С этими словами она схватила две банки с лакомствами и швырнула их в противоположную стену. Банки треснули, и сладости рассыпались по персидскому ковру, расстеленному на полу, покатившись во все стороны.
Болезненный слуга, только что очищавший грецкие орехи, тут же бросился собирать разбросанные угощения и при этом зло сверкнул глазами на Цуй Сяомянь — будто винил её за то, что наговорила лишнего и разозлила госпожу.
Цуй Сяомянь про себя усмехнулась: не зря же все хвалят её угощения! С таким характером кто посмеет сказать, что вкусно не получилось? Её брат однажды осмелился заметить, будто еда невкусная, — и она устроила ему настоящую погоню по всему городу, пока не заставила признать, что всё великолепно. Эта девушка либо чересчур самовлюблённа, либо просто избалована до невозможности.
Однако Уэр не стала винить Цуй Сяомянь. Напротив, она вытащила ещё несколько баночек и протянула ей:
— Попробуй ещё вот это.
Цуй Сяомянь посмотрела то на неё, то на слугу, который всё ещё собирал разбросанные сладости, и неуверенно покачала головой: «После такого разве можно спокойно есть?»
Глаза Уэр наполнились слезами, но она мужественно сдерживалась, чтобы не расплакаться, и подтолкнула баночку поближе к Цуй Сяомянь:
— Прошу тебя, родной братец, попробуй хотя бы один кусочек. Всего один!
Цуй Сяомянь взглянула на неё и вынула из банки белоснежную конфету. Внутри явно добавили коровье молоко — аромат был насыщенным, но не приторным, очень приятным на вкус.
— Это вкусно. Молочный привкус ярко выражен, но совсем не тошнит. Ты идеально подобрала пропорции.
— Правда? Ты не обманываешь меня, как все остальные?
Всего за несколько мгновений уверенность Уэр испарилась. Оказывается, самооценка может рухнуть в одно мгновение. Эту девушку с детства так часто хвалили, что она просто не выносит критики.
Цуй Сяомянь энергично замотала головой:
— Конечно, не обманываю! Эта молочная конфета действительно вкусная. Такого же качества, как и та, что ты хранишь в фарфоровом флаконе. Обе — высший сорт.
Уэр наконец снова улыбнулась. Она и вправду была девочкой, которая любила смеяться. Раскрыв все банки с лакомствами, она воскликнула:
— Цуй Сяомянь, попробуй всё подряд! Скажи мне, что хорошее, а что плохое, и почему!
Цуй Сяомянь указала на вмятину в стене, которую только что оставила Уэр:
— Только больше не злись и не бросай банки! Если опять начнёшь швыряться — я сразу уйду.
* * *
Цуй Сяомянь уже давно не обсуждала с кем-то тонкости приготовления еды. Точнее, с тех пор как в прошлой жизни умерла её мама, никто больше не делил с ней эти радости. Хотя она и не была специалистом по конфетам, но в мире гурманов все понимают друг друга, особенно если ты — гурман высшего класса, почти шеф-повар.
Уэр чувствовала то же самое. Наконец-то она нашла человека, готового всерьёз обсуждать с ней приготовление сладостей! От радости она чуть не расплакалась и вытащила все свои сокровища, чтобы Цуй Сяомянь оценила. Несколько раз Уэр уже заносила руку, чтобы в гневе швырнуть что-нибудь, но, заметив презрительный взгляд Цуй Сяомянь, вовремя останавливалась.
— Цуй Сяомянь, ты ведь умеешь готовить?
— Да ладно тебе! В моей семье три поколения владели рестораном. Мне было два года, когда я впервые взяла в руки лопатку для жарки.
— Ты такой крутой! А конфеты делать умеешь?
Цуй Сяомянь покачала головой:
— Я только мариновала вишню в вине. Больше ничего подобного не делала. Даже зелёные сливы не солила.
— Вишню можно мариновать в вине?
— Конечно! Разве ты не знала?
Уэр надула губки:
— Правда не знала… Цуй Сяомянь, в следующий раз, когда будешь делать, дай мне попробовать!
— Эх, давно уже не делала. В тот год, когда созрела вишня, я хотела замариновать, но мой учитель — заядлый пьяница. Боялась, что, увидев вино, он будет пить без остановки, поэтому и не стала.
— Кстати, Цуй Сяомянь, ведь ты сама сказала, что твой учитель умер от чумы свиней. Значит, теперь можешь спокойно мариновать!
Цуй Сяомянь снова покачала головой, и в её глазах мелькнула грусть:
— Без господина Байли мне больше некому вылечить уши. Завтра я отправлюсь в Таохуа и Пять Ив, навещу тех, кого хочу увидеть, а потом вернусь в Уйи. Там нет вишни, так что у меня больше не будет возможности делать вишнёвое вино.
— Ты завтра уезжаешь? Нет-нет, ни в коем случае! Ты же любишь цукаты из лотоса — завтра я приготовлю тебе специально!
Уэр в волнении забыла о приличиях и схватила Цуй Сяомянь за руку, будто боялась, что та исчезнет, стоит только отпустить.
— В твоих банках уже есть цукаты из лотоса. Я возьму несколько штук в дорогу.
— Всё равно нельзя! Не уезжай! Что интересного в Уйи? Говорят, там повсюду ядовитые змеи. Я больше всего на свете боюсь змей! Родной братец, пожалуйста, не езжай туда! Лучше поедем со мной в столицу. В столице, кроме меня, никто не посмеет тебя обидеть.
Цуй Сяомянь замотала головой, будто бубенчик: в этой жизни столица — последнее место, куда она хотела бы отправиться. Там Шэнь Линъи, Цуй Жунжун, её родной дом и Хэ Юань.
На самом деле, она, возможно, и не вернётся в Уйи. Юйчжу как-то сказала, что, когда вырастешь и встретишь любимого мужчину, домой уже не захочется возвращаться. Поэтому она и едет в Таохуа и Пять Ив: во-первых, чтобы повидать Да Нюя, Сяо Я, добрую госпожу Гу, госпожу Лю и Лю Жуэюэ; а во-вторых — чтобы найти брата Хуаньчжи и показать ему, как её волосы отросли до пояса.
Ей уже двенадцать лет, через два-три года наступит цзицзи. Брата Хуаньчжи восемнадцать — он, наверное, стал ещё красивее. Если между ними вдруг проскочит искра…
— Цуй Сяомянь, почему ты покраснела?
Она очнулась и увидела, что Уэр с наклонённой головой пристально смотрит на неё.
— Ой, да ты не только покраснела, но и смотреть стала… вызывающе! Наверняка задумалась о чём-то неприличном.
Какого рода существо эта девушка? Кто вообще так говорит — «вызывающе»?!
Цуй Сяомянь была девушкой благовоспитанной. Даже случайная встреча не должна оставить о ней дурное впечатление — будто она какая-то пошлячка, только и думающая о непристойностях! Поэтому она с достоинством заявила:
— Мне было пять лет, когда я впервые пошла с учителем в бордель. В восемь лет я уже заказывала себе девушек. Так что о тех «неприличных вещах», о которых ты говоришь, я никогда не думаю.
— Правда? — В глазах Уэр вспыхнул огонёк любопытства.
— Цуй Сяомянь, ты не хвастаешься? Здесь ведь как раз бордель! Пойдём вместе выпьем вина и закажем девушек — покажи мне, как это делается!
Цуй Сяомянь удивилась: разве можно жить в борделе и при этом притворяться невинной?
— Ты же здесь живёшь. Неужели ни разу не пробовала? Кто поверит!
— Честно-честно, не пробовала! — Уэр снова надула губки и тихонько ткнула пальцем в сторону слуги. — Старик Чжан не даёт мне пойти. А я не знаю правил — боюсь, что меня примут за лоха или деревенщину.
— Не беда! Купи на улице мужскую одежду, переоденься и смело входи снаружи. Здесь никто не догадается, что ты переодета. Даже если и узнают — с деньгами всё равно примут, кто ж откажет?
— Ты гений! Не уезжай! Завтра я сама поведу тебя в бордель!
Боясь, что старик Чжан услышит, девушки всё тише и тише снижали голоса, пока не сидели, едва высунув головы из-за стола. Цуй Сяомянь, конечно, «слышала» даже шёпот, но Уэр приходилось напрягать уши, прижимаясь почти вплотную к губам Цуй Сяомянь. Со стороны это выглядело так, будто двое влюблённых шепчутся, прижавшись друг к другу.
— Кхм! Кхм! — раздалось в комнате.
Цуй Сяомянь не «услышала» этого, но Уэр тут же подняла голову и сердито уставилась на старика Чжана, который неизвестно откуда появился рядом.
— Госпожа, уже поздно. Господину Цуя пора отдыхать. Я подготовил для него комнату по соседству.
Уэр нахмурилась:
— Ещё рано! Мы ещё не наговорились! Пусть уберут комнату как следует — запах этих девушек ужасен. Надо проветрить! Пусть он переедет туда завтра. Сегодня мы не будем спать, будем болтать всю ночь. Иди спать сам, не нужно нас обслуживать.
Старик Чжан с тоской посмотрел то на Уэр, то на Цуй Сяомянь и вдруг рухнул на колени:
— Госпожа! Вы же девушка! Как можно всю ночь проводить наедине с мужчиной? Умоляю вас, пожалейте старого слугу! Я хочу прожить ещё немного!
Цуй Сяомянь не «слышала» предыдущих слов старика, но теперь, когда он упал на колени и говорил громко, она всё «услышала».
Она понимала, что старик Чжан действует из лучших побуждений. Хотя она и ребёнок, но уже двенадцати лет, ростом немаленькая. Уэр тоже почти взрослая — скоро цзицзи. Со стороны они выглядят как юноша и девушка, и провести ночь вдвоём в одной комнате — более чем неприлично.
Она встала, встряхнула помятую одежду и сказала Уэр:
— Сестра Уэр, я пойду спать. И ты ложись пораньше.
Но Уэр вдруг схватила её за рукав:
— Никуда не пойдёшь! Я буду сидеть здесь и следить за тобой. А то завтра утром убежишь — ищи тебя потом!
Цуй Сяомянь вздрогнула: неужели эта девушка в неё влюбилась? Ой-ой, она ещё хочет повеселиться, рано ей замуж!
— Э-э-э… Если судьба, то встретимся снова.
— Нет! Завтра мы ещё пойдём туда…
Уэр подмигнула Цуй Сяомянь. Та прекрасно поняла, что «туда» означает — в бордель, пить вино и заказывать девушек.
Цуй Сяомянь понимала, но старик Чжан — нет. Его лицо исказилось от ужаса, пот капал с лба, и голос дрожал:
— Госпожа! Ни в коем случае! Если вы действительно… с этим господином Цуем… то лучше убейте меня сейчас! Дайте мне целое тело, а то позже меня разорвут на части, четвертуют и разрежут на тысячу кусков!
«То самое…» Цуй Сяомянь признала: из-за избытка чтения непристойных романов она прекрасно поняла, что старик Чжан имел в виду под «тем самым». Бедняга, совсем не развратник — думает обо всём самом худшем! Ей-то двенадцать лет, даже если бы и захотела, сил бы не хватило.
Она хотела сказать этому пугливому слуге, что у неё ещё ничего не «вставало», но побоялась, что такая фраза испортит её репутацию. А если раскрыть, что она на самом деле девочка, никто не поверит! Уэр, может, и проверит, но если старик Чжан захочет «лично удостовериться»?
Цуй Сяомянь подумала, что в этой жизни ей особенно не везёт: с самого детства она мучается из-за своей половой принадлежности. Кто ещё из девушек может похвастаться таким несчастьем?
Пока она размышляла, как объясниться, Уэр уже вспыхнула гневом:
— Ты кроме смерти ничего нового и не придумал! В этом месяце ты уже дважды бился головой о столб, трижды вешался и четыре раза бросался в реку! Каждый день угрожаешь умереть — ты хочешь довести до смерти самого Яньлуя? Вечно кричишь, что пойдёшь к нему, но ни разу не сдержал слово! Кого пугаешь? Мне уже четырнадцать, не четвёртый год! С детства ты меня пугаешь, я всё видела! Сейчас я сама дарую тебе целое тело — умри-ка передо мной!
Лицо старика Чжана стало ещё печальнее. Он выпрямил спину и, стоя на коленях, начал подползать вперёд — такое умение явно оттачивалось годами. Кроме актёров в театре, Цуй Сяомянь ещё никого не видела, кто так ловко двигался на коленях.
— Госпожа! Пока я не увижу, как вы выйдете замуж, я не хочу умирать! Хоть бы один вдох остался — лишь бы дождаться вашего пышного свадебного шествия! Тогда я умру хоть сто раз — и буду счастлив!
Уэр скрестила руки на груди и с усмешкой посмотрела на Цуй Сяомянь, будто говоря: «Видишь? Я же знала, что он так скажет!»
Цуй Сяомянь не интересовалась этой комичной парочкой. Она зевнула — оказывается, болтать тоже утомительно. Ей правда захотелось спать.
— Сестра Уэр, я задержусь ещё на один день. Пойдём завтра «туда», попробую твои цукаты из лотоса, а послезавтра уеду. Отпусти меня спать, ладно?
Уэр осталась довольна. На самом деле, она и не собиралась болтать всю ночь — она обожала поспать подольше. Просто сегодня она наконец-то нашла родственную душу в лице Цуй Сяомянь, а старик Чжан всё портил. Ей было не столько хочется говорить до утра, сколько досадить слуге.
Уэр была права: в борделе без проветривания жить невозможно. Вся комната и постель пропитаны густыми духами — Цуй Сяомянь, с детства жившая по-мужски с Хэ Юанем, впервые спала под одеялом, пропахшим ароматами. И, к несчастью, именно тем запахом, который она терпеть не могла.
http://bllate.org/book/3189/352617
Готово:
