Посольство Пинтяня ещё не вступило в столицу и на эту ночь расположилось в гостевой станции Чзыфань — ближайшем к столице городке. Много лет назад Хэ Юань и Цуй Сяомянь уже вели здесь дело: тогда они похитили у правителя пограничного удела Гао И нефритовую вазу, светящуюся в темноте, предназначенную в дар императору.
Сегодня они вновь прибыли в Чзыфань — на этот раз ради даров, сопровождающих посольство Пинтяня. В Пинтяне добывали изумительный нефрит, и его подношения оказались куда богаче и ценнее скромных даров правителя Гао И. Неудивительно, что даже такой состоятельный человек, как учитель Су, не устоял перед искушением.
Хэ Юань не мог жить без кражи и, как правило, предпочитал воровать собственные вещи — уж слишком много было у его отца сыновей, и на всех хороших вещей не хватало; некоторым приходилось довольствоваться воровством.
— В каком возрасте ты впервые что-то украл?
— Няня Цзян рассказывала, что в день моего чжуаньчжоу пропал подвесок от веера Его Величества. Потом оказалось, что я крепко сжимаю его в кулачке. Если считать точно, то, видимо, всё началось именно тогда.
А? В день чжуаньчжоу? Значит, «Быстрый Нож, Малый Яньло» начал воровать у собственного отца ещё в годовалом возрасте! Это не просто клептомания — настоящий ворёнок от рождения!
Гостевая станция Чзыфань и в ночи оставалась ярко освещённой: ведь находилась совсем близко к столице, и кто-нибудь мог узнать Его Высочество Хэ. Поэтому Хэ Юань и Цуй Сяомянь закутали головы и лица чёрной тканью, оставив лишь глаза открытыми.
Учитель и ученица ещё не подошли к станции, как уже заметили нечто странное. На склонах холмов и в кронах деревьев вокруг станции мелькали смутные тени — похоже, лакомый кусок привлёк множество желающих.
— Учитель, похоже, нам придётся делить добычу.
— Моё мясо может забирать только я сам. Остальным — в сторону.
До встречи с Цуй Сяомянь «Быстрый Нож, Малый Яньло» был одиночкой; после встречи с ней он остался почти таким же. Цуй Сяомянь была ещё молода — ей и не мешать уже было неплохо. К счастью, девочка оказалась сообразительной: вместо того чтобы тормозить, она стала ему настоящим напарником.
Подобные ситуации, когда приходилось делить добычу с другими ворами, случались и раньше. Их было всего двое, точнее, полтора человека, тогда как у других — целые отряды. Поэтому они всегда ждали, пока остальные перебьют друг друга, и лишь потом пользовались плодами чужой борьбы.
Сегодня всё складывалось так же, особенно учитывая, что любовница Чжань предупредила: в посольстве Пинтяня есть мастера боевых искусств. Только пустив вперёд других, можно было выяснить, насколько сильна охрана.
Хэ Юань многозначительно посмотрел на Цуй Сяомянь. Та, пригнувшись, юркнула в высокую траву.
Всего через мгновение Цуй Сяомянь с помощью рогатки запустила камень с привязанной к нему хлопушкой. Огненные хвосты понеслись во все стороны прямо в укрытия конкурентов, а затем раздался оглушительный взрыв — в небо взметнулся фейерверк, превратив ночь в белый день!
Цуй Сяомянь выкатилась из травы, едва успев укрыться. Сердце Хэ Юаня сжалось: раньше девочка боялась этого больше всего на свете и даже затыкала уши ватой. А теперь, несмотря на такой грохот, она ничего не слышит.
В станции и вокруг неё сразу воцарился хаос: воры вышли из укрытий и вступили в схватку со стражей станции.
Учитель и ученица нашли укромное место и стали наблюдать за разворачивающейся битвой. Вскоре ещё одна группа людей воспользовалась замешательством и ворвалась внутрь станции.
— Это люди учителя Су?
— Похоже на то.
— Давай поможем им! Учитель Су — отец брата Хуаньчжи, а он мне как родной! Конечно, надо помочь!
— Потерпи. Подождём, пока они измотают друг друга, тогда и войдём.
Цуй Сяомянь сердито сверкнула глазами на Хэ Юаня. Ей было досадно на собственную неумелость: она не только не могла помочь, но даже не сумела бы перепрыгнуть через высокую стену станции.
Хэ Юань взглянул на неё и холодно произнёс:
— Я никогда не учил тебя рыцарству. Ты, видимо, сама этому научилась?
Посольство Пинтяня, очевидно, разместилось на втором этаже: там загорелись все фонари, и сквозь окна было видно, как люди метались и уже начали драться.
Внезапно несколько чёрных фигур в тёмной одежде вылетели из окон второго этажа — это были люди учителя Су.
— Учитель Су — отец тётушки Лю! Она всегда меня жаловала, особенно когда тебя не было рядом. Без неё мне бы пришлось туго. Разве можно быть таким бессердечным? Ты поручил ей заботиться о ребёнке, а теперь спокойно смотришь, как её отца избивают! Ты эгоист! Даже твои родные, наверное, не знают, какой ты на самом деле!
Хэ Юань наклонился ближе к Цуй Сяомянь, чтобы та лучше «услышала»:
— Твой старший брат по учению, кажется, тоже носит фамилию Су?
Она не ожидала, что он так хорошо запомнил. Цуй Сяомянь думала, что он давно забыл брата Хуаньчжи. Раз уж он сам раскрыл её тайну, она решила говорить прямо:
— Да, брат Хуаньчжи — мой старший брат по учению, ученик наставника Чжидзюэ. Даже если не хочешь помогать мне, помоги хотя бы наставнику Чжидзюэ!
Лицо Хэ Юаня исказилось от отвращения, будто он откусил сочный персик и вдруг обнаружил в нём пол-червяка.
— Если ты ещё раз упомянешь при мне этого бездельника Су, я переломаю тебе ноги!
Какой же он подлец! Ведь это он сам завёл речь! Да и вообще, по сравнению с братом Хуаньчжи он — не что иное, как слизняк из вонючего болота, хоть и носит титул принца.
Хэ Юань добавил ещё более грубо:
— Оставайся здесь на страже. Я пойду собирать трупы людей учителя Су!
Наблюдая, как фигура Хэ Юаня исчезает за стеной станции, Цуй Сяомянь вдруг подумала, что иногда в нём всё-таки проскальзывает человечность.
Хэ Юань отсутствовал довольно долго. Вскоре с второго этажа снова выбросили кого-то наружу. Сердце Цуй Сяомянь сжалось, когда на оконной бумаге брызнула кровь. Она сжала кулачки: «Чёрт! Неужели Хэ Юань погиб?!»
Она уже жалела о своём упрямстве и металась на месте, как муравей на раскалённой сковороде. Вокруг станции царил полный хаос, раздавались крики и звон оружия.
Цуй Сяомянь стиснула зубы, пригнулась и подбежала к задней стене станции. Она подобрала несколько веток, зажала их в зубах, достала из-за пазухи «Верёвку Желаний», резко взмахнула ею — крюк зацепился за край стены. Изо всех сил она полезла вверх по верёвке.
Все стражники были заняты боем у главного входа, и никто не заметил, как крошечная Цуй Сяомянь, словно кошка, прокралась по краю стены. Она вытащила огниво, но ветки были мокрыми после ночного дождя, и искры никак не разгорались. Чем больше она нервничала, тем хуже получалось. В отчаянии она уже ругалась про себя: хотела поджечь здание, чтобы Хэ Юаню было легче выбраться, а в самый ответственный момент всё пошло наперекосяк.
— Малыш, хочешь поджечь?
Неизвестно откуда на стене появился человек и встал прямо за спиной Цуй Сяомянь. К сожалению, она ничего не слышала.
Цуй Сяомянь лихорадочно продолжала высекать искры. Незнакомец тихо рассмеялся, достал из-за пазухи кожаную фляжку и, протянув руку через плечо девочки, облил ветки крепким вином. Как только искра коснулась пропитанной вином древесины, пламя вспыхнуло с шипением — Цуй Сяомянь чуть не подпрыгнула от испуга!
Она обернулась и увидела человека, стоящего за ней. Огонь осветил его лицо.
— Дядя Одна Унция!
Это и вправду был Одна Унция. Лицо Цуй Сяомянь было плотно закутано, и если бы она не заговорила, он бы её не узнал.
— Сяомянь?
— Да, дядя! Давно не виделись.
Одна Унция внимательно её разглядел и вдруг всё понял:
— Хэ Юань внутри?
Цуй Сяомянь скривила губы, сдерживая слёзы. Где сейчас этот безумец? Жив ли вообще?
— Ты поджигаешь, чтобы он мог выбраться?
Между Одной Унцией и Хэ Юанем не было ни дружбы, ни вражды, поэтому Цуй Сяомянь не стала скрывать, но и не надеялась, что он пойдёт на помощь.
Глядя на её лицо, полное горя, будто она уже похоронила учителя, Одна Унция усмехнулся:
— Неужели Его Высочество Хэ обеднел настолько, что сам ведёт ученицу грабить подарки собственного отца?
Хэ Юань мог быть каким угодно, но Цуй Сяомянь не потерпела бы, чтобы его так обсуждали. Она холодно ответила:
— Это образ жизни. Тебе не понять!
Действительно, мир клептоманов никто не поймёт. К счастью, Цуй Сяомянь понимала.
Она метнула горящие ветки в одно из окон второго этажа. Пламя мгновенно вспыхнуло на занавесках и стремительно распространилось по комнатам.
— Дядя, здесь опасно! Беги скорее! Мне нужно найти учителя. До новых встреч!
Цуй Сяомянь спустилась по «Верёвке Желаний». Одна Унция наклонился с края стены, лицом к лицу с ней:
— Не говори своему учителю, что видел меня здесь.
Даже если бы он этого не просил, Цуй Сяомянь всё равно не сказала бы Хэ Юаню. Тот до сих пор злобно скрипит зубами, вспоминая Одну Унцию. Хотя Одна Унция и не святой, он и не злодей. Если бы не он, Цуй Сяомянь давно бы уже погибла.
Пламя быстро охватило второй этаж, но вскоре его удалось потушить — пожар не нанёс серьёзного ущерба. Тем не менее, задерживаться здесь было нельзя. Хэ Юань свистнул — Уцзинь подскакал. Хэ Юань привязал к себе спасённого человека и усадил Цуй Сяомянь впереди себя.
На востоке уже начало светать. Хэ Юань пришпорил коня, и тот, словно выпущенная из лука стрела, помчал их в сторону столицы.
* * *
Хэ Юань, Цуй Сяомянь и раненый ехали уже полдороги, как вдруг свернули на боковую тропу.
— Мы не возвращаемся в столицу?
— Ты становишься всё глупее. Рассвет уже наступил — как мы с этим балластом пройдём через городские ворота? Поедем сначала в поместье.
«Ха! Сам же до середины дороги не додумался! И ещё называется старым волком — реакция совсем притупилась!»
Во времена династии Дачэн при императоре Инцзуне императорский род отличался исключительной плодовитостью: у государя было двадцать пять сыновей. Весь народ знал, что наложницы и жёны в гареме сражались за право родить наследника до крови: сегодня одна подливала другой хунхуа, завтра другая подсыпала мукусу — иначе пятидесятилетний, но всё ещё бодрый император имел бы ещё больше сыновей.
Династия Дачэн, усвоив уроки мятежей пограничных правителей предыдущей эпохи, кроме трёх покорных пограничных уделов, больше не жаловала титулы внешним родам. Ни прославленные полководцы, ни могущественные наместники, если только они не были из императорской семьи, не могли стать князьями. Максимум, на что они могли рассчитывать, — титул маркиза. Ни князья, ни маркизы больше не получали уделов и, кроме личной охраны, не имели права содержать армию.
Из двадцати пяти сыновей императора Инцзунь лишь немногие получили титул принца первого ранга. Ниже стояли принцы второго ранга. Получившие титул принцы получали отдельные резиденции и тысячи му плодородных земель. Те, кто ещё не был удостоен титула, продолжали жить во дворце за счёт отца.
Хэ Юань был принцем первого ранга и владел десятками поместий. Даже без ежегодного содержания он мог бы жить в роскоши. Но этот редкостный расточитель умудрился обеднеть настолько, что стал воровать для пополнения кошелька. Таких принцев не было не только в Дачэне, но и за всю пять тысяч лет истории.
Неподалёку находилось одно из его поместий. Оно не имело названия и просто называлось «Поместье у горы Юэциншань», поскольку располагалось у подножия этой горы.
Хэ Юань знал только это поместье — остальные десятки ему были совершенно неведомы. Он бывал здесь лишь потому, что в горах Юэциншань водилось много дичи — отличное место для охоты.
Цуй Сяомянь вернулась всего полгода назад и впервые попала в это поместье. Рассветные лучи едва пробивались сквозь туман, роса промочила одежду, в кронах пели птицы, а воздух был напоён ароматом свежей травы. Цуй Сяомянь не спала всю ночь, но теперь чувствовала себя бодрее прежнего. За последний месяц Хэ Юань заставлял её «учиться» ведению бухгалтерии, но записи по доходам и расходам поместий были крайне запутанными, и она ещё не успела их как следует разобрать.
Хэ Юань не стал знакомить её с поместьем и сразу приказал устроить гостевую комнату для раненого.
http://bllate.org/book/3189/352649
Готово:
