К счастью, упорный труд не остаётся без награды, и ей действительно удалось отыскать двух юношей с приятными, даже изящными чертами лица. Оба были иногородними, лет двадцати пяти–шести, обучились ремеслу на родине и теперь мечтали пробиться в столице. Однако в Чанъане у них не было ни опыта работы, ни связей, а из-за юного возраста именитые рестораны отказывались их брать. Мелкие же закусочные и трактиры предпочитали нанимать своих, так что молодым людям без протекции и репутации было почти невозможно найти работу.
Цуй Сяомянь, взглянув на их лица, уже осталась довольна наполовину, а попробовав приготовленные ими блюда и выпечку, удовлетворённость возросла до семидесяти процентов.
Повар горячего цеха звался Е Цзюйчэн. Он учился в частной школе, но из-за бедности семьи в четырнадцать лет пошёл в ученики к повару и три года назад окончил обучение. Повар холодного цеха, отвечающий за тесто и выпечку, звался Сун Чжицюй и, к удивлению Цуй Сяомянь, оказался родом из Таохуа. Его семья владела в Таохуа небольшой, но известной лавкой «Умелые Лапши», передававшей мастерство приготовления мучных изделий из поколения в поколение. Из пяти братьев именно Сун Чжицюй унаследовал лучшие навыки, и потому он не захотел всю жизнь сидеть в родной лавчонке, а решил попытать счастья в столице. В отличие от Е Цзюйчэна, который метался, словно муха в банке, Сун Чжицюй пришёл сюда целенаправленно — он увидел вывеску «Частная кухня Учителя и Ученика». Хотя он и не знал лично хозяина Хэ и хозяйку Цуй, но в маленьком Таохуа этот ресторан с необычной концепцией пользовался славой, особенно после того как его молодая хозяйка стала победительницей конкурса «Ароматная каша — чжуанъюань».
— Не вы ли та самая хозяйка того года?
— Именно я, — ответила она с достоинством.
— Говорят, на следующий день после победы вы исчезли. Одни утверждали, что вас похитили торговцы людьми, другие — что вас устранили конкуренты.
— Вовсе нет.
— Конечно, всё это выдумки. Вы просто приехали покорять столицу.
— Именно так.
Нынешняя хозяйка Цуй уже не была тем лысым ребёнком из Таохуа. На ней был надет изысканный синий халат ученого, в руке — складной веер. Веер был великоват для её маленькой ладони, но она считала, что именно такой, взрослый, придаёт ей солидности, делает её обаятельной и неотразимой.
Чтобы выглядеть старше, она не заплетала детские хвостики, а собирала волосы, как взрослые мужчины, в пучок на макушке и украшала его жемчужиной величиной с ноготь. У неё когда-то было две ленты с жемчужинами, но одна потерялась безвозвратно. Хотя у неё осталась целая корзина таких жемчужин, она не решалась пустить их на новую ленту.
На поясе висели кошель, нефритовая подвеска и маленькая нефритовая лошадка. Подвеску она выиграла у Хэ Юаня в детстве в споре, а лошадку подарила Уэр на день рождения.
Так что перед ними стояла настоящая преуспевающая бизнес-леди — по крайней мере, так она сама себя воспринимала.
Цуй Сяомянь, хоть и была весьма довольна Е Цзюйчэном и Сун Чжицюем, не спешила расстегивать кошелёк. Им полагалась обычная для столичных поваров зарплата — не слишком высокая, но и не низкая. Однако, в отличие от других поваров, они имели право на процент.
Этот процент начислялся не со всей выручки заведения, а только с тех фирменных блюд, которые они сами представят публике. За каждое блюдо или выпечку, продемонстрированную и успешно проданную гостям, они получали десять процентов от выручки.
Цуй Сяомянь переоборудовала несколько комнат позади ресторана в общежитие для персонала: повара, помощники, официанты — все жили и питались за счёт заведения.
Хэ Юань редко появлялся в ресторане, но накануне открытия, как подобает хозяину, всё же пришёл — хотя бы для того, чтобы лично познакомиться с поварами.
Увидев их, он чуть не поперхнулся чаем. Его Высочество, человек с безупречными манерами, едва успел проглотить жидкость, уже готовую вырваться наружу.
— Эти два юноши-красавца — повара? Да моя маленькая проказница совсем с ума сошла!
Кроме него и Цуй Сяомянь, а также домовладельца, никто не знал, что настоящим владельцем заведения является сам принц Хэ. Цуй Сяомянь представляла его как своего наставника — хозяина Хэ.
Хозяин Хэ сдержался в ресторане, но в карете по дороге домой дал волю эмоциям.
— Ты их что, из театральной труппы привела? Посмотри на них — разве похожи на поваров?
— Я с детства кормил и поил тебя, как же ты выросла такой глупой?
— Ты смотришь только на лица, а не на мастерство! Завтра же прогони этих двух юнцов, а я сам найму настоящих поваров из лучших ресторанов!
* * *
Столкнувшись с настоящим Тан Саньцзаном, Цуй Сяомянь мудро решила закрыть глаза и отдохнуть. Возможно, сегодня она слишком устала — вскоре она уже крепко спала.
Хэ Юань, сам уставший от собственных упрёков, вдруг заметил, что Цуй Сяомянь прислонилась к окну кареты и тихо посапывает.
Её щёчки порозовели, длинные ресницы слегка дрожали, будто крылья бабочки, а розовые губки были чуть приоткрыты и время от времени шевелились — видимо, во сне она всё ещё что-то ела.
Хэ Юань собрался было разбудить её и продолжить отчитывать, но, увидев это трогательное зрелище, опустил руку. Пусть пока поспит, разберётся с ней потом.
Внезапно карета остановилась. Ам приоткрыл занавеску:
— Господин, нас преградила дорогу карета из резиденции Великой принцессы.
В империи все экипажи и паланкины имели строгую иерархию и несли знаки принадлежности к определённым домам, поэтому Ам сразу узнал герб. Сегодня Хэ Юань выехал в обычной карете без герба дома принца Хэ, а карета из резиденции Великой принцессы явно поджидала его здесь.
Хэ Юань нахмурился. Он всегда недолюбливал свою властную и любопытную тётю, но к Шэнь Линъи испытывал чувство вины. Его кузина уже давно перешагнула возраст замужества, но всё ещё не была выдана замуж — все знали, что она ждёт его.
Он не раз думал: может, найти какой-нибудь предлог, развестись с Цуй Цзянчунь — ведь брак ещё не был consummatus — и жениться на Линъи. Но в итоге так и не пошёл на это.
Женитьба на Шэнь Линъи означала бы полное подчинение воле тётки. А он с детства не был послушным — даже приказам самого императора, своего отца, он позволял себе не подчиняться, не говоря уже о тёте, к которой испытывал лишь раздражение.
На самом деле, в его сердце таилось ещё одно чувство, которое он упорно отказывался признавать, — именно оно мешало ему возобновить отношения с Линъи.
Это было связано с Цуй Сяомянь.
В те три года, когда Цуй Сяомянь пропала без вести, он подозревал не только людей своего третьего брата, но и тётю, и даже саму Линъи. Цуй Сяомянь как-то сказала, что Шэнь Линъи отравила её. Хотя монах неоднократно проверял и подтвердил, что отравления не было, девочка никогда не видела Линъи и он сам не упоминал о ней — откуда же она взяла, что именно Линъи её отравила? Пусть эта малышка и врала чаще, чем говорила правду, но на этот раз её ложь показалась ему слишком странной.
Он приказал расследовать и получил ответ: в тот период Линъи находилась в буддийском монастыре Цыхан в Чанъани, где изучала сутры под присмотром настоятельницы.
Он признавал за собой предвзятость и признавал, что всё ещё помнит свою кузину. Если бы не эти чувства, он не избегал бы её три года после возвращения в столицу. Он боялся, что, увидев её, не сможет удержаться и снова увезёт с собой. Он уже не тот безрассудный пятнадцатилетний юноша. Он готов отказаться от богатства и титулов, но не хочет, чтобы Шэнь Линъи страдала вместе с ним. Она — нежный цветок в теплице, а он — дикая лошадь. Даже если на время её оседлать золотой уздой, рано или поздно он сорвётся и помчится по бескрайним просторам.
Хэ Юань посмотрел на крепко спящую Цуй Сяомянь и осторожно притянул её к себе, чтобы ей было удобнее спать, опершись на его плечо.
В карете наверняка не было самой принцессы Лэпин и уж точно не было её послушного мужа. Тётушка слишком властна, чтобы молча поджидать кого-то, а принц-супруг Шэнь просто не осмелился бы на такое.
Значит, в карете могла быть только Шэнь Линъи — та, кого он хотел увидеть и в то же время боялся встретить.
Лишь вернувшись в Юэчучэн и найдя Цуй Сяомянь, он понял, что тогда ошибся: малышка действительно была отравлена, едва не умерла и даже оглохла.
Он не хотел снова причинять ей боль и согласился взять её с собой во дворец, чтобы она своими глазами увидела Шэнь Линъи. В глубине души он всё ещё надеялся: возможно, это кто-то выдал себя за Линъи, чтобы посеять раздор между ними. Если бы их отношения окончательно разрушились, тётушка перестала бы его поддерживать, а императрица-мать тем более не встала бы на его сторону.
Он уже собирался велеть Аму развернуть карету и объехать стороной, как вдруг за окном раздался звонкий женский голос:
— Его Высочество, да будете вы благополучны и процветающи! Рабыня Хризантема из резиденции Великой принцессы передаёт вам несколько слов и один предмет от своей госпожи.
Хэ Юань кивнул Аму, давая знак принять посылку.
Ам вскоре вернулся с изящной красной шкатулкой, украшенной резьбой, и передал её хозяину.
Хэ Юань взглянул на шкатулку, но не стал её открывать.
— Что сказала твоя госпожа?
Звонкий голос вновь прозвучал за окном:
— Госпожа сказала: в прошлом году вы не пришли на день рождения императрицы-матери, чтобы избежать встречи со мной, и за это император с императрицей-матерью были очень недовольны. В этом году вы обязаны прийти. Если не хотите видеть меня, я сделаю вид, что заболела, и не пойду во дворец. На меня никто не рассердится, но вы — принц и сын императора — не имеете права отсутствовать.
Хэ Юань молчал, но рука, обнимавшая Цуй Сяомянь, невольно сжалась.
Возможно, он слишком резко двинулся, потому что Цуй Сяомянь проснулась. Потерев глаза, она увидела, что карета стоит, а Хэ Юань с мрачным видом смотрит на красную шкатулку, лежащую у него на коленях.
Рабыня Хризантема, закончив передавать слова, сделала паузу и добавила:
— В этой шкатулке — подарок для императрицы-матери, который госпожа выбрала специально для вас. Она лучше всех знает вкусы императрицы-матери, так что подарок наверняка придётся по душе. В день банкета возьмите его с собой — императрица-мать будет в восторге.
Черты лица Хэ Юаня застыли, будто вырезанные из дерева. Прошло немало времени, прежде чем он произнёс:
— Передай своей госпоже, что я ценю её заботу, но шкатулку пусть заберёт обратно.
Ам вошёл, взял шкатулку и вернул её рабыне.
Та не стала возражать — видимо, ожидала такого ответа:
— Как пожелаете, господин. Но слова моей госпожи, прошу вас, запомните.
Цуй Сяомянь не слышала, что говорили за окном, но по выражению лица Хэ Юаня поняла: там кто-то есть, и, скорее всего, это человек Шэнь Линъи.
Голос Хэ Юаня звучал спокойно, но Цуй Сяомянь, сидевшая рядом, ясно видела, как дрогнули уголки его глаз — он сдерживал какие-то сильные чувства.
http://bllate.org/book/3189/352641
Готово:
