— Государыня ещё ребёнок, но статус её высок. Я видела, как она горько плачет, и боялась, что иголки воткнутся ей в руки. Поэтому поспешила вызваться похоронить куклу за неё.
Государыня обрадовалась и велела мне подождать до ночи. Сказала, что хочет ещё немного подождать — вдруг кукла оживёт. Молодой господин, тогда и я сама была ещё ребёнком — разве могла я думать обо всём этом? В ту ночь, как и сегодня, дежурство выпало мне. К третьему стражу государыня стала торопить меня идти хоронить куклу и велела закопать её под большим деревом у пруда. Сказала, что её кукла больше всего любит смотреть на лотосы. Ворота Вэньсюйского сада уже давно заперли, но я была маленькая и пролезла под ними. И правда закопала куклу под тем самым деревом, как велела государыня.
Когда я вернулась, государыня была так рада, что даже наградила меня целой тарелкой сладостей. Мне тогда было одиннадцать лет — я не могла выполнять тяжёлую работу и не умела шить. Поэтому, что смогла пробежать для государыни и похоронить её тряпичную куклу, чувствовала себя счастливой.
Прошло восемь лет, и я сама почти забыла об этом. В тот день во всём доме начались поиски следов колдовства, обыскали даже Вэньсюйский сад. Тогда я поняла, что случилось нечто серьёзное, и побежала спрашивать у государыни. Но она сказала, что ничего не помнит. И вправду — ей тогда было всего четыре года, разве могла она помнить?
Я пошла к старшей девушке Цуй. Мои родители служили в шестом крыле дома Цуй, и я с детства знала старшую девушку Цуй — даже ближе, чем государыню. Но как только я заговорила об этом, она дала мне две пощёчины и приказала не обвинять государыню в том, что та была слишком мала, чтобы понимать, и не вешать на неё чужую вину. Сказала, что я опозорила не только себя, но и весь дом Цуй, и велела мне покончить с собой.
Я не такая, как Байцай — у меня есть родители. Если станет известно, что куклу закопала я, меня могут убить или продать — мне всё равно. Но что будет с моими родителями? В доме Цуй строгие правила — их точно не пощадят.
Я поняла, что именно этого и добивалась старшая девушка Цуй. Поэтому собралась с духом и бросилась в озеро.
Но, молодой господин, государыне тогда было всего четыре года! Она ничего не понимала — просто лечила свою куклу, как это делают взрослые врачи, втыкая иголки, будто играя в доктора. Это была всего лишь детская игра, а вовсе не колдовство!
Цуй Сяомянь молча выслушала Сянъюй, а затем спросила:
— Сянъюй, на спине той куклы были написаны какие-то знаки. Ты помнишь, что там было?
Сянъюй задумалась и ответила:
— Не помню. Государыня воткнула в грудь куклы столько иголок, что я чуть не укололась сама, когда брала её. Где уж мне было разглядывать надписи? Да и не умею я читать — грамоты во мне нет. Да и вряд ли там что-то было написано. Помню, два года назад старый господин Цуй ходатайствовал перед императором и императрицей, чтобы прислали из дворца грамотную няню, которая учила бы государыню письму и этикету. А когда куклу закапывали, ей было всего четыре года — писать она ещё не умела. Старшая девушка Цуй грамотная, но кукла ведь не проходила через её руки.
Теперь всё стало ясно: кукла проклятия была раскрыта. Цуй Сяомянь давно подозревала, что дело связано с Вэньсюйским садом, но и представить не могла, что зачинщицей окажется та самая поддельная Цуй Цзянчунь.
Сянъюй попала в ловушку. Цуй Цзянчунь вручила ей не обычную тряпичную куклу. Ей тогда было всего одиннадцать лет — она тоже ничего не понимала. Люй Даопо разобрала ту куклу и обнаружила внутри другую — с растрёпанными волосами и ужасным лицом. Люй Даопо была мастерицей в таких делах и сразу поняла, какое колдовство здесь использовано.
Когда всё вскрылось, Цуй Цзянчунь было всего четыре года. Ребёнок такого возраста либо действует по чьему-то наущению, либо, как в её случае, является подменышем. Если же ни то, ни другое не подходит, тогда перед нами просто гений — преступный гений!
Цуй Сяомянь уже проверяла Цуй Цзянчунь. Та точно не похожа на женщину из будущего. Вдруг… Цуй Сяомянь вспомнила один театральный сюжет, где женщина из династии Цин попадает в эпоху Хань. Возможно, эта особа не из современности, а из другого времени?
Цуй Сяомянь решила при случае ещё раз проверить её. Рядом с Цуй Цзянчунь только Цуй Жунжун — может, это она подстроила всё?
Жаль только, что неизвестно, против кого было направлено проклятие. Если бы это выяснилось, можно было бы понять мотивы.
Она долго думала и решила пока ничего не говорить Хэ Юаню. Если бы дело не касалось Цуй Цзянчунь, она бы немедленно привела Сянъюй к Хэ Юаню и всё ему рассказала. Но раз речь идёт о Цуй Цзянчунь — она не осмеливается!
Хэ Юань и так плохо относится к Цуй Цзянчунь. Узнав об этом, он непременно воспользуется случаем, чтобы развестись с ней по одному из семи оснований. Даже император, скорее всего, не станет ему мешать.
Если Цуй Цзянчунь разведут, дом Цуй потерпит позор — но это ещё полбеды. Если же всплывёт правда о подмене государыни — это уже катастрофа.
Раньше Цуй Сяомянь думала, что она всего лишь одинокая душа, затерянная в чужой эпохе, без семьи и родных. Но после встречи с родителями она поняла: в этом мире есть двое, кто всегда о ней заботится. Они связаны с ней кровью и плотью.
Она уже причинила им невыносимую боль, позволила вымогать у них деньги. Теперь же ни за что не допустит, чтобы с ними случилось беда.
Обман императора — преступление, караемое смертью. Вина затронет наследника трона. Всю семью ждёт казнь, а род — уничтожение до девятого колена!
Впервые в жизни Цуй Сяомянь по-настоящему испугалась. В прошлой жизни, когда болезнь довела её до края, она не боялась. Когда Шэнь Линъи отравила её — тоже не боялась. Когда Цаотянь и Лэйшуй сошлись в последней битве — опять не боялась. Но теперь, ради родителей этой жизни, она испугалась.
Хотя Цуй Сяомянь и скрыла это дело, с тех пор она стала пристальнее следить за поддельной Цуй Цзянчунь в Вэньсюйском саду.
В ту ночь Цуй Сяомянь спрятала дурман в свечу у постели Сянъюй. Обычный дурман не подействовал бы — это был особый состав, вызывающий кошмары. Его приготовила Юйчжу, когда Цуй Сяомянь покидала лагерь Байцао.
Цуй Сяомянь не позволила Сянъюй вернуться в Вэньсюйский сад и велела больше не упоминать об этом деле.
На следующий день наступал праздник Юланьпэнь, также известный как Праздник духов. Считается, что в этот день, пятнадцатого числа седьмого месяца, ад выпускает всех душ умерших — поэтому его ещё называют Днём духов.
Во дворце слугам запрещалось устраивать поминальные обряды и пускать огненные лодки по воде. Однако в этот день не дежурившим слугам давали выходной — можно было вернуться домой к семье или почтить память умерших.
У Байцай не было семьи, а Сянъюй боялась возвращаться к своим. Поэтому обе остались в Цзинь-юане. А Цуй Сяомянь ещё до рассвета Хэ Юань вытащил из постели и повёз за пределы дворца.
Он не дал ей лошади — как и в детстве, они ехали верхом на одном коне. Хэ Юань сидел впереди, а Цуй Сяомянь — позади, как всегда обнимая его за талию.
— Учитель, ты отлично сохранился! Даже в таком возрасте фигура не испортилась.
— Замолчи!
— Учитель, куда мы едем?
— Не спрашивай!
Утренний воздух был свеж и наполнен влагой. Лёгкий ветерок превращал эту влагу в капли росы, и вскоре щёки Цуй Сяомянь стали мокрыми и прохладными.
Она прижалась лицом к спине Хэ Юаня, оставив на его белоснежной рубашке два мокрых пятна. На востоке уже начинало светлеть — небо розовело, и первые лучи солнца готовы были прорваться сквозь облака.
— Учитель, смотри, солнце вот-вот взойдёт! Давай остановимся и посмотрим на рассвет?
Хэ Юань не ответил, продолжая мчаться вперёд, пока не достиг склона холма и не осадил коня.
— Отсюда рассвет виден лучше всего — обзор широкий.
Это был их первый совместный рассвет. Хэ Юань обычно ленился и спал до полудня.
— Ты такой лентяй — откуда ты вообще знаешь, где лучше смотреть на восход?
Цуй Сяомянь огляделась с седла. Действительно, как и сказал Хэ Юань, это место идеально подходило для наблюдения за восходом. Вдали смутно угадывались очертания гор, а на востоке уже разгоралась заря, окрашивая небо в золото и багрянец. Лучи пронзали облака, и река внизу тоже отражала золотой свет.
— В детстве однажды я сопровождал отца-императора в охотничий дворец. Мы проезжали здесь как раз на рассвете, и няня Цзян велела мне подняться на этот холм и посмотреть на восход.
В этот момент солнце начало подниматься над горизонтом, и в голове Цуй Сяомянь вспыхнула догадка.
— Учитель, ты ведёшь меня помянуть няню Цзян?
Хэ Юань впервые с одобрением посмотрел на неё и ласково ущипнул за нос:
— Маленький гений! Няня Цзян никого не оставила после себя, и каждый год в этот день я прихожу к ней. Теперь, когда ты вернулась, привёл и тебя. Няня Цзян очень любила детей — она обрадуется, увидев тебя. Её самой большой печалью было то, что она не дожила до появления у меня потомства.
Цуй Сяомянь закатила глаза. Перед мёртвыми нельзя лгать — вдруг няня Цзян в загробном мире уже овладела магией и, увидев Цуй Сяомянь, сразу поймёт:
«Ага! Сейчас высосу из тебя всю жизненную силу!»
Цуй Сяомянь съёжилась и спросила Хэ Юаня:
— Ты ведь говорил, что няня Цзян вела праведную жизнь и была очень доброй? Значит, после смерти она стала хорошим призраком и точно не станет тащить детей к себе в ад?
Хэ Юань тронул поводья:
— Она очень любила постную еду. Жаль, сегодня мы выехали слишком рано. В день её поминовения приготовь несколько постных блюд — принесём ей.
Солнце поднималось всё выше, небо переливалось всеми цветами, туман рассеивался, а в лесу запели птицы. Учитель и ученица, сидя на одном коне, умчались вдаль по древней дороге.
* * *
Могила няни Цзян стояла в одиночестве среди персиковой рощи. Деревья были ещё молодые, невысокие. В это время года цветы уже отцвели, и лишь кое-где виднелись жалкие недоразвитые плоды.
Цуй Сяомянь привыкла к персикам в Таохуа — эти казались ей особенно уродливыми.
— Это ты выбрал место для могилы?
Хэ Юань с гордостью ответил:
— Няня Цзян любила персики, поэтому я специально посадил для неё эту рощу. Не обращай внимания, что деревья плохо растут — все они посажены моими руками. Три месяца траура я каждый день приходил сюда и сажал по несколько деревьев.
Цуй Сяомянь растрогалась. Она никогда не видела, чтобы Хэ Юань так заботился о ком-то. Он редко упоминал даже императрицу, но к няне Цзян относился с большей теплотой, чем к родной матери.
— Люди знают, что ты соблюдал траур за кормилицей? Это ведь серьёзное дело — наследный принц, соблюдающий траур за слугой. Если об этом станет известно, могут быть последствия.
— Отец-император разрешил. Так что всё в порядке. Только тебе пришлось тяжело — в храме Таохуа ты голодала до изнеможения и до сих пор не поправилась.
В детстве Цуй Сяомянь была кругленькой, как шарик, но после ветрянки так и не смогла набрать вес.
Церемония поминовения наследного принца за кормилицей отличалась от обычной. Хэ Юань подвёл Цуй Сяомянь к могиле и сказал:
— Няня Цзян, это тот самый ребёнок, которого я вырастил. Ей уже двенадцать, и она становится всё более озорной. Если тебе понравится — забери её к себе.
Цуй Сяомянь проигнорировала его слова и, обращаясь к надгробию, сказала:
— Няня Цзян, меня зовут Сяомянь. Не забирайте меня! В следующий раз лично приготовлю для вас несколько постных блюд — я отлично готовлю.
Хэ Юань сдержал смех, срезал веточку ивы и сделал свистульку. Сев на камень у могилы, он заиграл на ней.
Это была та самая мелодия о тоске по родине. Звучала она печально и проникновенно. Цуй Сяомянь не слышала её много лет. В прошлый раз, когда она звучала, мимо проходила процессия наложниц, направлявшихся в столицу. Только теперь она поняла: тогда Хэ Юань скучал по дому. Его дом — в столице.
Но на этот раз она ничего не слышала. Как бы прекрасно ни звучала мелодия, в её ушах царила полная тишина.
— Учитель, я ничего не слышу...
Хэ Юань обнял её и погладил по спине. Она уже выросла — теперь ей до груди Хэ Юаня. Его объятия пахли всё так же свежо, но она уже не та маленькая ученица, которая вместе с ним играла на свистульках из ивы. Она ничего не слышала.
— Сяомянь, первого числа следующего месяца день рождения императрицы-матери. В этот день Шэнь Линъи тоже придёт во дворец. Я возьму тебя с собой. Если окажется, что это сделала она, я непременно...
http://bllate.org/book/3189/352638
Готово:
