Ночью ничего нельзя было разглядеть, но теперь, когда небо озарилось утренним светом, Хэ Юань и Цуй Сяомянь наконец сняли с пленника чёрную повязку — и перед ними предстало лицо пожилой женщины.
Оба изумились. Они ожидали увидеть либо юношу, либо мужчину средних лет, но никак не думали, что под тканью окажется старуха!
Цуй Сяомянь знала немногих пожилых женщин, но эта была ей знакома.
Сорок лет назад в мире рек и озёр гремело имя Е Цзюньнян, «Хлопковой Иглы». А спустя сорок лет в городке Пять Ив появилась жена учителя Су — старуха Е.
Именно она и сидела перед ними.
Цуй Сяомянь боготворила старуху Е. Хэ Юань же испытывал к ней только неприязнь — не зря же та однажды изрядно отделала его.
— Как так вышло, что это она? — возмутился Хэ Юань. — Учитель Су совсем обеднел, раз посылает свою старуху грабить путников?
Цуй Сяомянь тоже недоумевала. У учителя Су под рукой полно талантливых учеников и последователей — зачем же посылать шестидесяти- или семидесятилетнюю старуху Е возвращаться в мир рек и озёр?
К тому же, с тех пор как вторая дочь учителя Су, Су Сюйсюй, вышла замуж за начальника стражи Люй и стала настоящей чиновницей, её отец, как законопослушный родственник при исполнении, больше не занимался разбоем. Вместо этого он переключился на «честный» бизнес — казино и бордели. Грабежи и налёты остались в прошлом.
Дом учителя Су был велик и богат. Он точно не нуждался в том, чтобы, подобно принцу Хэ, воровать куриц и красть пинтяньский бархатный нефрит — ради нескольких кусочков нефрита он и его супруга точно не стали бы рисковать собственной жизнью.
Старуха Е крепко спала, всё ещё находясь в беспамятстве. Хэ Юань не хотел сам осматривать её раны, а в поместье не было лекаря. Он велел управляющему поместья Лу Юю отправить кого-нибудь в город за лекарем Цинем из их особняка. Затем он попросил жену управляющего, Вэйнян, войти и помочь Цуй Сяомянь осмотреть раны старухи.
Вэйнян было чуть за тридцать, она умела читать и писать. Когда особняк принца Хэ только основывали, она служила там горничной, а за мужа за Лу Юя её выдала сама няня Цзян. Вэйнян давно не бывала во дворце и впервые видела Цуй Сяомянь. Увидев, что перед ней мальчик, пусть и очень юный, она засомневалась: не слишком ли неприлично ему ухаживать за пожилой женщиной? Она уже хотела попросить девочку отойти в сторону, но Цуй Сяомянь махнула рукой и велела ей помочь перевернуть старуху и снять с неё одежду. Лишь тогда они увидели: на спине старухи чётко отпечатался чёрно-фиолетовый след ладони, а на теле ещё несколько порезов — все поверхностные, кровь уже засохла.
— Госпожа Лу, попросите кого-нибудь вскипятить воды, чтобы обмыть эту старушку, — сказала Цуй Сяомянь.
Как только Вэйнян вышла, Цуй Сяомянь высыпала из своего маленького мешочка кучу бамбуковых трубочек, выбрала одну и вытряхнула из неё пилюлю. Она тщательно разжевала её до состояния кашицы и вложила в рот старухи Е.
Жрицы Уйи умели не только готовить яды — они также создавали целебные снадобья для племени. Пилюля, которую дала Цуй Сяомянь, выводила застой и гной. Её приготовила Юйчжу, добавив в состав волосы самой Цуй Сяомянь. Чтобы лекарство подействовало, его нужно было смешать со слюной самой жрицы.
Это был особый рецепт жриц Уйи: будь то яд или целебное средство, использовать его могла только сама Цуй Сяомянь. Так гласило древнее жреческое заклинание, передаваемое из поколения в поколение на протяжении тысячелетий — совершенно ненаучное, но неизменно действенное.
Вэйнян вернулась с горничной, чтобы обмыть старуху. Цуй Сяомянь вышла из комнаты и увидела Хэ Юаня, сидевшего на бамбуковом стуле и вертевшего в руках белоснежную нефритовую цепочку.
Увидев её, он поднёс бусы к её шее и спросил:
— Камень отличный. Оставить тебе на приданое?
Цуй Сяомянь взяла бусы и внимательно осмотрела. Из мягкого пинтяньского нефрита были вырезаны лилии — каждая в своём изящном положении, резьба тончайшая, нефрит гладкий, сочный, белоснежный и сияющий. Самое удивительное — ни единого изъяна на всей цепочке: чистейший белый нефрит, безупречный, как сама чистота.
Цуй Сяомянь и спрашивать не стала — она и так знала, что это редчайший камень. Ей понравились лилии: прозрачные, но не холодные.
— Правда, мне?
Вообще-то Хэ Юань всегда был к ней щедр. Нефритовый соединённый обруч, спрятанный у неё под подушкой, был почти такого же качества, но он отдал его ей без малейшего колебания — просто как игрушку.
— Подарки из Пинтяня, которые поднесли моему отцу, — всё это нефритовые изделия: чаши, тарелки, украшения. У пинтяньцев есть чертежи всех предметов. Если что-то пропадёт, они сразу начнут поиски по рисункам. Да и раз это дары, продать их почти невозможно. Я взглянул — и мне стало скучно. Решил выбрать тебе несколько вещиц, чтобы сэкономить на приданом.
Как же он умеет портить впечатление! Это же он рисковал жизнью, чтобы добыть эти сокровища, а говорит так, будто это никому не нужный хлам. Цуй Сяомянь почувствовала, как её достоинство получило удар.
Хэ Юань, конечно, был человеком искушённым, и выбранные им вещи были не из простых. Кроме ожерелья с лилиями, он дал ей соответствующие серьги и шпильку для волос.
— Ты груба и глупа, тебе не идёт такой нежный нефрит. Но раз у меня нет дочери, а ты — единственная ученица, придётся тебя побаловать. Это дары — если осмелишься заложить их, не смей втягивать меня в неприятности.
«Сам ты груб и глуп! И вся твоя семья такая!» — подумала Цуй Сяомянь, но отвечать не стала. Она резко выхватила три драгоценные нефритовые вещицы и спрятала их за пазуху. Вернувшись во дворец, она тут же засунула всё под подушку.
Лекарь Цинь приехал только через час, когда солнце уже взошло высоко. Он прописал отвар, Вэйнян сварила его, и лекарство, по действию схожее с тем, что дала Цуй Сяомянь, быстро привело старуху Е в сознание. Та тут же начала громко возмущаться в комнате.
Цуй Сяомянь и Хэ Юань вошли внутрь. Девочка сладко улыбнулась:
— Бабушка Е, вы меня помните? Я Сяомянь! В прошлый раз в Пять Ив мой учитель избил меня прямо на улице, и вы спасли меня. А теперь вы пострадали в Чзыфанъи, и мой учитель спас вас!
Старуха Е внимательно оглядела Цуй Сяомянь и Хэ Юаня, и её лицо смягчилось. Она ткнула пальцем в волосы девочки:
— Ты что ли, Сяо Гуантоу?
— Да-да! Я знакома с тётушкой Люй и братом Хуаньчжи! Вы вспомнили?
Старуха Е была женщиной прямолинейной, и с возрастом её нрав стал ещё резче. Она отлично относилась к Цуй Сяомянь, но Хэ Юаня терпеть не могла.
Даже узнав, что именно он её спас, она не смягчилась:
— Эй, учитель! Ты спас только меня одну? А мои подружки?
Хэ Юаня всю жизнь окружали почести, и это был первый раз, когда «Быстрый Нож, Малый Яньло» спасал кого-то постороннего. Он ожидал благодарности, а не враждебного тона.
Его лицо потемнело сильнее дна котла:
— Ты про тех дур? Пинтяньцы швыряли их с верхнего этажа, как мешки с соломой. Таких бесполезных даже спасать не стоит. Я просто увидел, что тебя ещё не выбросили, и прихватил на всякий случай.
— Что?!
Старуха Е, хоть и была тяжело ранена, резко вскочила с кровати — даже Цуй Сяомянь и Хэ Юань ахнули. Из чего только сделана эта старуха?
— Ты стоял и смотрел, как пинтяньцы превратили моих подружек в фарш?! И даже не двинулся с места?!
Цуй Сяомянь, видя, что её кумир в ярости, поспешила уладить конфликт:
— Это же второй этаж! С такой высоты можно разве что сломать руку или ногу, максимум — стать глупее. Фарш из них точно не получится, бабушка, не волнуйтесь!
Старуха Е уже бросилась к двери, чтобы бежать за подругами, но Цуй Сяомянь удержала её:
— Бабушка Е, ночью в Чзыфанъи случился пожар, украли дары. Наверняка уже подняли тревогу, и гарнизон прочёсывает окрестности. Вам нельзя туда возвращаться!
Цуй Сяомянь взглянула на Хэ Юаня и многозначительно подмигнула. Но старуха Е это заметила — оказывается, не только дети зорки, но и шестидесятилетние бабушки!
* * *
Старуха Е была главной хозяйкой всего городка Пять Ив. В обычные дни она коротала время, вмешиваясь в чужие дела. Но в последнее время в Пять Ив стало слишком тихо, и героине заката казалось, что лучшие годы прошли. Вспоминала она юность — красоту, славу, власть над миром рек и озёр — и вздыхала: годы, как нож, состарили даже могучее дерево.
На этот раз учитель Су изначально не собирался вмешиваться в дело пинтяньской миссии. Он хотел просто дать своим ученикам заработать немного денег. Но старуха Е, скучая до смерти, тайком от мужа собрала своих подруг по игре в карты и горничных — всего человек семь-восемь пожилых женщин — и отправилась грабить караван.
Прошлой ночью, едва ступив на второй этаж постоялого двора Чзыфанъи, они поняли: мир рек и озёр остался прежним, но они сами состарились.
Всего за несколько ударов одни ушибли спины, другие подвернули ноги. А одна, в молодости прозванная «Ласточкой», весом в двести цзиней, вылетела в окно и упала на толпу внизу.
Старуха Е, хоть и давно ушла в отставку, навыков не растеряла. Но современные преступники изобрели столько новых уловок! Она всё ещё думала, что мир рек и озёр — это честный бой один на один. Когда она, наконец, добралась до сундука с дарами, перед глазами вдруг потемнело — кто-то накинул на неё мешок, избил и несколько раз ударил ножом. Потом она потеряла сознание.
Очнувшись, кроме благодарности Цуй Сяомянь («Кто тебя спас?» — ворчал Хэ Юань), она только и делала, что ругала подлого мерзавца, ударившего её сзади.
Хэ Юань, конечно, никогда бы не признался, что именно он накинул на неё мешок и оглушил.
Был уже вечер. Вэйнян приготовила суп из каштанов и горной курицы. Цуй Сяомянь попробовала — нежный и сладковатый вкус ей понравился, и она велела Вэйнян отнести миску старухе Е. Рана не мешала есть такой лёгкий бульон.
Вэйнян засомневалась: с тех пор как старуха очнулась, она не переставала ругаться. Кроме молодого господина, она никого к себе не подпускала. Кто знает, вдруг швырнёт и суп, и миску?
Старуха Е сидела на кровати и громко ругала того, кто подставил ей подножку. Цуй Сяомянь ничего не слышала. Хэ Юань делал вид, что не слышит. Поняв, что Вэйнян боится, Цуй Сяомянь сама взяла миску и пошла к старухе. Хэ Юань схватил её за подбородок и заставил «услышать»:
— Скажи этой старой воровке: пусть наестся и убирается.
Старуха Е была в унынии, но при виде Цуй Сяомянь немного повеселела:
— Сяо Гуантоу, неужели я совсем стала никчёмной? Чтобы какой-то безымянный подонок смог ударить меня сзади?
Цуй Сяомянь и пальцем не шевельнув поняла, что именно Хэ Юань, этот мерзавец, и был тем самым «подонком». Она восхищалась им: и добычу забрал, и людей спас, и злость свою выплеснул.
— Бабушка, мой учитель уже послал людей в Чзыфанъи разыскать ваших подруг. Выпейте супчик — он очень вкусный! Кстати, скажите, где учится брат Хуаньчжи? Я пошлю за ним, пусть приедет к вам.
При упоминании младшего сына настроение старухи Е резко улучшилось. Она даже рассмеялась: «Старая дура! Ведь здесь, под Пекином!»
— Он в храме Нианьхуа, в двадцати ли отсюда.
Цуй Сяомянь мысленно застонала: неудивительно, что «Всезнающий» десять дней не мог найти брата Хуаньчжи — тот ведь не в городе и не в академии.
«У-у-у, брат Хуаньчжи опять в монастыре!»
— Он снова стал послушником?
Сердце Цуй Сяомянь готово было выскочить из груди: пусть даже мирянином, только бы не постригся!
— Нет, он просто пришёл в Нианьхуа, чтобы успокоить дух. Это не постриг — просто временно живёт в храме.
Выходя из комнаты старухи Е, Цуй Сяомянь почти летела на крыльях. Нианьхуа был недалеко от поместья. Она велела Лу Юю отправиться в храм и привезти брата Хуаньчжи. Сама же побежала умыться и привести волосы в порядок — ведь скоро увидится с ним после долгой разлуки!
Но Хэ Юань швырнул в неё палку:
— Пошли домой!
— Не хочу!
— Нельзя!
Цуй Сяомянь почти выволокли силой. Она оглядывалась на храм Нианьхуа, шаг за шагом. Хэ Юань делал это нарочно — она была уверена.
И она оказалась права. В последующие дни, кроме сна, Ам не отходил от неё ни на шаг.
— Ам, зачем ты всё время ходишь за мной?
— Хозяин сказал: сейчас на улицах много злодеев. Маленькая хозяйка может попасться цветочникам или похитителям. Велел мне охранять вас постоянно.
http://bllate.org/book/3189/352650
Готово:
