— Сяомянь, тебе письмо! Быстрее читай! — Юйчжу, словно нашла сокровище, протянула Цуй Сяомянь конверт и с завистью уставилась на неё. Даже великая жрица не умеет читать, а Сяомянь умеет! Как же она умна!
Цуй Сяомянь только сейчас очнулась от задумчивости, вскрыла конверт и вынула листок. На нём было всего одно предложение: «Твой наставник вернулся в столицу. Не волнуйся!»
Она перечитала эту фразу раз пять, надула губки:
— Да какой «не волнуйся»? Кто его там волнуется! Ему хоть в столицу, хоть на край света — мне-то какое дело!
— Сяомянь, ну прочитай же! Что там написано? — Юйчжу тоже уселась на бамбуковую лестницу, подперев подбородок ладошками, и смотрела с таким любопытством, будто впервые в жизни видела письмо.
— Это личное письмо. Частная переписка. Секретно, — сказала Цуй Сяомянь, заметив разочарование в глазах подруги. Жизнь детей в лагере была однообразной, и получение письма казалось настоящим событием. Впрочем, между ней и Одной Унцией и так не было секретов. — Но раз уж ты моя лучшая подруга, я прочитаю тебе. Только дай клятву хранить это в тайне.
Юйчжу энергично кивнула:
— Клянусь перед богом огня! Пусть меня тысяча змей пронзит насквозь — я никому не скажу!
Цуй Сяомянь улыбнулась, прищурив глаза до маленьких лунных серпиков:
— Ну, до такого не дойдёт. Просто никому не рассказывай. Это письмо от моего друга — того самого, кто меня сюда привёз. Он пишет, что мой учитель уже вернулся домой в столицу и чтобы я не переживала.
— Сяомянь, разве ты не говорила, что у тебя больше нет учителя? — память Юйчжу была отличной, особенно когда дело касалось слов Сяомянь. Ведь Сяомянь даже умеет колдовать!
Цуй Сяомянь уже почти забыла, когда это говорила. Ей не хотелось продолжать эту тему, и она быстро перевела разговор:
— А ты, Юйчжу, никогда не упоминаешь своих родных. Где твои отец и мать?
— Мои родители, наверное, уже умерли. Я совсем не помню их. Мне тогда было всего пять лет, я ничего не знала. Мастер подобрала меня по дороге из Чёрного Лагеря.
— Тебе было пять лет, и ты ничего не помнишь? А я помню всё, что со мной случилось в два-три года!
Юйчжу смутилась. Раньше она не чувствовала себя глупее других, но с тех пор как появилась Сяомянь, поняла: она и правда не такая сообразительная.
Цуй Сяомянь вздохнула. Хоть бы ей быть такой же настоящей девочкой, как Юйчжу! Всё начинать с пяти лет — тогда бы она не мучилась вопросом, кто такой Хэ Юань. Быть «взрослой» девочкой — это так утомительно!
Разговор на этом оборвался: у обеих заурчали животы.
— Сестра Хуа Яо велела нам идти к вождю на обед. Вкусно ли он готовит? — спросила Цуй Сяомянь.
Юйчжу энергично замотала головой:
— Весь лагерь вместе взятый не сравнится с твоей стряпнёй!
Цуй Сяомянь осталась довольна. Для повара нет большей похвалы, чем искреннее восхищение едока.
— Тогда пойдём на гору обедать. Кстати, Юйчжу, ты умеешь ловить змей?
Юйчжу гордо подняла подбородок. Мало кто из детей в лагере умел это, но она — одна из немногих.
— Конечно! С самого детства помогаю мастеру ловить и выпускать змей.
— Отлично! Тогда на горе поймаешь змею, а я приготовлю тебе бамбуковый рис со змеиным мясом.
Глаза Юйчжу распахнулись шире медных колокольчиков:
— Змеи ядовиты! Их нельзя есть!
Цуй Сяомянь давно заметила: на горе Феникс повсюду ползают ядовитые змеи, но местные никогда не едят змеиного мяса. Они ловят и разводят змей лишь ради яда и жёлчных пузырей; мёртвых змей скармливают ещё более ядовитым тварям — например, жабам.
— Делай, как я скажу. Сначала попробую я. Если умру — не ешь. Если останусь жива — тогда ешь.
Юйчжу почувствовала, что что-то в этом не так, но слова Сяомянь звучали разумно. Пф! Сяомянь всегда права!
Цуй Сяомянь взяла рис, соль и бамбуковый нож. Две девочки наполнили корзинки и, взявшись за руки, отправились в горы.
По пути Цуй Сяомянь срубила свежий молодой бамбук и вымыла его родниковой водой. Они не пошли в обычную рощу, где обычно держали змей, а направились в соседнюю долину.
— Змеи в роще все меня знают, — объяснила Юйчжу. — Мне жалко их ловить.
Цуй Сяомянь впервые видела, как Юйчжу ловит змей. Она думала, что та воспользуется каким-нибудь порошком, чтобы заманить змею в корзину, как сама Сяомянь ловила воробьёв в храме Таохуа.
Но Юйчжу оказалась куда смелее! Перед ними появилась змея пяти шагов. Юйчжу молниеносно бросилась вперёд, прижала голову змеи ладонью и второй рукой крепко сжала её за шею. Змея извивалась, но не могла обернуться и укусить.
Цуй Сяомянь остолбенела. Это же настоящая рукопашная схватка! Королева! Настоящая королева!
— Сяомянь, змея поймана. Что дальше?
— Отруби голову, вынь жёлчный пузырь, сними кожу… Уууу, только не показывай мне! Это жестоко! Я боюсь! — «злодейка» Сяо Гуантоу уже зажмурилась и отползла подальше в безопасное место. Никто бы не поверил, что эта девочка — повар, который даже курицу сама не резала!
На горе Феникс полно змей, и народ Уйи ловит и разводит их, но не поклоняется. Иначе не стали бы брать яд и жёлчь.
Юйчжу разделывала змей не впервые. В три движения она выпотрошила тушу, разрубила на куски и тщательно промыла кровь родниковой водой. Только тогда Цуй Сяомянь перестала изображать испуганную девочку и оценила куски мяса глазами профессионала. Змея пяти шагов — крупная и мощная, мясо плотное и упругое.
Они отпилили два отрезка бамбука, сделав из них цилиндры. Мясо нарезали мелко, посыпали солью и тщательно перемешали, чтобы соль впиталась. Затем в каждый бамбуковый цилиндр насыпали рис, добавили немного родниковой воды, положили собранные по дороге дикие травы и, наконец, уложили промаринованное змеиное мясо. Концы цилиндров плотно заткнули свежими бамбуковыми листьями. Бамбуковый рис был готов наполовину.
Разложив костёр из веток, девочки положили цилиндры прямо в огонь. Вскоре зелёный бамбук потемнел и начал трещать.
— Готово! Можно есть! — объявила Цуй Сяомянь, заметив, как Юйчжу жадно сглатывает слюну.
Они потушили огонь и вынули обугленные цилиндры. Юйчжу, не выдержав, схватила бамбуковый нож и хотела рубануть по цилиндру. Цуй Сяомянь резко остановила её — эта растяпа чуть не испортила весь труд! Она объяснила:
— Надо аккуратно расколоть один узелок, потом точно так же — противоположный. Делай мягко, только чтобы раскрыть узелок, а потом положи цилиндр на землю и осторожно раздвинь.
Когда бамбук раскрылся, оттуда повеяло восхитительным ароматом — смесью бамбуковой свежести, сладости риса и насыщенного запаха мяса. Девочки уже текли слюнки, даже не успев отведать блюдо.
Цуй Сяомянь впервые готовила бамбуковый рис. В прошлой жизни она лишь раз пробовала его в туристическом месте. Рецепт запомнила по телевизору. В Таохуа тоже была бамбуковая роща, но тогда ей и в голову не приходило готовить так. А здесь, в Цаотяне, где не хватало продуктов и даже котелков — только глиняные горшки, — она вспомнила про бамбуковый рис. Вокруг полно бамбука: из него плетут корзины, заборы, делают оружие… но никто не додумался использовать его как посуду.
Рис, приготовленный в бамбуке, получился мягким и ароматным, с лёгким янтарным оттенком. Мясо — нежным, но упругим. Юйчжу не ожидала, что змеиное мясо может быть таким вкусным. Она забыла про обещание дать Сяомянь первой попробовать, не стала дожидаться, пока остынет, и набила рот рисом с мясом. Лишь проглотив всё до крошки, она вдруг вспомнила и в ужасе закричала:
— Сяомянь! Я всё съела! Я умру?!
...
Конечно, ни Юйчжу, ни Цуй Сяомянь от змеиного мяса не умерли. Более того, Цуй Сяомянь приготовила ещё два бамбуковых риса — на ужин.
Бамбуковые цилиндры оказались идеальными контейнерами: рис в них оставался мягким и не черствел в течение четырёх-пяти часов.
В тот вечер Хуа Яо не было дома. После ужина из остатков бамбукового риса девочки, чавкая от сытости, улеглись на одну постель.
— Сяомянь, раз твой яд прошёл, ты, наверное, скоро уйдёшь? — спросила Юйчжу.
Цуй Сяомянь на мгновение замерла. Она сама ещё не думала об этом. Люди Цаотяня плохо относятся к ханьцам. Если бы не статус гостьи великой жрицы и её детский возраст, её давно бы выгнали из лагеря. Теперь, когда яд излечён, действительно пора уходить… Но куда?
— Яд прошёл, но уши всё ещё глухие. Думаю, сестра Хуа Яо не станет прогонять меня, пока не вылечит слух. Всё-таки надо довести дело до конца.
Глухота была вызвана ядом «Сто ядовитых насекомых». Хотя яд и выведен, слух не вернулся. Цуй Сяомянь уже начала подозревать, что даже Хуа Яо бессильна перед этой глухотой.
— Сяомянь, а ты останься! Не уходи! У тебя ведь больше нет учителя? Попроси мою мастеру взять тебя в ученицы. Тогда никто в лагере ничего не скажет.
Цуй Сяомянь широко распахнула глаза:
— Остаться здесь?
— Да! Останься с нами! Я слышала от мастера: вы, ханьские женщины, можете выйти замуж только за одного мужчину, и даже если он умрёт — больше не выходить. А у нас, у женщин Цаомяо, можно иметь сколько угодно мужей! Когда вырастешь, выберешь себе троих. Будешь лежать вот так, как сейчас, один будет чесать тебе спинку, второй — массировать плечи, а третий — чистить пальцы на ногах! Представляешь, как здорово!
Да, представить-то легко…
Той ночью Цуй Сяомянь приснился сон: она вышла замуж за троих. Один с линейкой заставлял зубрить «Учение для младших», второй мягко, но настойчиво гнал на кухню варить похлёбку, а третий вообще повесил её под потолком вместо люстры…
Эх… Где тут радоваться? Одна усталость!
***
На следующий день Цуй Сяомянь написала ответ Одной Унции: «Выздоровела. Не волнуйся».
Это было первое письмо за целый год. Сяомянь была очень довольна своей лаконичной и ёмкой манерой письма.
Она не питала особых надежд — просто хотела, чтобы хоть кто-то знал: яд из её тела ушёл.
Хуа Яо уехала пять дней назад и до сих пор не вернулась. Юйчжу это не тревожило, но Цуй Сяомянь чувствовала нарастающее беспокойство.
На шестой день её опасения подтвердились: из лагеря Байцао пришло известие — великая жрица тоже подхватила эту болезнь!
Юйчжу не верила:
— Мастер — посланница небес! Она не может болеть!
Цуй Сяомянь подробно расспросила о симптомах. С помощью перевода Юйчжу она поставила диагноз — дизентерия!
— Сяомянь, ты ведь колдуешь! Спаси мастера! — В глазах народа Уйи болезнь — наказание небес, а великая жрица вообще не должна болеть.
Цуй Сяомянь на мгновение растерялась. Она всего лишь повар, а не лекарь. Дизентерию можно вылечить, но в условиях Цаотяня, где почти нет лекарств, эта болезнь может уничтожить целый лагерь.
— Юйчжу, я знаю рецепт от этой болезни. Ингредиенты можно найти, но их нужно купить за горами. Ты можешь послать кого-нибудь?
Юйчжу кивнула:
— Могу. Только…
Цуй Сяомянь поняла, о чём та. Жители Цаотяня обменивают травы и добычу на товары на базаре за горами. Но они всего лишь дети, у них нет ни денег, ни товаров для обмена — Хуа Яо сейчас нет дома.
Цуй Сяомянь улыбнулась, побежала в дом на сваях и вытащила из-под бамбуковой подушки слиток серебра весом около четырёх-пяти унций. Это оставила ей Одна Унция. Здесь неудобно использовать бумажные деньги, поэтому она «конфисковала» у Одной Унции все наличные — около двадцати-тридцати унций, только что обмененные перед приездом.
— Сяомянь, у тебя столько серебра! — Юйчжу была поражена. Сяомянь просто волшебница — может доставать деньги из воздуха!
Цуй Сяомянь подробно объяснила рецепт, строго наказав Юйчжу ничего не перепутать. Как ученица великой жрицы, Юйчжу пользовалась авторитетом в лагере, и вскоре она нашла двух villagers, часто ездивших за горы на базар. Она вручила им серебро и велела купить всё строго по списку, который передала Сяомянь.
http://bllate.org/book/3189/352597
Готово:
