Она добавила в обычный соевый соус заранее приготовленную карамель, чтобы усилить его окрашивающие свойства. Мясо, обжаренное с такой приправой, приобретало насыщенный, ярко-красный оттенок и выглядело невероятно аппетитно. В другой же соус она добавила воды, чтобы смягчить его цвет, но при этом усилила вкус, сделав его более солёным. Ещё в Таохуа она освоила старинный способ разделения соевого соуса на тёмный и светлый. В столице же выбор соевых соусов был куда богаче — у каждой лавки был свой фирменный вкус. Она тщательно отобрала подходящие образцы и дополнительно обработала их, получив в итоге тёмный и светлый соусы гораздо лучшего качества, чем раньше.
Хэ Юань был привередлив в еде. Он взял палочками, которые всегда носил с собой, лапшу и, нахмурившись так, будто глотал лекарство, отправил её в рот. Что поделать — Его Высочество Хэ с детства питался изысканными блюдами; разве что маленькая ученица время от времени готовила ему простую еду, иначе он бы вообще никогда не попробовал ничего подобного.
— Вкус неплохой, можно есть.
Ну разве не злит это? Она сварила ему лапшу среди ночи, а он всего лишь сказал: «можно есть».
Цуй Сяомянь уже отведала пару глотков — вкус был отличный, далеко не на уровне «можно есть». Для повара разница между «вкусно» и «можно есть» — как между небом и землёй.
Она сердито сверкнула на него глазами и вырвала у него миску:
— Тогда не ешь! Останься голодным!
Хэ Юань тихонько усмехнулся. Малышка всегда такая — не терпит ни малейшей критики. Он всего лишь ошибся в одном слове, а она уже унесла миску.
— Вкусно! Лапша, которую варит Сяомянь, — любимая еда учителя. Быстро верни мне миску! Если не дашь, я съем твою.
С этими словами он действительно взял миску Цуй Сяомянь и начал есть. Та остолбенела. Неужели Хэ Юань одержим голодным духом? Даже лапшу, в которой уже побывал её рот, он готов есть?
— А мне что есть?
— Ты же держишь мою миску.
Ладно. Повар Цуй, прожившая уже две жизни, впервые в жизни собиралась съесть чужую слюну. Как же это мерзко!
Она с тоской посмотрела на лапшу в своих руках, но в этот момент живот предательски заурчал. В двенадцать–тринадцать лет аппетит особенно велик, да и замес теста для лапши — дело не из лёгких. Голод взял своё.
С выражением глубокого страдания она подняла палочками лапшу и откусила. К счастью, у Хэ Юаня не было неприятного запаха изо рта, так что лапша оказалась не такой уж отвратительной.
Учитель и ученица, оба заядлые гурманы, ели молча. Даже звука не было — так аккуратно они втягивали лапшу. За окном продолжал моросить дождик, тихий и навязчивый. Хэ Юань положил палочки и вдруг протянул руку, чтобы, как в детстве, погладить её лысую головку. Но вместо этого случайно распустил ленту, стягивающую её волосы. Густые, как облако, пряди рассыпались водопадом. Свет свечи мягко озарил их, словно обрамляя золотой каймой.
Цуй Сяомянь недовольно фыркнула:
— Противно! Я же не умею заплетать волосы. Байцай делает это раз в два дня, а завтра как раз второй.
Байцай тоже терпеть не могла расчёсывать волосы — её собственная причёска всегда торчала во все стороны. Сянъюй, правда, умела делать гладкие причёски, но Цуй Сяомянь не привыкла, чтобы та её расчёсывала. А вдруг обнаружит, что она девочка?
Высказав своё возмущение, она бросила на Хэ Юаня сердитый взгляд — и вдруг заметила, что он пристально смотрит на неё. Возможно, из-за мягкого света свечи он казался особенно привлекательным. Глаза Сяомянь нехотя оторвались от него.
В комнате стояла тишина. Они сидели напротив друг друга, не шевелясь, но и не отводя взгляда.
От долгого смотрения у Цуй Сяомянь заслезились глаза, и сонливость накатила волной. Она зевнула и сказала:
— Мне пора спать. Пойду в свою комнату. Учитель, и вы ложитесь пораньше.
С этими словами она встала, потянулась и, под мелкий дождик, побежала спать.
На кухне за маленьким столом остался только Хэ Юань. Он посмотрел на стульчик, где только что сидела Цуй Сяомянь, затем на две пустые миски на столе — и вдруг почувствовал странную пустоту в груди, будто что-то важное упустил. Что именно — он не мог понять. Это чувство было похоже на дождь за окном: едва уловимое, но бесконечное.
Он уже собирался встать, как вдруг заметил на полу ленту — ту самую, что упала, когда он распустил её волосы. Обычно мальчишки носили синие ленты, но Сяомянь, будучи любительницей красоты, пришила к ней жемчужину величиной с ноготь. Хэ Юань сразу узнал её: это была та самая жемчужина, которую пожаловала императрица после пожара и нападения. Тогда он был в плохом настроении и велел Сяомянь растереть её в порошок, лишь бы больше не видеть. Видимо, малышка пожалела и тайком сохранила.
С детства она была жадной до денег. До встречи с ним в Ладони ей, наверное, пришлось немало натерпеться.
Он поднял ленту и спрятал за пазуху. С такой крупной жемчужиной Сяомянь завтра наверняка перевернёт всю кухню вверх дном. Ему вдруг захотелось увидеть, как она будет метаться, как курица без головы.
Он раскрыл зонт и направился к кабинету. Из-за дерева выскользнула чёрная тень:
— Господин, я вернулся.
Хэ Юань не ответил, лишь толкнул дверь и вошёл внутрь. Тень последовала за ним.
— Что удалось выяснить?
— Нападение в храме Сянго совершили люди из Серебряного Зала Миндаля. Не добившись цели, У Лянъинь той же ночью бежал из столицы. Его местонахождение неизвестно.
Хэ Юань холодно усмехнулся:
— Это и без тебя ясно.
— Тогда что желаете узнать, Ваше Высочество?
— Хочу знать, кто из монахов в храме Сянго был их сообщником и кто в моём доме передаёт им сведения.
Тень склонилась в поклоне:
— Понял. Инь немедленно займётся этим.
С этими словами он вышел из кабинета и, словно чёрный дым, растворился в дождливой ночи.
Цуй Сяомянь вернулась в свою комнату, но не уснула сразу. С трёх лет она редко засыпала сразу — как бы ни хотелось спать, стоило коснуться подушки, как она тут же становилась бодрой и начинала вертеть в голове всякие мысли, пока наконец не засыпала.
Через несколько дней должна была открыться её новая лавка. Она решила отправить в дом Цуей купоны на бесплатные обеды для отца и матери. Если они придут в заведение, она хоть мельком, хоть из-за дверной щёлки сможет увидеть их снова.
* * *
Шестая невестка рода Цуей уже несколько дней лежала в горячке. Ей снились кошмары, и служанки часто слышали, как она во сне кричит:
— Не тащите меня! Не тащите!
Или:
— Кровь! Кровь!
Иногда, просыпаясь, она тыкала пальцем в пустой дверной проём:
— Опять эта девчонка! Она там стоит!
Но шестой господин Цуей, Цуй Шоуцзян, был самым безалаберным из всех — узнав, что законная жена больна, он просто перебрался жить в игорный дом. К счастью, вернулась Цуй Жунжун. С тех пор она разрешила ухаживать за матерью только своей горничной Чуньхун, запретив всем остальным, кроме лекаря, входить в спальню.
Родственники удивлялись: почему Цуй Жунжун, десятая внучка в роду Цуей, отказалась от услуг лекаря Чэня, который лечил семью уже несколько десятилетий, и вместо него нанимала каких-то уличных знахарей? После её возвращения все невестки и снохи пришли проведать шестую госпожу, но Жунжун не пустила никого. Хотя женщины втихомолку судачили, что болезнь шестой ветви семьи выглядит подозрительно, никто не хотел ссориться с десятой госпожой — ведь она была ближайшей подругой принцессы Хэ и, скорее всего, скоро станет наложницей Его Высочества. Так что все предпочли не лезть в чужие дела. Вскоре во дворе шестой ветви стало так тихо, что кроме мух туда никто не заглядывал.
Но состояние шестой госпожи не улучшалось. Цуй Жунжун металась, как на сковородке. Она лучше всех знала, в чём дело. Древние люди с детства боялись духов и привидений, а уж привидение, которое устроила для них Цуй Сяомянь, было особенно убедительным.
Ещё через два дня Цуй Жунжун окончательно разочаровалась в уличных лекарях, а отец оказался совершенно бесполезен. Услышав, как мать снова бормочет что-то бессвязное, она вдруг вспомнила одного человека.
Наставник Чжидзюэ!
Чжидзюэ был не только просветлённым монахом, но и двоюродным братом матери — её дядей по материнской линии. Хотя буддийские монахи должны отречься от мирских привязанностей, ранее он всегда проявлял заботу о своей родственнице. Много лет назад он даже провёл в храме Таохуа особый обряд, чтобы упокоить дух её рано умершей дочери. (Шестая госпожа тогда солгала, сказав, что обряд за её погибшую дочь.)
Цуй Жунжун была ещё проницательнее и находчивее своей матери. Она немедленно написала письмо, в котором, как подобает племяннице, просила наставника Чжидзюэ совершить молитву за здоровье матери. Вместе с письмом она отправила в Хэ-вань четыре скромных подарка.
Когда Чжидзюэ получил письмо, он как раз закончил сеанс иглоукалывания для Цуй Сяомянь. Шансов на излечение её глухоты было почти нет, и сама Сяомянь уже не хотела лечиться, но Хэ Юань настаивал, чтобы монах продолжал попытки. Он даже приказал следить за Сяомянь и не выпускать её из дома, пока тот не проведёт ежедневную процедуру.
Прочитав письмо, Чжидзюэ задумался. Хотя шестая госпожа Цуей и была его родственницей, посещать частные дома для проведения обрядов было неуместно. Он делал это лишь однажды — в Хэ-вань, и то лишь потому, что его связывали особые отношения с Его Высочеством Хэ.
Цуй Сяомянь как раз вынула иглы и сидела на циновке, болтая с монахом. Увидев, как слуга вносит подарки и как Чжидзюэ молча размышляет над письмом, она сразу догадалась, от кого оно.
Мяоянь, всегда добрая и понимающая, сложила ладони и сказала:
— Амитабха! Спасти одну жизнь — всё равно что построить семиэтажную пагоду. Учение Будды учит всех живых существ избавляться от заблуждений, обретать просветление и освобождаться от страданий. Какая разница — в храме или во дворе?
Чжидзюэ улыбнулся. Его маленькие глазки засверкали, будто пронзая насквозь мысли Цуй Сяомянь.
— Мяоянь права. В столь юном возрасте обладать таким прозрением — достойно восхищения. Ты, малышка, давно поняла карму. Мой визит утолит её временные страхи, но не избавит от внутреннего демона. Ладно, пойду.
Цуй Сяомянь широко ухмыльнулась. Этот монах забавный: он всё прекрасно понимает, но делает вид, будто ничего не замечает. По сравнению с Хэ Юанем, именно он больше похож на настоящего учителя.
Наставник Чжидзюэ не стал устраивать пышный обряд — просто прочитал у постели больной «Заклинание очищения разума». Шестая госпожа тут же села, стала вести себя как здоровый человек, приняла лекарство, поела и вскоре спустилась с постели. Через два-три дня она уже чувствовала себя как обычно.
На самом деле это был просто психологический приём. Человек, убеждённый, что его преследует злой дух, сразу чувствует облегчение, увидев просветлённого монаха, излучающего доброжелательность и силу. Тем более что болезнь и не была серьёзной.
Узнав, что мать выздоровела, Цуй Жунжун вернулась в Хэ-вань. Услышав, что наставник Чжидзюэ всё ещё в резиденции, она снова собрала богатые дары и лично пришла поблагодарить. Но на этот раз монах не принял её, велев через послушника передать:
— Дела всех живых существ не требуют благодарности.
Наставник Чжидзюэ служил всему миру, а не одному человеку.
Болезнь шестой госпожи Цуей не вызвала переполоха в столице, но несколько знатных семей, связанных с Цуями брачными узами, узнали об этом. Среди них была и Хэ-вань. В кругу родни сплетни распространялись быстрее, чем среди посторонних, особенно о шестой ветви, которая никогда не пользовалась особым расположением. Лишь благодаря тому, что их дочь состояла при принцессе Хэ, им и уделяли немного внимания.
Цуй Сяомянь посмеялась про себя: напугать шестую тётушку ей удалось. А тут ещё и открытие новой лавки — двойная радость!
Новое заведение Цуй Сяомянь снова называлось «Частная кухня Учителя и Ученика», но было гораздо просторнее, чем в Таохуа. Кроме того, здесь больше не требовали предварительного заказа.
Помимо самой Цуй Сяомянь, в штат входили главный повар, кондитер и два-три помощника.
На первом этаже располагались обычные столики. В углу зала Цуй Сяомянь установила открытую кухню, где повар мог демонстрировать приготовление фирменных блюд или представлять новые позиции меню — гости всё видели своими глазами, что добавляло оживления. На втором этаже были отдельные кабинки, но, раздвинув занавески, можно было наблюдать за действиями поваров внизу — также без помех.
Чтобы найти поваров и кондитеров, сочетающих в себе мастерство и внешнюю привлекательность, Цуй Сяомянь пришлось изрядно потрудиться. Она провела собеседования с тридцатью кандидатами, но так и не нашла никого по душе.
Один слишком толстый, другой слишком смуглый... Найти повара, который был бы таким же симпатичным, как сама повариха Цуй, оказалось делом непростым.
http://bllate.org/book/3189/352640
Готово:
