Цуй Сяомянь мгновенно всё поняла. Та самая тётушка открыто занималась похищением женщин и детей прямо в повозке — оказывается, она в сговоре с извозчиком и годами торгует людьми на этой дороге.
— Я договорилась с той тётушкой встретиться в её агентстве по трудоустройству, чтобы найти работу, — сказала Цуй Сяомянь. — Но после смерти моего третьего дяди он оставил мне серебро, которое хранится у владельца ломбарда в Минванли. Сначала я должна забрать деньги, а потом уже пойду в агентство тётушки. Неудобно держать серебро у чужого человека.
Она действительно три месяца жила в городе Юэчучэн в начале месяца. В Минванли был ресторанчик, где подавали особенно вкусные сяолунбао. Одна Унция водил её туда несколько раз. На той улице действительно находился ломбард.
Извозчик всё ещё сомневался. В это время из городских ворот выехала повозка и остановилась неподалёку. Красивая тётушка поспешно помогла отцу и дочери из семьи Жун подняться в экипаж и даже загрузила туда их целую кучу горшков с лекарствами. Но она не забыла и про Цуй Сяомянь: устроив семью Жун, тётушка сразу же повернулась к ней.
Рука извозчика всё ещё крепко держала руку Цуй Сяомянь, будто цыплёнка, которого не пускают на волю.
— Тётушка, тётушка! Подойдите скорее! Я хочу сходить в Минванли за серебром, но этот дядюшка говорит, что в городе полно злодеев. Я боюсь идти одна — не проводите ли вы меня?
Красивая тётушка и извозчик молниеносно переглянулись. Тётушка спросила Цуй Сяомянь:
— Молодой господин, за каким именно серебром ты хочешь сходить?
Цуй Сяомянь гордо ответила:
— Мой третий дядя работал в ломбарде в Минванли. Перед смертью он прислал мне письмо, что оставил там немного серебра у владельца ломбарда и велел, как только я приеду в Юэчучэн, забрать его — на будущую свадьбу, когда вырасту!
Цуй Сяомянь говорила так убедительно, будто всё это чистая правда. Краем глаза она наблюдала за тётушкой и извозчиком — те явно заинтересовались.
Похитить мальчишку — одно дело, похитить мальчишку с деньгами — совсем другое. Всё равно что сделать небольшой крюк и пройти лишнюю пару шагов.
Тётушка тут же обратилась к извозчику:
— Братец, посмотрите, этот молодой господин совсем один, без родных и близких. Не могли бы вы потрудиться отвезти его за серебром? А то как бы воры не прибрали. Моё агентство находится за храмом Земли в западной части города. Потом просто доставьте его туда — будет вам добрым делом. Как вам такое?
Извозчик сделал вид, что недоволен, и проворчал:
— Да мне ещё пассажиров ждать надо. В город ехать — дело не скорое, потеряем дела.
Тётушка вытащила из-за пазухи несколько медяков и сунула их извозчику:
— На дорожку, братец. Минванли ведь совсем недалеко — туда и обратно полчаса, не больше. Не помешаете делам.
Цуй Сяомянь с усмешкой наблюдала за их театральным представлением. В наше время и торговцем людьми быть нелегко, и шулером — тоже.
Извозчик взял деньги и наконец согласился отвезти Цуй Сяомянь в Минванли за серебром. Красивая тётушка удовлетворённо села в свою повозку и укатила, увозя с собой отца и дочь.
Минванли действительно был недалеко — тётушка не соврала: туда и обратно хватало получаса. Извозчик правил лошадью, а Цуй Сяомянь сидела рядом с ним, не спеша въезжая в город.
В повозке теперь никого не было, и, возможно, от облегчения лошадь шла быстрее обычного.
Лошади было легко, но не пассажиру. Извозчик с самого начала не выпускал руку Цуй Сяомянь, опасаясь, что она сбежит.
Цуй Сяомянь, однако, вела себя совершенно спокойно — как настоящая деревенщина, впервые попавшая в город: вертела головой, то и дело задавала вопросы. Извозчик начал раздражаться, но ничего не сказал. Когда Минванли уже маячил впереди, Цуй Сяомянь вдруг закричала, что у неё болит живот и срочно нужно в уборную.
— Здесь нет уборной, — насторожился извозчик. — В ломбарде точно есть — там и сходишь.
— Нет, дядюшка! Я сейчас прямо тут… Ой, больно! — стонала Цуй Сяомянь.
Извозчик не верил и ещё крепче сжал её руку. Цуй Сяомянь же изображала всё более сильную боль: её тело задрожало, и одной рукой она инстинктивно схватила запястье извозчика:
— Дядюшка, я больше не могу…
У извозчика, очевидно, была закалка — он легко стряхнул её руку. Но в тот миг, когда пальцы Цуй Сяомянь коснулись его запястья, он почувствовал нестерпимый зуд. Сначала в руке, а затем — по всему телу. Он невольно отпустил её и начал яростно чесаться, после чего всё понял и обернулся к Цуй Сяомянь:
— Маленький бес! Ты подсыпала мне яд!
Но он опоздал. Цуй Сяомянь, обретя свободу, уже прыгнула с движущейся повозки!
В прыжке она даже успела бросить в извозчика горсть порошка. Едва её ноги коснулись земли, как она увидела, что извозчик, зажав глаза, завопил, как безумный.
«Ах, жаль, не слышно, что он кричит, — подумала Цуй Сяомянь. — Наверное, „а-а-а!“, „о-о-о!“».
Она не задержалась ни на секунду и мгновенно скрылась в ближайшем переулке, растворившись в улицах Юэчучэна.
После долгих лет в горах её движения стали ещё легче и быстрее. Она мчалась, как ветер, чувствуя, как воздух свистит у неё в ушах. Пробежав несколько кварталов и убедившись, что за ней никто не гонится, Цуй Сяомянь наконец перевела дух и замедлила шаг.
Жизнь в одиночку — сплошная опасность. Даже простая поездка в повозке может обернуться встречей с торговцами людьми. В четыре года её похитили — ладно, была ещё маленькой. А теперь, в двенадцать, опять нацелились! Видимо, у неё просто отличная карма.
Хотя Цуй Сяомянь знала, где находится дом Байли Юймина, после суматошного бегства она совершенно запуталась.
В Юэчучэне Байли Юймин был известен всем. Цуй Сяомянь ласково заговорила с прохожими и без труда выяснила дорогу к его дому. Через час она уже видела вдали знакомую рощу ив.
Когда-то, приехав сюда с Одной Унцией, она видела ивы в цвету, пение птиц и аромат цветов — всё дышало жизнью. А сейчас, в феврале, ивы ещё не распустились, их длинные голые ветви печально свисали, а на сучьях сидели вороны, словно старцы с мрачными лицами, наблюдающие за прохожими.
Все эти люди пришли к Байли Юймину за лечением — усталые, больные, но, даже не переступив порога, уже поворачивали назад. У ворот дома, как раньше, не было очереди.
Цуй Сяомянь подошла ближе и увидела табличку: «Учитель ушёл в странствие. Дата возвращения неизвестна».
Вот почему все эти люди, приехавшие издалека за лекарствами и исцелением, разочарованно уходили.
Цуй Сяомянь проделала такой долгий и опасный путь, чуть не попав в лапы торговцев людьми, а теперь оказывалось, что Байли Юймин как раз отсутствует. Её сердце тяжело опустилось.
Но она не ушла, как остальные. Она ведь уже жила здесь и была знакома с младшим учеником Байли Юймина. Поэтому она постучала в дверь кольцом.
Ей открыл именно тот самый ученик — Хуаюй. За несколько лет он сильно вырос и превратился в красивого юношу с тонкими чертами лица.
— Братец Хуаюй, ты меня помнишь? Я — Сяо Гуантоу, тот самый лысый ребёнок, что жил здесь три года назад!
Хуаюй долго всматривался в неё, потом указал пальцем на ухо:
— Тот самый лысый, что был глухой?
Цуй Сяомянь энергично закивала:
— Да! Глухой лысый! Потом я уехала в Уйи.
Хуаюй улыбнулся. От природы он был красив — румяные губы, белые зубы, — но, проведя много времени с Байли Юймином, унаследовал его странности и стал немного надменным. Цуй Сяомянь впервые видела его улыбку — она напоминала весенние лучи, падающие на лёд: невероятно прекрасную.
— Лысый, ты ещё жива?
Цуй Сяомянь тоже рассмеялась:
— Я не умерла! Жива и здорова!
* * *
Безжизненные ивы, вороны на ветвях, пустынный двор — если бы не улыбающийся юноша, Цуй Сяомянь подумала бы, что ошиблась адресом. Во дворе и в доме повсюду стояли каменные гири, висели мешки для тренировок, а привычный запах лекарств, всегда витавший в воздухе, исчез.
— Братец Хуаюй, ты ведь с детства учишься у господина Байли. Наверное, тоже умеешь лечить?
Лицо Хуаюя слегка покраснело, будто его уличили в чём-то постыдном, но он тут же выпрямился:
— Ну… по сравнению со спасением жизней я больше склонен к подвигам! Правосудие через силу, спасение народа от бед!
Цуй Сяомянь едва сдержала смех. Пока учителя нет, этот негодник явно не учил уроки, а только и делал, что махал мечом.
Хуаюй рассказал ей, что вскоре после их отъезда с Одной Унцией пришёл старик по фамилии Фэн. Он представился посланцем принцессы Лэпин и пригласил Байли Юймина в столицу лечить принцессу Хэ, супругу принца Хэ, которая с детства страдала хронической болезнью. Дворцовые лекари годами пытались её вылечить, но безрезультатно, поэтому и обратились к «первому лекарю Поднебесной».
Байли Юймин раньше лечил деда принцессы Лэпин — министра Либу Шэнь Хуя, — поэтому принцесса к нему относилась с уважением и не настаивала. Однако сам Байли Юймин, хоть и был чудаком, отлично понимал, что дела императорского двора — не для простого врача. Вылечишь — и то ладно, не вылечишь — и головы не видать. Император ещё не назначил наследника, а принц Хэ — сын императрицы, значит, его супруга играет ключевую роль в борьбе за трон. Простому лекарю лучше держаться подальше от дворцовых интриг.
Поэтому он сказал старику Фэну, что не очень силён в женских болезнях и, учитывая высокое положение пациентки, боится допустить ошибку и оскорбить двор.
Видимо, принцесса Лэпин заранее предупредила старика, потому тот не стал настаивать, лишь сказал, что вознаграждение будет щедрым и что его ждут в любое время.
Как только старик Фэн ушёл, ушёл и Байли Юймин. Официально — в странствие за редкими травами и чудодейственными снадобьями, на самом деле — чтобы избежать беды.
Вскоре после его отъезда снова кто-то пришёл. Но уже не за лечением, а за человеком — за самой Цуй Сяомянь. И искали её, по слухам, люди из дома принца Хэ.
— Лысый, оказывается, ты из дома принца Хэ! У вас там, наверное, плохая фэн-шуй — все болеют!
Цуй Сяомянь закатила глаза:
— Я вовсе не из этого проклятого дома! А как ты им ответил?
— Я же воин! Конечно, сказал правду: учитель не смог вылечить твою болезнь, и ты уехала с тем мужчиной. Куда именно и от какой болезни — учитель не говорил, значит, и я не знаю.
Цуй Сяомянь всё поняла. Именно этот болтун выдал Одну Унцию, из-за чего тот два года прятался в Уйи.
— То есть господин Байли отсутствует, а ты не усвоил и капли его врачебного искусства. Я зря приехала.
Разочарование было настоящим. Настроение Цуй Сяомянь упало.
— Не зря! По крайней мере, я узнал одну вещь.
— Какую?
— Оказывается, ты не лысая от рождения. У тебя волосы отрастают!
Фу!
Вдруг Цуй Сяомянь вспомнила. В суматохе побега она забыла про отца и дочь из семьи Жун.
— Братец Хуаюй, по дороге сюда я столкнулась с торговцами людьми. Мне удалось сбежать, но та пара — отец и дочь, которые тоже шли к господину Байли за лечением — попала в их руки!
— Что?! Пациентов похитили?! — Хуаюй-герой вскочил на ноги. — Лысый, бежим спасать их!
Цуй Сяомянь аж оторопела. Да он слишком горяч! И с его «самоучным» боевым мастерством он вряд ли сможет кого-то спасти — самому бы не попасть в беду.
— Э-э-э… Может, сначала властям сообщим?
— Не надо властей! Быстрее, а то опоздаем! Куда они поехали?
Цуй Сяомянь призадумалась:
— Тётушка что-то говорила про храм Земли в западной части города.
Едва она договорила, как Хуаюй уже выскочил за дверь. Но тут же вернулся, схватил Цуй Сяомянь за руку и спросил:
— Лысый, ты умеешь ездить верхом?
Цуй Сяомянь кивнула:
— Конечно!
— Отлично! Тогда садись на коня и бери меня с собой — я не умею!
Э-э-э…
Во дворе стоял конь — явно много лет не ездили на нём, весь в жиру.
http://bllate.org/book/3189/352614
Готово:
