени на управление домашними делами у неё точно не останется.
Хотя, по правде говоря, она и не управляла ничем — просто заставляла Цуй Жунжун проверять счета.
Цуй Сяомянь чуть с ума не сошла от тоски. Она молила небо, чтобы Хэ Юань вернулся и отказался от этого предложения у Четвёртого принца. Но из дворца передали: Его Высочество Хэ вернётся только после Чунъе.
Между тем Шэнь Линъи уже получила известие и прислала ей лучшие письменные принадлежности. Цуй Сяомянь приняла подарок и в ответ отправила пакет с женьшенем и ласточкиными гнёздами: «Госпожа Шэнь больна — пусть хорошенько отдохнёт».
Однако, по словам жены управляющего резиденцией Великой принцессы, здоровье Шэнь Линъи и вправду пошатнулось. Несколько дней назад, когда пошёл дождь, барышня вышла прогуляться и вернулась с крапивницей: всё лицо покрылось красными зудящими прыщиками. И домашний лекарь, и придворный врач осматривали её, назначали внутренние и наружные средства, заставляли пить бесконечные отвары, но улучшений не было — наоборот, состояние ухудшилось.
Цуй Сяомянь действительно добавила в тот напиток особую «приправу», но не знала, к каким последствиям это приведёт. Юйчжу говорила: у каждого человека разный организм, и реакция на это средство будет разной. Например, у самой Цуй Сяомянь, когда она тогда просто пожевала и выплюнула (прямо в лицо Шэнь Линъи), последствия были иные: она пустила как минимум десяток вонючих пердов и чуть не обгадилась.
Та же самая «приправа» — у Шэнь Линъи прыщи на лице, у Цуй Сяомянь — газы и понос. Видимо, уровень «мастерства» у них разный.
На самом деле Цуй Сяомянь не имела злого умысла — она даже хотела помочь Шэнь Линъи: «Раз уж ты больна, не выходи на люди. Пусть твоя красота отдохнёт, и я тебя не увижу».
Хоть Ам и ходил за ней, словно хвост, Цуй Сяомянь всё же нашла возможность отправить Да Нюя на ферму с миской фрикаделек, которые она приготовила собственноручно для брата Хуаньчжи. Всё, что она хотела сказать, было спрятано в этих фрикадельках — брат Хуаньчжи обязательно поймёт.
* * *
Фрикадельки-послание не пропали даром. Да Нюй привёз ей огромный букет диких цветов. Эти синие полевые цветы росли только на горе Юэциншань; местные жители даже не знали их названия, но они цвели с весны до осени. Зимой увядали, но с наступлением весны снова распускались яркими синими пятнами.
Эти синие цветы прислал ей Хуаньчжи. Перед глазами Цуй Сяомянь возникла прекрасная картина: восемнадцатилетний Су Хуаньчжи в белых одеждах собирает для неё букет на склоне, усыпанном синими цветами. Закатное солнце окутывает его золотисто-красным сиянием — неописуемая красота.
Да Нюй рассказал: Хуаньчжи сначала отвёз мать в Пять Ив, а потом сразу отправится в столицу, чтобы увидеться с ней. Не больше месяца, а то и всего через полмесяца.
Сердце Цуй Сяомянь наполнилось сладостью: брат Хуаньчжи специально возвращается ради неё! Она бережно поставила в вазу эти первые в своей жизни (а точнее, за две жизни!) цветы, подаренные ей. На белоснежной керамической вазе она завязала ленту того же цвета и дала букету очень изысканное и поэтичное имя — «Ланъянь».
Почему именно так — она и сама не знала. Просто в голове вдруг всплыли эти два иероглифа.
Его Высочества Хэ не было во дворце, а непосвящённая в брак государыня могла праздновать Чунъе только в Вэньсюйском саду с горничными и няньками. Без хозяев даже такой праздник, как Чунъе, отменили. Храм Сянго отремонтировали и освятили ещё до праздника, и наставник Чжидзюэ вернулся туда. Цуй Сяомянь велела кухне испечь лунные пряники, выдала слугам дополнительные деньги на праздник. Кто мог уехать к семье — пусть проводит вечер с родными; кто остался — получил угощение и вина, чтобы хоть немного почувствовать праздник.
Уйи не отмечали Чунъе. В те годы, когда она жила с Хэ Юанем, праздник сводился лишь к лишнему денежному подарку. Чунъе — день воссоединения семьи, а для таких скитальцев, как они, это было не ко двору. Если Хэ Юаню было весело, он брал её с собой в бордель, где они развлекались в компании девушек. Если же настроение было плохое — учитель и ученик просто ложились спать пораньше. Красивая луна и цветы были уделом других.
Это был первый Чунъе Цуй Сяомянь во дворце. Она достала из-под кровати османтусовый сироп, приготовленный матерью. Не разбавляя водой, она аккуратно вычерпала ложку и стала медленно облизывать. Рядом тихо цвёл «Ланъянь». Аромат был едва уловимым, нежным и лёгким.
Байцай и Сянъюй вместе со слугами из Цзинь-юаня ушли пировать. Только Фэйцзай лежал у её ног. В этот момент Цуй Сяомянь почувствовала себя по-настоящему счастливой: она ела материнский османтусовый сироп, вдыхала аромат цветов от брата Хуаньчжи, а рядом был её «детский друг» Фэйцзай. Это счастье было в несколько раз больше, чем в прошлой жизни.
Доев ложку сиропа, Цуй Сяомянь ощутила сладость не только во рту, но и в сердце. Ей даже не хотелось полоскать рот. Она легла на кровать в одежде, решив заснуть пораньше и увидеть хороший сон — желательно, с братом Хуаньчжи.
Сон только начался, как её разбудили. Байцай и Сянъюй ушли пировать, и Цуй Сяомянь велела им не дежурить ночью. Она сама задвинула ставни. Значит, этот человек проник через окно.
Кто ещё, кроме вора, мог так поступить?
— Учитель, разве вы не во дворце?
Глаза Хэ Юаня сразу устремились на «Ланъянь» у кровати. Если он не ошибался, такие цветы росли только на горе Юэциншань. Именно из-за этого букета он и вырвался из дворца ночью: Ам прислал весть, что Да Нюй привёз с Юэциншаня букет диких цветов, и молодой господин долго и глупо улыбался, глядя на них.
— Это Су Хуаньчжи прислал?
Цуй Сяомянь мысленно прокляла Ама-доносчика: как он так быстро донёс Хэ Юаню? Но тут же она вспомнила: Хэ Юань ведь не знает её истинного пола. Он всего лишь учитель, не отец и не мать — какое право он имеет вмешиваться в её жизнь?
Подумав так, Цуй Сяомянь обрела смелость и выпрямила спину:
— Да, брат Хуаньчжи прислал мне.
Брат Хуаньчжи уже в пути в Пять Ив — даже если ты захочешь его избить, всё равно не поймаешь.
Она думала, Хэ Юань начнёт читать ей наставления из «Наставлений для женщин» или заставит переписывать их.
Но Хэ Юань сказал:
— Ты столько пьес насмотрелась — должна знать, что есть люди, склонные к мужеложству и волокитству с мальчиками. В глазах Су Хуаньчжи ты — тот самый юноша, с которым можно делить персики и разрезать рукава. Учитель хотел бы знать: каково будет его отчаяние, когда он узнает, что ты на самом деле девица?
Сказав это, Хэ Юань выпрыгнул в окно и исчез, будто нарушил все правила дворца лишь для того, чтобы бросить ей эти слова и испортить настроение.
И он действительно испортил ей настроение. Во рту ещё ощущалась сладость османтуса, но теперь казалось, будто она проглотила муху — тошнит, а вырвать не может; горло перехватило, и ни слова не вымолвить.
Если хочешь кого-то обидеть — скажи, что все, кто ему нравится, гомосексуалисты.
Цуй Сяомянь заплакала, обращаясь к «Ланъяню»:
— Нет! Брат Хуаньчжи не такой! Он любит меня — неважно, мальчик я или девочка, он всё равно будет любить!
Прекрасная ночь Чунъе была полностью испорчена этим мерзавцем Хэ Юанем. Поплакав, Цуй Сяомянь почувствовала облегчение и начала ругаться:
— Хэ Юань, ты, сукин сын! Как ты смеешь говорить, что брат Хуаньчжи гей? Сам ты гей, и вся твоя семья геи!
Тот, кто прятался под окном и подслушивал, долго не мог понять истинный смысл слова «гей». Теперь он был в полном смятении: откуда она, двенадцатилетняя девчонка, знает такие вещи? Наверняка рассказали девки из борделей! Если ещё раз увижу, как она ходит в публичный дом пить вино — переломаю ей ноги!
Цуй Сяомянь выплакалась и выругалась, но заснуть уже не могла. Окно было открыто, и на небе сияла полная луна, озаряя всё своим светом. Иногда по осеннему небу пролетали метеоры. Цуй Сяомянь подошла к окну и прошептала:
— Эх, когда же я наконец смогу вместе с братом Хуаньчжи считать звёзды?
Человек под окном больше не выдержал. Он резко встал, и Цуй Сяомянь испуганно зажала рот.
— Хватит мечтать!
Кто такой этот человек, что ночью крадётся под окно девочки? Ей всего двенадцать лет! Вся жизнь впереди, и даже если не брат Хуаньчжи, найдётся множество красивых юношей, с которыми можно считать звёзды, смотреть на луну и спать. Такой старый пердун, как он, никогда этого не поймёт!
Цуй Сяомянь потянулась, чтобы закрыть окно, но Хэ Юань держал его крепче. Они молча упирались друг в друга, не желая уступать.
За всю жизнь Цуй Сяомянь ни разу не сдавалась в спорах с Хэ Юанем. Но на этот раз он не стал применять силу — вместо этого пустил в ход лесть. Хотя Цуй Сяомянь и не слышала его слов, она прекрасно представляла, с каким голосом он сейчас говорит — точно так же, как злая волчица в сказке заманивает зайчика.
— Моя хорошая девочка, учитель давно обещал тебе: как только ты достигнешь возраста цзицзи, найду тебе достойную партию и выдам замуж как положено. Не надо торопиться эти два-три года. Су Хуаньчжи — мирской ученик монаха, наверняка человек неплохой. Но он сын учителя Су, а ты знаешь, чем занимается их семья. Как учитель может доверить твою судьбу ему? Ты хоть и не родная мне, но я отношусь к тебе как к близкому человеку. Без тебя во дворце мне и возвращаться не хочется.
Последние слова тронули Цуй Сяомянь. В сердце что-то дрогнуло. Любой воспитанный ребёнок узнал бы в этих словах классическую родительскую манипуляцию. Но ни её мать в прошлой жизни, ни отец в этой никогда не говорили ей ничего подобного. Она замерла на целых десять секунд.
Спустя десять секунд она поняла, что попалась: в глазах Хэ Юаня мелькнула довольная ухмылка — как у крестьянина, который только что прогнал кабана с грядки с капустой.
— Брат Хуаньчжи — самый молодой, красивый и добрый человек из всех, кого я встречала. Я двенадцать лет искала такого — и обязательно буду беречь его. Что бы ты ни говорил, я не поверю. Если не хочешь разрушить наши отношения учителя и ученика — больше не лезь не в своё дело.
Цуй Сяомянь впервые увидела, как Хэ Юань дрожит. Его рука, сжимавшая оконную раму, действительно дрожала. В то же время на лбу у него пульсировали височные жилы. Лунный свет падал на окно, освещая его лицо наполовину. Цуй Сяомянь уже думала, что он ударит её, но он вдруг схватил её за шею и, перегнувшись через подоконник, вытащил наружу, как репу из земли.
Чёрт побери! Я же живой человек, а не репа!
http://bllate.org/book/3189/352651
Готово:
