Мастер Хуаюй не только не умел ездить верхом, но и страдал боязнью высоты. Сидя в седле, он крепко обхватил Цуй Сяомянь за талию — настолько крепко, что она чувствовала себя будто в тисках. После того как она «повзрослела», Цуй Сяомянь впервые садилась на лошадь вместе с кем-то, да ещё и позволяла обнимать себя за поясницу! Ей было до крайности неловко, будто по коже забегали блохи, и она ерзала из стороны в сторону, не находя покоя.
— Сяо Гуантоу, скажи красавице идти потише.
— Кто такая «красавица»?
— Да ведь это же наша лошадка — красавица!
Э-э-э...
На самом деле, красавица уже шла как можно медленнее. Цуй Сяомянь никогда не видела такой толстой «красавицы»: та делала всего несколько шагов и уже тяжело дышала. Но даже при таком темпе мастер Хуаюй всё равно дрожал от страха.
Наконец они почти добрались до храма Земного Божества. Цуй Сяомянь, обладавшая зорким взглядом, сразу заметила у дороги стоявшую повозку: лошадь уже срезали с упряжи и ускакала, оставив лишь пустой оглобельный станок.
Эта повозка казалась ей знакомой. Да, это была та самая, на которой красивая тётушка увезла отца и дочь из рода Жун!
— Это та самая повозка! Именно на ней торговцы людьми увезли ту пару!
Цуй Сяомянь резко натянула поводья, спрыгнула с лошади и, сделав пару шагов, вдруг вспомнила, что на коне ещё кто-то сидит.
Она вернулась и помогла мастеру Хуаюю спуститься на землю. Едва его ноги коснулись почвы, он тут же преобразился — из испуганного мальчишки превратился в боевого тигра. Вдвоём они подбежали к повозке и увидели, что из кузова сочится кровь!
— Беда! Ту пару убили!
Хуаюй пинком распахнул дверцу повозки. Внутри действительно лежали три трупа, но это были вовсе не отец и дочь из рода Жун. Один из них — та самая красивая тётушка, а двое других — незнакомцы, скорее всего, возница и ещё один сообщник.
Хуаюй осторожно коснулся кожи мёртвых — та уже остыла. По крайней мере, прошло два часа с момента смерти. Очевидно, как только они въехали в город и добрались до этого места, их и убили.
— Наверняка это чёрная разборка: одни торговцы людьми убили других и похитили ту парочку, — предположил Хуаюй.
Цуй Сяомянь, собравшись с духом, заглянула внутрь повозки. Кроме трёх трупов там ничего не было.
— Нет, это не чёрная разборка. Похоже, не только та тётушка ошиблась, но и я тоже.
Она отлично помнила: когда отец и дочь садились в повозку, они везли с собой кучу горшков с лекарствами, и красивая тётушка сама помогала их погрузить. А сейчас горшков нигде не было.
При чёрной разборке похитителей интересуют люди, а не лекарственные горшки.
Убийцами оказались именно эта наивная на вид парочка. Они убили всех, спокойно собрали свои горшки и уехали верхом на лошади, что тянула повозку.
Цуй Сяомянь испытывала к ним глубокое восхищение: эти двое умели притворяться простаками, убивали незаметно и без лишнего шума. А вот она, «старая» волчица из мира рек и озёр, чуть не попалась в ловушку и с трудом вырвалась из когтей злодеев. Если Хэ Юань узнает об этом, он будет смеяться до боли в животе.
Хуаюй, хоть и не учился медицине всерьёз, с детства жил рядом с Байли Юймином и кое-что понимал в лечении. Он внимательно осмотрел раны на телах и сказал Цуй Сяомянь, которая зажмурилась и не смела смотреть:
— Все умерли от мечевых ран, каждая — смертельная. Меч, которым их убили, точно такой же, как мой.
С этими словами он резко выхватил свой клинок и приложил его к ранам на телах, явно гордясь своей догадкой:
— Видишь? Точно совпадает — даже ширина острия одинаковая!
Цуй Сяомянь уже собиралась предупредить его не трогать трупы, чтобы не испортить улики, но было поздно: клинок мастера Хуаюя не только коснулся ран, но и испачкался кровью.
— Сяо Гуантоу, давай скорее пойдём заявим властям!
Цуй Сяомянь оглянулась и покачала головой:
— Не надо. Они уже здесь.
Позади них, незаметно, как будто поджидали давно, стояли несколько стражников с кандалами в руках и презрительно скривленными губами. Они смотрели на Хуаюя и Цуй Сяомянь, словно коты, подкарауливающие мышей.
Цуй Сяомянь взглянула на Хуаюя и подумала: «Я глухая, а ты — обычный человек. Как ты мог не услышать, что сзади появились люди? И ещё называешься великим мастером! Скорее, великий слепец!»
— Уважаемые стражники, здесь лежат три трупа! Быстро ловите убийц!
Стражники пронзительно взглянули на них и холодно фыркнули:
— Ловить не надо — убийцы уже пойманы.
— Так значит, стражники города Юэчучэн настолько талантливы, что мгновенно раскрыли это жуткое убийство? Даже знаменитый судья Сун не смог бы лучше! Это истинное благо для народа Дачэна и особое счастье для жителей Юэчучэна! — воскликнул Хуаюй, хотя и с сожалением: дело раскрыли слишком быстро, и великому мастеру, спасающему народ от бед, даже не пришлось проявить себя.
— Да что ты несёшь?! Ты и есть убийца!
Главный стражник указал на него двумя пальцами:
— Ты — главный преступник! Вон, твой меч капает кровью!
Затем он ткнул пальцем в Цуй Сяомянь:
— А ты — сообщница! Маленькая, наверняка высматривала и прикрывала ему спину. Раньше именно так действовал Быстрый Нож, Малый Яньло!
Хе-хе, господин, вы действительно проницательны...
— Уважаемый стражник, я никого не убивал! Кровь на мече появилась только что! — воскликнул Хуаюй и поднял клинок повыше, чтобы все хорошо разглядели.
Его жест, возможно, был слишком резким, а выражение лица — чересчур суровым. Как только он поднял меч, стражники закричали:
— Ты сопротивляешься аресту?!
Цуй Сяомянь тут же подняла руки вверх:
— Я сдаюсь! Только не бейте меня — у меня нежная кожа!
И правда, стражники проигнорировали её и бросились на Хуаюя. Один навалился на другого, и мастер оказался прижатым к земле в самом низу живой пирамиды. Его быстро скрутили.
Тем не менее, мастера Хуаюя всё равно несколько раз пнули и ударили кулаками, а затем связали кандалами через плечи. Его меч, разумеется, стал «важнейшей уликой» и теперь торжественно держал в руках один из стражников.
Цуй Сяомянь, которая «добровольно сдалась и честно призналась», получила лишь связанные за спиной руки. Вместе с четырьмя стражниками, тремя трупами и одним тяжким преступником она отправилась в управу.
* * *
Брат Хуаюй, твой эпизод настал. Доволен?
☆
Живя уже две жизни, Цуй Сяомянь впервые оказалась в тюрьме. Тюрьма города Юэчучэн ничем не выделялась: на полу лежала солома, маленькие мышки с любопытством на неё поглядывали, а из соседней камеры доносились стоны, ругань заключённых и смех тюремщиков.
Цуй Сяомянь и Хуаюй уже прошли допрос — не такой, как в пьесах, а в маленькой тёмной комнате. Посреди сидел начальник стражи, а вокруг стояли стражники с дубинками, готовые в любой момент ударить. Но оба вели себя как хорошие дети и без сопротивления всё «признали».
Начальник стражи остался недоволен их показаниями: они упрямо твердили, что невиновны. Как такое возможно? Правда, главный подозреваемый утверждал, что является учеником Байли Юймина, и в управе нашлось как минимум пять человек, подтвердивших его личность. Хотя Байли Юймин и был простым гражданином, среди его пациентов числились немало знатных особ. Даже собаку не бьют, глядя на хозяина, не говоря уже о том, чтобы бить его ученика.
Начальник решил сначала выспаться, а утром разобраться, и приказал временно посадить Цуй Сяомянь и Хуаюя в тюрьму.
Они смотрели друг на друга, широко раскрыв глаза.
— Сяо Гуантоу, а вдруг мой учитель вдруг спустится с небес и спасёт нас?
Цуй Сяомянь села на солому и машинально потянулась к золотому колокольчику на лодыжке — но пальцы нащупали пустоту. Колокольчик исчез. Похоже, он был её талисманом: с тех пор как она его потеряла, одно несчастье сменяло другое, и вот теперь она оказалась в тюрьме по обвинению в убийстве.
— Твой учитель не бог, откуда ему знать о нашей беде? Да и три года уже ушёл из дому — если бы вернулся, давно бы вернулся, а не ждал бы до сих пор.
Хуаюй безнадёжно прислонился к стене. Он всё ещё не мог смириться с тем, что оказался за решёткой. Его обычно холодное и гордое лицо потемнело, даже глаза потускнели.
Чтобы утешить его, Цуй Сяомянь решила рассказать историю:
— Я читала пьесу, где был один великий мастер, обладавший невероятным боевым искусством. Его посадили в тюрьму. Из маленького окна своей камеры он каждый день видел, как в окне башни появляется девушка и ставит на подоконник горшок с цветами...
Цуй Сяомянь вдруг вспомнила, что эта пьеса заканчивается трагедией, и решила не продолжать. Она задумалась, нет ли какой-нибудь вдохновляющей истории...
— Был один преступник, который в тюрьме усердно изучал законы и сумел сам себя защитить на суде. Его приговор смягчили, а потом вообще оправдали!
Глаза Хуаюя загорелись: он уже видел, как блестяще опровергает знаменитого адвоката Фан Танцзина и с громким смехом выходит из тюрьмы, высоко подняв голову.
— А что было потом? Он стал великим адвокатом?
Цуй Сяомянь уже жалела, что рассказала эту историю — она только что вспомнила её конец.
— Потом он использовал свои знания законов, чтобы совершить ещё более крупное преступление. На этот раз его приговорили к смертной казни, и апелляция уже не помогла...
Хуаюй без сил опустился на солому:
— Сяо Гуантоу, я слышал, некоторые палачи специально мучают осуждённых: берут заржавевший тупой топор и первым ударом не отрубают голову, а лишь повисает на коже. Потом медленно бьют второй раз, третий... Иногда приходится десять или даже двадцать раз рубить, пока голова наконец не упадёт.
Цуй Сяомянь с грустью посмотрела на него. Бедняга!
— Не волнуйся, Хуаюй-гэгэ. Ты — главный преступник, я — соучастница. Сначала тебя обезглавят, потом меня. Я даже палача в сухарики возьму, чтобы он хорошо заточил топор и одним ударом отрубил тебе голову.
— Цуй Сяомянь! За тебя пришёл свидетель! Можешь идти! — прогремел голос тюремщика, как гром среди ясного неба.
Но Цуй Сяомянь ничего не услышала. Увидев, как лицо Хуаюя вдруг стало растерянным и наивным, она спросила:
— Хуаюй-гэгэ, что с тобой?
— Тюремщик сказал, что тебя отпускают.
Тюремщик уже открыл дверь камеры и повторил Цуй Сяомянь:
— Ты, маленькая проказница, тебе повезло — нашёлся свидетель. Быстро уходи!
Цуй Сяомянь наконец поняла: она свободна!
Она ткнула пальцем в Хуаюя:
— А он?
Тюремщик грубо ответил:
— Начальник велел отпустить только тебя! Что тебе до него? Иди, пока не передумали! Тебе, что ли, нравится сидеть в тюрьме?
Под завистливым и тоскливым взглядом Хуаюя Цуй Сяомянь даже не успела попрощаться — тюремщик вытолкнул её из тюрьмы. Хотя она ничего не слышала, она была уверена, что Хуаюй кричит ей вслед, чтобы она пошла и признала начальника стражи своим крёстным отцом, чтобы тот спас его.
Выйдя на улицу, она оказалась под ярким утренним солнцем. После тьмы камеры свет резал глаза, и она с трудом различала очертания человека, стоявшего в лучах и улыбавшегося ей.
Когда он подошёл ближе, Цуй Сяомянь узнала его — это была та самая Уэр Жун, что умела притворяться простушкой!
Уэр Жун уже сменила грубую одежду на изысканный наряд: поверх — жакет из парчовой суровой вышивки, снизу — юбка из полупрозрачной ткани «лунная тень». Лёгкий ветерок играл складками, делая её фигуру особенно изящной. Цуй Сяомянь, выросшая рядом с Хэ Юанем, знала толк в роскоши и сразу поняла: такой наряд стоит недёшево и точно не купишь в маленьком городке Юэчучэн.
— Это ты пришла за меня поручиться? Не боишься, что я укажу на тебя как на настоящую убийцу?
Уэр Жун весело рассмеялась — совсем не так, как в повозке, где она стеснялась и краснела. Её белоснежные, ровные зубы сверкали, будто она с детства питалась только лучшими злаками.
— Я доброй душой пришла тебя спасать, а ты ещё и благодарности не выражаешь!
Цуй Сяомянь холодно усмехнулась:
— Значит, тех троих убила именно ты.
Уэр Жун с отвращением скривила губы:
— Я бы никогда не стала убивать! От крови же всё пачкается — мерзость какая! Одной мысли достаточно, чтобы тошнило.
Цуй Сяомянь невольно вспомнила Хэ Юаня: тот тоже никогда не убивал лично — не из-за высокого статуса, а просто потому, что считал это «грязным делом».
— Если не ты, то, может, твой отец? Но разве он не болен?
Цуй Сяомянь вспомнила того чахлого, больного человека, готового продать собственную дочь торговцам людьми.
— Ты умная девочка. Да, его убил он. Только он мне не отец — он наш домашний слуга.
— Фу! Ты называешь своего слугу «отцом»? Не боишься, что твой настоящий отец с гнева умрёт?
http://bllate.org/book/3189/352615
Готово:
