Ожидание было невыносимым. Цуй Сяомянь уже начала думать, что её недавно обритая голова успела отрастить целую шевелюру, прежде чем эти двое наконец вернулись.
Они принесли десять свиных жёлчных пузырей и небольшой мешочек клейкого риса — именно то, что ей было нужно.
Юйчжу с поразительной скоростью набила рис в жёлчные пузыри, сложила всё в бамбуковую корзину, и они вдвоём позвали ещё несколько жителей деревни Цаотянь. Пока ещё не стемнело, отряд двинулся в сторону лагеря Байцао.
От лагеря Хунцао до Байцао было около тридцати–сорока ли по горной тропе. Люди Цаотяня годами ходили по этим горам и давно привыкли к таким переходам — для них тридцать–сорок ли не составляли особого труда. Цуй Сяомянь же страдала. Хотя она уже год жила здесь, ни разу не покидала лагерь, кроме как для ежедневных прогулок в ближайший лес выпускать змей. Самой дальней дорогой в её жизни были несколько походов за лекарственными травами вместе с Хуа Яо.
Её ноги не выдержали и пяти ли — она уже не могла идти. На ступнях образовались два огромных кровавых волдыря, и каждый шаг причинял нестерпимую боль.
— Сяомянь, я тебя понесу, — сказала Юйчжу, всего на три года старше подруги, и присела на корточки.
Цуй Сяомянь уже собиралась вскарабкаться ей на спину, как вдруг заметила молодого парня, который с презрением смотрел на неё и что-то бормотал себе под нос. Хотя Цуй Сяомянь «не понимала» его слов, она прекрасно знала, что он думает: «Бесполезная ханька!»
Она высунула ему язык и сердито сверкнула глазами: «Да как ты смеешь смотреть на меня свысока? Ха! Дикарь!»
— Юйчжу-цзе, я справлюсь, всё в порядке, — сказала Цуй Сяомянь, срубила кусок зелёного бамбука, превратила его в костыль и упрямо пошла следом за подругой. Всего-то тридцать–сорок ли? Ерунда!
Дети Уйи рано взрослели: в десять лет они уже умели собирать травы в горах, работать в полях и приносить домой дичь, чтобы похвастаться. Цуй Сяомянь тоже исполнилось десять лет. После ветрянки она так и не вернулась к своему прежнему пухленькому облику. Хотя она и не была тощей, по сравнению с крепкими детьми Уйи казалась особенно хрупкой и маленькой. Теперь, опираясь на костыль, с синяками и ссадинами на ногах, она выглядела особенно жалко, но стиснув зубы, упорно шла за остальными.
Внезапно перед ней возникла грубая, широкая ладонь. Это был тот самый юноша. Юйчжу сказала, что его зовут Асан — он был воином деревни и в сражении с племенем Лэйшуй убил пятерых врагов в одиночку!
Цуй Сяомянь растерянно посмотрела на Асана, не зная, чего он хочет. Его глаза не были чёрными, а скорее каштановыми; кожа — тёмная, а черты лица — резкие, будто вырезанные из дерева.
Не успела Цуй Сяомянь сообразить, что происходит, как Асан перекинул её через плечо!
Она аж ахнула: неужели этот воин вдруг сжалился и решил нести её сам?
Но тут она заметила, что Юйчжу что-то удивлённо говорит, а остальные жители Цаотяня смеются. Нет, они явно подначивают его!
Они говорили на местном диалекте Цаотяня, и Цуй Сяомянь не могла «прочитать» по губам, о чём идёт речь.
Однако Асан резко вздрогнул, снял её с плеча и изумлённо уставился на неё. Прежде чем Цуй Сяомянь успела вскрикнуть, он швырнул её на землю, будто ненужный хлам!
Юйчжу подняла её:
— Сяомянь, тебе больно?
— Да он что, с ума сошёл? — скрежетала зубами Цуй Сяомянь. — Какого чёрта он меня швыряет, будто мяч!
Остальные жители Цаотяня покатывались со смеху. Лицо Асана стало багрово-чёрным, и он, молча, ушёл вперёд, быстро оставив всех далеко позади.
— Асан не сошёл с ума, — сказала Юйчжу, странно смущаясь. — Просто я сказала ему, что ты девочка.
Всю дорогу Цуй Сяомянь допытывалась, пока наконец не поняла: у людей Цаотяня существовал обычай — если девушка позволяла мужчине взять её на плечи, это означало согласие выйти за него замуж. Асан думал, что Цуй Сяомянь — мальчик, и потому без стеснения подхватил её. Услышав от Юйчжу, что это девочка, он так испугался, что просто швырнул её на землю.
Это было унизительно. «Да кто тут кого оскорбил? — возмущалась про себя Цуй Сяомянь. — Это я должна была возмущаться! Или ты думаешь, что я тебе не пара? Чего так испугался!»
— Юйчжу-цзе, я такая уродина?
Маленькое сердце Цуй Сяомянь снова получило удар. Даже этот чёрный, крепкий юноша Уйи не смотрит на неё! Как ей теперь быть?
— Нет-нет, Сяомянь! Ты слишком белая и худощавая, но мастер говорит, что все ханьцы такие. Среди ханьцев ты точно не уродина.
«Юйчжу, ты умеешь говорить, — подумала Цуй Сяомянь. — То есть среди вас, в Цаотяне, я, конечно, уродина».
Ладно, это просто разница во вкусах. Я не виню вас.
— Сяомянь, все девушки в лагере влюблены в Асана. Может, и ты его любишь? Перестань бриться налысо, отрасти длинные волосы — и, возможно, Асан полюбит тебя.
…… Юйчжу, это ты его любишь, да?
Девушки Цаотяня обычно находили первого мужчину в тринадцать–четырнадцать лет. Юйчжу уже исполнилось тринадцать — возраст, когда обычно выходят замуж. Но, как и Хуа Яо, ни ученица, ни наставница не пользовались популярностью у мужчин. В деревне мужчин было больше, чем женщин, и за каждой девушкой подходящего возраста обычно ухаживали сразу несколько женихов. Но за Юйчжу никто не приходил. Она либо помогала мастеру, либо проводила время с Цуй Сяомянь.
Только сегодня Цуй Сяомянь поняла: у Юйчжу давно есть любимый.
— Юйчжу-цзе, как только мы поможем Хуа Яо вылечить людей в Байцао, я помогу тебе завоевать Асана.
— Сяомянь, ты ещё ребёнок, не болтай глупостей. Люди услышат — как неловко будет.
— Да ладно, они же не поймут. Не стесняйся.
……
Они прибыли в лагерь Байцао глубокой ночью. В центре горел костёр, больные лежали рядами у огня, а несколько человек молились перед пламенем, умоляя бога огня прекратить кару.
Цуй Сяомянь заметила, что Хуа Яо всё сделала правильно: она перенесла всех больных в один угол лагеря и окружила их кострами, оставив лишь нескольких человек для ухода. Здоровые жители были полностью изолированы — это максимально ограничивало распространение болезни.
Хуа Яо сама этого не понимала — всё это Цуй Сяомянь велела ей перед отъездом.
Люди Цаотяня относились к ханьцам с предубеждением, но знали: ханьцы — странные, и их слова могут оказаться правдой.
Цуй Сяомянь и Юйчжу нашли большой камень и разложили на нём принесённые жёлчные пузыри, чтобы они подсохли к утру и их можно было использовать.
Хуа Яо находилась в маленькой хижине в двадцати шагах отсюда. Во время лечения она сама заразилась дизентерией, десятки раз сходила в уборную, ослабла и немного лихорадила.
— Мастер, мы с Сяомянь пришли. У неё есть магия — она вылечит эту болезнь. Не волнуйся.
Хуа Яо с трудом приподняла веки:
— Это и есть та зараза, о которой ты говорила?
Цуй Сяомянь кивнула:
— Хуа Яо-цзе, болезнь серьёзная, но не безнадёжная. Жаль, я не лекарь, поэтому лечу другим способом — может, подольше займёт. Если бы здесь был твой отец, лекарь Байли, он бы справился в мгновение ока.
— Мой отец? Он умеет лечить?
Мать Хуа Яо так и не рассказала дочери о подлинной личности Байли Юймина. В то время он ещё не был знаменитым целителем — просто обычным лекарем.
— Конечно! Лекарь Байли — знаменитый ханьский целитель. Он вылечивает даже самые тяжёлые болезни.
Цуй Сяомянь тогда не знала, что именно эти её слова сегодня восстановят разорванные много лет назад узы между отцом и дочерью.
Эта ночь оказалась мучительной. Двадцать с лишним больных, включая Хуа Яо, постоянно страдали от поноса. Некоторые уже обезводились, другие горели в лихорадке. Цуй Сяомянь велела всем повязать ткань на рот и нос и строго соблюдать гигиену: после контакта с больными немедленно мыть руки. Конечно, эти слова произносила не она сама, а Юйчжу от её имени.
* * *
На следующее утро фиолетовый туман поднимался над горами, но Цуй Сяомянь уже отправилась в путь в одиночку. Хотя яд «Сто ядовитых насекомых» был полностью выведен из её тела, слух так и не вернулся. Каждое утро, когда фиолетовый туман окутывал окрестности, она сидела в медитации, впитывая яд из воздуха. И теперь, в Байцао, она продолжала эту практику. Но сегодня у неё была ещё одна цель: она хотела добраться до истока ручья.
Лагерь Байцао делился на Восточный и Западный. Ручей протекал через Восточный лагерь и служил источником воды для стирки, купания и повседневных нужд. У Западного лагеря был свой источник.
Все заболевшие жили именно во Восточном лагере — на Западе никто не пострадал.
Цуй Сяомянь предположила, что источник дизентерии связан именно с этим ручьём. В туманную погоду люди Уйи старались не выходить на улицу, если не было крайней необходимости. Юйчжу всю ночь ухаживала за Хуа Яо и только под утро уснула. Цуй Сяомянь не хотела её будить и тихо выбралась из хижины.
Едва она вышла из жилища Хуа Яо, как чья-то рука преградила ей путь.
Цуй Сяомянь, будучи глухой, не слышала приближения и от неожиданности подпрыгнула.
Перед ней стоял Асан. Его смуглое, красивое лицо было омрачено лёгким гневом. Он что-то говорил, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить спящих в хижине.
Цуй Сяомянь показала на свои уши и помотала головой — она не слышит.
Даже если бы она слышала, это не помогло бы: Асан не знал ханьского языка, а она — диалекта Уйи.
Асан понял. Он указал на фиолетовый туман, потом на хижину — мол, возвращайся.
Цуй Сяомянь покачала головой и показала на гору Феникс — она идёт туда.
Затем она обошла его и пошла в гору.
Асан последовал за ней, схватил за руку и сунул ей в ладонь гирлянду цветов уго-хуа.
Цуй Сяомянь хотела сказать, что не боится фиолетового тумана и цветы ей не нужны, но язык был непреодолимым барьером. Раз он так добр, она просто кивнула с благодарной улыбкой.
Горная тропа в тумане была скользкой и неровной. Цуй Сяомянь осторожно карабкалась вверх по руслу ручья. Вчерашние мозоли болели. Пройдя около ли, она села на камень, сняла сандалии и осмотрела лопнувшие волдыри на ступнях.
И тут она заметила: Асан всё это время шёл за ней на небольшом расстоянии. «Вот ведь, — подумала она, — с таким дефектом, как глухота, опасно выходить одной — тебя могут преследовать, а ты и не поймёшь».
— Асан, зачем ты за мной следуешь? — крикнула она, готовая поспорить, хотя он всё равно не поймёт.
Он не отреагировал, а наоборот подошёл ближе. Цуй Сяомянь почувствовала страх: уйи не придерживаются ханьских норм приличия — если парень и девушка сойдутся взглядами, они запросто могут уединиться в кустах. Неужели Асан настолько отчаялся?
— Ты… ты не подходи! Мне только десять лет, месячных ещё нет, я белая, худая и без волос! В лагере любая девушка красивее меня!
Она отступала, но Асан двигался быстрее. Он резко толкнул её в сторону и в тот же миг рука его метнулась к земле рядом с ней.
Цуй Сяомянь ещё не успела опомниться, как в руке Асана уже извивалась змея — упитанная Золотой Цветок!
Цуй Сяомянь смутилась: Асан не хотел зла — он её защищал.
Он засунул змею в бамбуковую трубку и молча посмотрел на Цуй Сяомянь. Его каштановые глаза в утреннем тумане сверкали, как звёзды.
— Ну… спасибо. Хотя я и не боюсь змей, — сказала она, понимая, что они говорят на разных языках, но радуясь компании. Она улыбнулась Асану и снова двинулась вверх по тропе.
Так, с частыми остановками, они прошли ещё пять–шесть ли и наконец достигли истока ручья. Там был водопад. В фиолетовом тумане вода казалась призрачной, брызги искрились, как изумруды.
— Асан, смотри, что там! — Дети видят лучше взрослых: даже сквозь туман Цуй Сяомянь заметила какой-то предмет, застрявший между валунами у подножия водопада, хотя разглядеть его толком не могла.
Асан не понял её слов, но проследил за её пальцем и тоже увидел этот предмет.
http://bllate.org/book/3189/352598
Готово:
