— Кто, обретя вторую жизнь в этом суетном мире, захочет вновь возвращаться в Преисподнюю на муки? Вот почему те души, что не могут переродиться, ищут себе замену. Высасывая из неё всю янскую ци, они вновь становятся людьми, а обессиленную замену отправляют страдать вместо себя. В ночь на пятнадцатое число седьмого месяца духов особенно много, а жертв — мало. Поэтому они выбираются на два дня раньше, пока остальных ещё не выпустили. Сегодня — самый подходящий день для злых духов, чтобы найти себе замену.
Тело Сянъюй дрожало, будто сахар в решете. Даже сквозь два слоя одежды и две человеческие шкуры Цуй Сяомянь, лишённая слуха, ясно ощущала, как сердце девушки колотится — то ли барабанным боем, то ли весенним громом.
Гром!
От грома не требуют возмещения!
***
Что именно произошло тринадцатого числа седьмого месяца, Цуй Сяомянь никому не рассказывала.
Согласно достоверным сведениям, полученным Цуй Жунжун, в тот день Сянъюй едва переступила порог Цзинь-юаня, как её тут же привели к молодому господину. Байцай отошла в сторону, оставив Сянъюй наедине с ним. Ничего нельзя было разобрать из их разговора, но видно было, как молодой господин и Сянъюй всё ближе приближались друг к другу — почти лбами соприкоснулись. Сянъюй дрожала от страха, а лицо молодого господина было полным похоти…
В ту ночь молодой господин не позволил Байцай остаться на ночлег, и Сянъюй провела всю ночь в его покоях. На следующее утро она вышла из комнаты молодого господина совершенно измученная. Из кухни ей принесли чёрную курицу с даньгуй, томившуюся всю ночь, — мол, для восстановления сил.
Эта история быстро облетела весь княжеский дворец:
— Слышала? Ту служанку, что прыгнула в озеро, молодой господин взял себе?
— Правда? Ему же всего двенадцать!
— В богатых домах мальчиков с детства кормят тигриными членами, как конфетами — твёрдые с самого начала!
...
— В тот день свекровь осталась на пир в доме, и Сянъюй всего лишь мельком показалась — а молодой господин уже пригляделся. Попытался принудить, она и прыгнула в озеро. Но едва её спасли, как он всё равно её растерзал.
— Да ты что понимаешь! Это называется кокетство. Прыгнула в озеро — чтобы ещё сильнее разжечь его желание. Знай я — тоже прыгнула бы!
...
— Молодой господин не только твёрдый, но и очень выносливый.
— Как ты думаешь, до чего он её довёл, если ей понадобился суп из чёрной курицы с даньгуй для восстановления инь и крови?
— Молодой господин такой красивый — пусть хоть измочалит! Сянъюй, наверное, втайне радуется.
...
Все эти слухи были собраны и переданы Цуй Сяомянь через Байцай. И теперь Цуй Сяомянь мучилась в сомнениях.
Она лежала на своей большой кушетке, голова работала так напряжённо, что ей уже хотелось умереть. Неудивительно, что, когда она недавно прошлась по дворцу, все смотрели исключительно на её нижнюю часть тела — от пожилых нянь в возрасте пятидесяти–шестидесяти лет до юных служанок, ещё не достигших цзицзи. Служанкам в княжеском доме нельзя вступать в любовные связи без разрешения, и даже замуж их выдают только по указу господ. Сколько одиноких женщин — столько и одиноких дыр.
Если бы была возможность, Цуй Сяомянь с радостью пожертвовала бы собой ради заполнения этой пустоты. Но увы — природой не наделили!
Когда вернулся Хэ Юань, он увидел Цуй Сяомянь, лежащую неподвижно с пустым взглядом.
— Говорят, ты… с одной из служанок…
Хэ Юань примчался в спешке, ведь и он слышал слухи. Он знал, что бывают мужчины, спящие с мужчинами, но неужели женщины тоже могут спать с женщинами?
Нет! С другими женщинами — что угодно, но только не с Цуй Сяомянь!
Почему именно — он и сам не знал…
Увидев Хэ Юаня, Цуй Сяомянь схватила его руку, будто утопающий — спасательный круг, а запорный — слабительное.
— Учитель, скажи, что лучше — банан или огурец?
Хэ Юань: «...»
Узнав, что некая служанка всё ещё ждёт своего спасения, наставник Чжидзюэ был в восторге и целый день читал над Сянъюй сутры. Цуй Сяомянь хотела проявить заботу и остаться рядом, но едва прослушала половину — как уже заснула. Под укоризненным взглядом Чжидзюэ она тихо улизнула и устроилась спать на своей большой кушетке.
Проснувшись, она увидела, что Байцай уже привела Сянъюй обратно.
Цуй Сяомянь указала на чашу с женьшеневым отваром на каменном столике и сказала:
— Это прислали из Вэньсюйского сада. Не знаю, от государыни или от старшей девушки Цуй. Пей скорее, пока горячее.
— Мне?.. Мне?! Д-д-да-да-да!
Цуй Сяомянь пришлось «слушать» несколько секунд, прежде чем поняла: зубы Сянъюй стучали от страха!
Да уж, настоящая трусиха, да ещё и с головой не дружит. Если бы тебя хотели отравить, разве стали бы подавать отраву прямо мне на глазах? В Вэньсюйском саду сейчас, наверное, сидят и не находят себе места от тревоги — откуда им думать о тебе и твоём отваре? Этот отвар сварил лично я. Тебе повезло.
— Не хочешь пить? — спросила Цуй Сяомянь. — Байцай, распусти слух, что Сянъюй побоялась выпить отвар, подаренный господином, и думает, что её хотят отравить.
Сянъюй тут же упала на колени:
— Господин! Умоляю вас, не говорите этого! У меня в доме Цуй остались отец с матерью! Я выпью, сейчас же выпью!
С этими словами она взяла чашу, с тоской взглянула на этот прекрасный мир и решительно осушила отвар до дна.
Наверное, с таким же выражением она смотрела на мир и перед тем, как прыгнуть в озеро. Всё-таки добрая дочь.
Цуй Сяомянь одобрительно кивнула и сказала Байцай:
— Пусть швейная мастерская сошьёт для Сянъюй несколько новых нарядов из лучших тканей. Цвета пусть будут яркие — мне так нравится. Ещё отдай десять лянов серебром её родителям в доме Цуй — скажи, что это мой подарок.
— Постой, — остановила она Байцай, — передай ещё в Вэньсюйский сад: пусть знают, что эта Сянъюй всё время пытается покончить с собой. Если об этом прослышат, могут подумать, будто государыня жестока с прислугой. Молодой господин заботлив и оставил Сянъюй у себя в Цзинь-юане. Если с ней что-то случится, вина не ляжет на государыню. А ещё пусть старшая девушка Цуй пришлёт пару весёлых и живых служанок заботиться о государыне — чтобы больше не было накладок.
Раздав распоряжения, Цуй Сяомянь посмотрела на Сянъюй, всё ещё стоявшую на колени и ожидающую смерти, и улыбнулась:
— Пока я за тебя заступаюсь, тебе не умереть. Не жди больше — идём на кухню, будем варить ужин.
В тот вечер Хэ Юань велел подать ужин в свой кабинет и отправил Аму с прислугой прочь, плотно закрыв за ними дверь.
Несколько дней назад в храме Сянго случился пожар, и князь Хэ едва не погиб — весь двор был взволнован. Император, услышав об этом, вызвал его ко двору, чтобы утешить, и поручил ему восстановление храма — дело выгодное. Поэтому последние дни Хэ Юань был очень занят и лишь сегодня нашёл время поужинать со своей ученицей.
Хэ Юань был необычайно приветлив и улыбался, хотя улыбка выглядела натянуто. Он то и дело накладывал Цуй Сяомянь еду. За всё время их знакомства она впервые видела его таким.
Поев немного и создав лёгкую, дружескую атмосферу, учитель начал рассказывать ученице притчи.
Он ссылался на классику: от «Золотого чертога для А-Цзяо» до «Прощания Вана с наложницей», от «Феникса на гребне» до «Превращения Лян Шаньбо и Чжу Интай в бабочек», от «Небесного пастуха и Ткачихи» до «Павлина, летящего на юг».
Во всех этих историях фигурировали мужчина и женщина — ни разу не две женщины или больше.
Цуй Сяомянь была тронута заботой учителя и торжественно заверила:
— Учитель, теперь я всё поняла! Между мужчиной и женщиной возможны лишь трагедии. Я никогда не стану такой, как А-Цзяо, томящейся в одиночестве, и не последую примеру Люй Ланьчжи, повесившейся на ветке! Учитель, я в этой жизни не хочу мужчин! Это ужасно!
Образование провалилось. Хэ Юань сбросил маску и показал своё истинное, грозное лицо:
— Цуй Сяомянь! Если ещё раз пойдёшь пить цветочные вина — лишу карманных денег! Если опять будешь вести себя непристойно с прислугой — заберу твою подушку!
Цуй Сяомянь задумалась: «Богата ли я? Красива ли? Сексуальна ли?»
Ответ: «Нет!»
И она сдалась.
— Ну, вообще-то… мне нравятся мужчины. Молодые, красивые и легко поддающиеся соблазну.
Вторую половину фразы она не договорила… «Как брат Хуаньчжи» (прикрыв лицо, смущённо).
Хэ Юань стиснул зубы. Эта маленькая нахалка совсем распоясалась — такие вещи вслух! Всё детство читала «Наставления для женщин» зря. Всё Одна Унция виновата — отправил её в Уйи, где девушки ведут себя развратно, и она, видимо, всему там научилась.
— Сяомянь, раз уж твоё телосложение ничем не отличается от мужского, хочешь — будь мужчиной. Но пока забудь о делах между полами. Играй сколько влезет, только не забеременей служанку. Хотя… забыл, у тебя и не получится.
Самолюбие Цуй Сяомянь было глубоко ранено. Как это — «телосложение как у мужчины»? «Хочешь — будь мужчиной»?
Она видела много грубых людей, но такого цинизма ещё не встречала!
Выпрямив грудь и задрав подбородок, она с негодованием вскочила и, распахнув дверь, крикнула Байцай, дежурившей снаружи:
— Завтра купи целую корзину папайи! Буду варить молочный суп с папайей!
— Зачем молодому господину варить такое?
— Чтобы молоко пошло!
***
Служанка Сянъюй выглядела кроткой и безобидной, но рот у неё был крепче варёной утки.
По логике, Цуй Сяомянь уже отрезала ей все пути к отступлению и лишила возможности покончить с собой, а Сянъюй и так дрожала от страха каждый день. Однако она упорно молчала.
Цуй Сяомянь не допытывалась. А ночью снова отправила Байцай спать в свою комнату, оставив Сянъюй ночевать у себя.
Хэ Юань жил по соседству и, похоже, всё это время подслушивал. Едва Цуй Сяомянь сказала, что Сянъюй останется на ночь, он тут же ворвался внутрь.
— Сяомянь, где ты собираешься поселить эту девчонку?
Он готов был переломить шею служанке, если та осмелится лечь в большую постель. Хотя… нет, он переломит шею именно этой девчонке.
Цуй Сяомянь нахмурилась, явно раздражённая:
— Ты что, глупый? Разве не ясно?
Она указала на маленькую кровать во внешней комнате:
— Вот там. Твои слуги где спят — там и она. У нас же одинаковая планировка.
— Ладно, спи скорее. Не забудь встать ночью, а то обмочишься.
Цуй Сяомянь вздохнула с досадой. Раньше Байцай часто ночевала у неё — и ничего подобного не было. Всё из-за этих проклятых слухов.
Молодой господин не потребовал, чтобы Сянъюй его обслуживала, сам задул свет и лёг спать. Сначала Сянъюй никак не могла уснуть, но вдруг почувствовала лёгкий аромат — и провалилась в сон.
Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг она почувствовала, будто её тело рвут в разные стороны. Перед глазами возникла женщина с растрёпанными волосами и стальными иглами, торчащими из груди. Та медленно приближалась к ней…
Цуй Сяомянь спала как убитая, когда её разбудили. Открыв глаза, она увидела Сянъюй, стоящую на коленях у её кровати.
— Молодой господин! Умоляю, спасите меня! Я не хочу умирать! Мне так жаль отца с матерью!
Цуй Сяомянь потерла сонные глаза:
— Что случилось? Кто хочет тебя убить?
Лицо Сянъюй было мертвенно бледным. Она стиснула зубы и наконец выдавила:
— Те лохмотья куклы, что недавно выкопали… это я закопала. Восемь лет назад.
— Восемь лет? Да тебе сколько лет?
— Мне девятнадцать. Восемь лет назад мне было одиннадцать — младше молодого господина. Я — доморождённая служанка дома Цуй, мои родители — тоже слуги. Пятая госпожа из пятой ветви вышла замуж, и моя мать попросила шестую госпожу взять меня в приданое, чтобы я жила в княжеском доме. Я думала, мне повезло… Не думала, что будет так.
Князь отсутствовал, государыне тогда было всего три года. Она отличалась от других детей — не любила играть и целыми днями сидела в покоях. Помню, это был второй год после моего прихода сюда. Государыне исполнилось четыре, мне — одиннадцать. Однажды она вдруг заплакала и сказала мне, что её кукла умерла. Я, будучи ещё ребёнком, спросила, как это случилось. Она ответила, что кукла умерла от болезни, и она колола её иглами, но ничего не помогло. Я посмотрела на куклу — такой раньше не видела и подумала, что государыня где-то её нашла. На груди куклы и правда торчало множество игл.
http://bllate.org/book/3189/352637
Готово:
