— Обязательно что? — допытывалась Цуй Сяомянь.
— Скажу позже. Может, кто-то злой и коварный подстроил всё это, лишь бы оклеветать.
— Фу! — плюнула Цуй Сяомянь, но Хэ Юань ловко уклонился.
— Негодница! Совсем неуважительна стала, всё дерзче и дерзче. Видать, «Троесловие» ты зазря читала.
Цуй Сяомянь отвернулась, не желая смотреть на него. Глухота имела хоть какую-то пользу: можно было «не слышать» неприятных слов — и уши даже зажимать не надо.
Некоторое время учитель и ученица молчали. Наконец Цуй Сяомянь спросила:
— Ты тоже хочешь стать императором?
Хэ Юань смотрел на надгробие няни Цзян и тихо произнёс:
— Учитель с детства ненавидел тот холодный, бездушный дворец. Мечтал когда-нибудь скакать по миру рек и озёр, жить вольной жизнью, без оков. Но есть вещи, от которых не так просто отказаться, даже если очень хочется. Как, например, та дама в Вэньсюйском саду. Пусть мне она и не по душе, но она — моя законная жена. А тот трон в Золотом Чердаке? Мне он и вовсе без надобности. Однако если Третий брат возьмёт верх, он меня не пощадит. И вправду всё это скучно. Ты хочешь уехать из столицы — а я хочу ещё больше. Просто сейчас обстоятельства таковы, что назад пути нет. Приходится оставаться.
В этот миг Цуй Сяомянь призналась себе: её снова обмазали свиным салом. За всю жизнь она уже трижды растрогалась до слёз из-за Хэ Юаня — и каждый раз попадалась на его уловки.
— Давай сбежим в Уйи! Там нас никто не найдёт. Будем охотиться в горах, ловить рыбу в ручьях, а в лесу — выпускать змей!
Ещё одну фразу она держала про себя: заберём туда родителей. Вырасту — возьму себе десяток-другой мужей, нарожаю столько же детей, и пусть родители помогают мне с ними возиться. А что до Хэ Юаня… Он уже немолод, да и внешность его не та, что нравится девушкам Уйи. Даже на восьмого или девятого мужа ему не хватит. За мгновение Цуй Сяомянь мысленно перебрала всех женщин в деревне. У старухи Цзиньхуа мужья то болеют, то умирают. Тогда она, как верховная жрица, своим авторитетом выдаст Хэ Юаня замуж за Цзиньхуа — и дело в шляпе!
Хэ Юань, конечно, не знал, что за эти несколько мгновений Цуй Сяомянь уже подыскала ему жену. Он ласково потрепал её по голове и улыбнулся:
— Глупости детские. Учитель уже взрослый, не может вот так взять и уйти. Но если однажды настанет такой день, я исполню твоё желание. Куда захочешь — туда и поедем.
Когда они вернулись в город, уже стемнело. Цуй Сяомянь вышла из резиденции и отправилась бродить по улицам.
Байцай тут же окликнула её:
— Молодой господин, ночью повсюду бродят духи! Не выходи на улицу!
— Я пойду смотреть, как пускают речные фонарики. Раньше в праздник Юланьпэнь учитель всегда брал меня с собой.
Выйдя из резиденции Его Высочества Хэ, Цуй Сяомянь наняла экипаж и направилась прямо к Резиденции Императорского Наставника. С тех пор как вернулась в столицу, она ещё ни разу не была там. Уехав в трёхлетнем возрасте, она вряд ли нашла бы дорогу сама, если бы не наняла карету.
Цель её визита вовсе не была в том, чтобы вернуться в родной дом или повидать родителей. Она собиралась устроить проделку. В такой знаменитый день, как праздник Юланьпэнь, не совершить чего-нибудь — значит обидеть саму судьбу и прекрасную ночь.
Подъехав ближе к резиденции, она сошла с экипажа и свернула в один из переулков — тех самых, где годами сидят нищие.
И в самом деле, там она нашла то, что искала: трёх-четырёхлетнюю девочку, худую, с бледным лицом, одетую в лохмотья, цвет которых уже невозможно было разобрать. Девочка прижималась к матери и с любопытством смотрела на Цуй Сяомянь большими глазами.
Цуй Сяомянь с детства крутилась в мире рек и озёр и прекрасно знала правила: в таких местах нельзя показывать деньги — иначе эти нищие живьём тебя съедят.
Она ткнула пальцем в ту пару:
— Вы, с ребёнком! Идите-ка со мной.
……
Через час у ворот Резиденции Императорского Наставника появилась маленькая девочка в красном платьице и красных штанишках. Она протянула красный мешочек привратнику и детским голоском сказала:
— Я тоже фамилии Цуй, ваша родственница. Передай, пожалуйста, этот мешочек шестой тётушке.
Внутри красного мешочка лежала куколка, вырезанная из белой редьки, с набитой внутрь свиной кровью.
Какая трёх-четырёхлетняя девочка сама гуляет ночью? Да ещё в день привидений — пятнадцатого числа седьмого месяца! Небо уже совсем потемнело, прохожих почти не было, и никто не видел, откуда взялась эта малышка. Она словно маленький потерянный дух неожиданно возникла у ворот.
В обычный день привратники просто прогнали бы её, но сегодня не осмелились. А вдруг это и вправду дух из преисподней? Такого не прогневаешь.
Привратник взял мешочек из её ручонок и случайно коснулся её пальцев — они были ледяные, как у мертвеца.
Стражник вздрогнул и, не оглядываясь, бросился во внутренние покои. Никто даже не заметил, когда девочка ушла и куда направилась.
Менее чем за три дня об этом узнал весь дом Цуй. В ночь праздника Юланьпэнь к шестой тётушке пришла девочка в красном и передала ей некий предмет. Шестая тётушка раскрыла красный мешочек — и тут же вскрикнула от ужаса. Из её рук выкатилась белая куколка, раскололась пополам, и изнутри хлынула кровь.
Шестая тётушка тут же лишилась чувств. Очнувшись, она была бледна как смерть и бормотала что-то бессвязное. После этого у неё началась высокая температура, и несколько дней она не шла на поправку.
Этот случай сильно напугал шестую тётушку. Слуги и служанки так раздули историю, что слухи разнеслись по всему дому. Семья Цуй старалась скрыть происшествие, но весть о том, что в ночь Юланьпэнь к дому явился маленький призрак и принёс нечто ужасное, всё равно просочилась наружу.
Слух дошёл и до резиденции Его Высочества Хэ. Вскоре прибыли носилки из дома Цуй, чтобы забрать Цуй Жунжун — навестить мать.
Хэ Юань быстро всё понял. В тот момент Цуй Сяомянь была занята в своей новой лавке — открытие должно было состояться в конце месяца, и сейчас как раз приходилось самое горячее время.
Обычно Хэ Юань посылал Ама, чтобы тот позвал её. Его Высочество был слишком важной персоной, чтобы самому входить в подобные места.
Но сегодня всё было иначе. Он поднялся прямо наверх и вытащил Цуй Сяомянь из кухни, где она раздавала указания.
— Это твоих рук дело? Почему не предупредила меня заранее?
На сей раз она использовала тот же приём, что и раньше, только вместо того чтобы подложить куколку под подушку шестой тётушке, отправила её через маленькую девочку в красном — эффект получился куда страшнее. Сперва Хэ Юань не придал значения слухам, решив, что это обычное преувеличение. Но как только узнал про редьковую куколку, сразу понял: Цуй Сяомянь снова развлекается.
— Я же говорил: если ненавидишь её за то, что она причинила тебе зло, просто убей. Зачем эти подлые уловки?
— Она действительно причинила мне зло, но ведь я жива! Если просто убить её — это будет слишком жестоко. Не в моём это стиле.
Цуй Сяомянь говорила серьёзно, но детским голоском, и это рассмешило Хэ Юаня.
— Ты не хочешь запятнать себя убийством, поэтому хочешь загнать её в ловушку, чтобы она сама сошла с ума или покончила с собой. Ты, малышка, просто злюка. Но это действительно умнее, чем просто перерезать ей горло.
Цуй Сяомянь гордо задрала подбородок:
— Она мать Цуй Жунжун. Тебе, кажется, нравится Цуй Жунжун. А если однажды она тебя повалит, не выдашь ли ты меня?
Хэ Юань лёгким щелчком стукнул её по лбу:
— Кто сказал, что она мне нравится? Просто из всех Цуй она — самая терпимая. Если уж до такого дойдёт, такой родни и вовсе не надо.
……
Ночью пошёл дождь. Не сильный, а тихий, моросящий, принёсший прохладу в эту жаркую летнюю ночь.
За резным окном кабинета росли банановые пальмы. Дождь омыл их, и теперь они стояли изумрудно-зелёные, свежие и изящные, окрасив всю ночь в сочный зелёный оттенок. Капли, падающие на листья, наверняка звенели, как жемчужины, падающие на нефритовую чашу, но Цуй Сяомянь этого не слышала. Тогда она просто распахнула окно из зелёного шёлка и, опершись подбородком на ладони, смотрела на зелень и на капли, прыгающие по листьям. Дождевая вода скапливалась на листьях банановой пальмы, и, когда её становилось слишком много, стекала по краю, словно крошечные жемчужные занавески. Даже ночью они были прозрачными и сияющими.
Цуй Сяомянь встала и высунулась из окна, протянув руку под эти водяные занавески, чтобы почувствовать прохладу дождевых капель.
Мир так прекрасен! Даже если не слышишь, как дождь стучит по банановым листьям, всё равно можно наслаждаться зелёной игрой теней и жемчужинами ночного дождя.
В комнате горела одна-единственная лампадка, отбрасывая длинную тень её маленького силуэта на противоположную стену.
Хэ Юань незаметно подошёл сзади. Это был его кабинет, и он поставил здесь письменный стол для Цуй Сяомянь, но никогда раньше не видел, чтобы она здесь сидела. Обычно она пряталась в спальне, читая театральные пьесы.
Сегодня ночью шёл дождь. Он играл в го с монахом, проиграл три партии подряд, сыграл четвёртую — и наконец выиграл. Удовлетворённый, он вышел из комнаты монаха и, проходя мимо кабинета, заметил свет. Его ученица, видно, сошла с ума: поздней ночью не спит, а играет с дождём.
На столе лежали разложенные бухгалтерские книги, стояла подаренная им игрушечная овечка, а вокруг валялись скорлупки от личи и семечки.
Ни учитель, ни ученица не были поэтичными натурами. Увидев Цуй Сяомянь и этот беспорядок, Хэ Юань вдруг почувствовал голод.
— Ученица, учитель проголодался.
Первое, что «услышала» Цуй Сяомянь, когда он вытащил её от окна, были именно эти слова.
С тех пор как в восемь лет она впервые сварила для него курицу, он каждый день находил повод сказать ей: «Учитель проголодался». Казалось, будто он специально это делал, чтобы не дать ей передохнуть. Этот высокородный принц вёл себя, будто голодный дух, реинкарнировавшийся в человека. Учитель, который каждый раз, увидев ученицу, сразу начинает голодать — уж очень неприлично.
— Я не голодна и не хочу идти готовить.
«Ты что, не смотришь на часы? Да ещё и дождь льёт! Как тебе не стыдно такое просить!»
— Ты ещё растёшь, тебе нужно есть ночью. Конь без ночной травы не откормится. Посмотри, ты уже давно не подрастала — всё из-за того, что мало ешь по ночам. Учитель пойдёт с тобой на кухню, сварим что-нибудь на ужин, чтобы ты подкрепилась.
На свете есть такие люди: они не считают за труд побеспокоить других, будто все вокруг обязаны им служить. Хэ Юань, правда, не был таким в обычной жизни — он редко приказывал слугам и сам справлялся с бытом. Но с Цуй Сяомянь было иначе. Ведь она же его ученица.
Он под зонтом из бамбука и шёлка полуволоком, полутаща её на кухню.
— Добрая ученица, учитель поможет тебе. Ты только вари.
Цуй Сяомянь скривилась. Ты разве можешь помочь чем-то, кроме как разжечь огонь?
— Я сварю лапшу. Будешь?
— Буду.
Летом мясо не хранилось, а овощи, оставшиеся с вечера, уже не были свежими. На кухне остались только сушёные продукты, лук, имбирь, чеснок и один огурец.
Цуй Сяомянь нашла пучок зелёного лука, велела Хэ Юаню разжечь огонь, вымыла лук и мелко нарезала. В сковороду она налила масло, добавила нарезанный лук и сушёные креветки, слегка обжарила на малом огне, чтобы аромат лука впитался в масло.
Это заняло время. Пока жарился лук, она замесила тесто.
Смешав муку с водой, она вымесила гладкое тесто и растянула его в тонкие нити. Это было не семейное наследие, а навык, за который она платила в «Ланьсяне». Как повар, Цуй Сяомянь не очень умела растягивать лапшу, но у неё всегда находились способы заставить людей забыть о недостатках формы и обратить всё внимание на вкус.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорели две благовонные палочки, лук в сковороде стал сухим и золотистым. Она велела Хэ Юаню подбросить дров и сильно разжечь огонь. Затем добавила в сковороду два вида соевого соуса, которые сама усовершенствовала, и сахар, постоянно помешивая, пока сахар полностью не растворился, и сняла с огня.
Лапшу она сварила чуть твёрже обычного, промыла холодной водой, добавила две-три ложки ароматного лукового масла и посыпала мелко нарезанными огурцами. Так получились две большие порции лапши с луковым маслом. Главное в этом блюде — соевый соус. В древности не было разделения на «шэнчоу» и «лаочоу», поэтому Цуй Сяомянь использовала соус, приготовленный ею самой.
http://bllate.org/book/3189/352639
Готово:
