В этот миг из дома вышла девушка. В отличие от обычных женщин племени Цаотянь, одетых в простые одежды из неокрашенной конопляной ткани, она носила длинное одеяние глубокого индиго. Её руки и голени оставались обнажёнными, а на запястьях и лодыжках звенели многочисленные серебряные браслеты, придавая ей необычайную роскошь. Кожа её напоминала тёплый мёд, брови изгибались, как луки, глаза — как миндальные зёрна, нос был прямым и чётким, а губы — нежными и маленькими, словно лепестки цветущей вишни. В ней удивительным образом сочетались чувственная дикость уйцев и изящная утончённость ханьской девушки. Стоя на помосте над сваями, она смотрела вниз на преклонивших колени людей, точно божество, вознесённое над смертными.
Одна Унция сразу всё понял: «Агэнда» — это великая жрица, а эта девушка — дочь Байли Юймина, великая жрица племени Цаотянь по имени Хуа Яо.
Байли Юймин говорил, что ни Хуа Яо, ни её мать не умеют читать, но обе прекрасно говорят по-ханьски. Одна Унция громко произнёс:
— Меня зовут Чэнь Лунъинь, а это моя юная подруга Цуй Сяомянь. Её поразил странный яд, и все попытки лечения оказались тщетными. Старейшина Байли Юймин направил нас к вам, великая жрица, с просьбой исцелить её. Вот письмо от старейшины Байли для вас.
Цуй Сяомянь всё это время не сводила глаз с его губ. Впервые она узнала, что у этого человека тоже есть имя. Ха! Значит, он когда-то был обычным человеком.
Девушка действительно поняла его слова. Она на мгновение замялась, затем тихо сказала:
— Дайте письмо. Я проверю, не обманываете ли вы меня. Ханьцы — самые коварные из всех.
Её голос звучал немного странно, будто иностранец говорил по-китайски, но Цуй Сяомянь всё равно сумела «понять».
Затем девушка обратилась к одной из женщин, всё ещё стоявших на коленях внизу:
— Молиси, ану ну.
Женщина поднялась, взяла письмо из рук Одной Унции и с глубоким почтением передала его на помост.
Девушка раскрыла письмо, бегло взглянула на него и, ничего не сказав, сошла с помоста.
Она была босиком, и при каждом шаге серебряные браслеты на её лодыжках звенели, издавая чарующий звук.
Проходя мимо Цуй Сяомянь, та вдруг воскликнула:
— Сестрица, вы нам не верите? Я отравлена «Сто ядовитых насекомых» и скоро умру.
Лицо девушки оставалось бесстрастным, но при упоминании «Сто ядовитых насекомых» уголок её глаза слегка дёрнулся.
Это едва уловимое движение не ускользнуло от внимания Цуй Сяомянь, и её сердце тоже сжалось: эта девушка наверняка слышала о «Сто ядовитых насекомых»!
Девушку звали Хуа Яо. Она отнесла письмо старейшине племени, умеющей читать иероглифы, и убедилась, что обмана нет — эти двое действительно присланы её родным отцом.
В племени Цаотянь власть принадлежала женщинам: вождь, великая жрица и старейшины — все были женщинами. Женщины Цаотянь не имели постоянных мужей; чаще всего они одновременно состояли в отношениях с несколькими мужчинами, образуя временные семьи, состав которых постоянно менялся. Однако дети всегда принадлежали матери, и ни один мужчина не имел права забрать своего ребёнка.
Родители Хуа Яо давно расстались, и она была воспитана матерью. Её родной отец неоднократно посылал людей с письмами, умоляя забрать дочь жить в земли ханьцев, но мать каждый раз отказывалась: «Законы женщин Цаотянь нельзя нарушать!»
Благодаря рекомендации Байли Юймина, Хуа Яо разрешила Одной Унции и Цуй Сяомянь остаться жить в её доме на помосте.
Мать Хуа Яо по-прежнему жила в родном Чёрном Лагере и не переехала к дочери. Хуа Яо была красива и занимала второе по значимости место в племени после вождя, однако в её доме не было ни одного мужчины. Это сильно озадачило Цуй Сяомянь, ведь она всегда мечтала о таком матриархальном обществе, где одна женщина может иметь множество партнёров.
Однако вскоре она узнала причину: помимо трав, в доме Хуа Яо обитало множество причудливых насекомых и рептилий — змеи, скорпионы, многоножки и ещё множество существ, названий которых Цуй Сяомянь даже не знала. Некоторые из них были ярко окрашены, другие — отвратительно уродливы. При первом же взгляде на них Цуй Сяомянь чуть не вырвало. Какой же мужчина смог бы жить рядом с такой живностью?
Цуй Сяомянь не упустила из виду странную реакцию Хуа Яо на упоминание «Сто ядовитых насекомых» и спросила:
— Сестрица Хуа Яо, вы слышали о «Сто ядовитых насекомых»?
Люди Цаотянь не любили ходить вокруг да около, как ханьцы, и Хуа Яо кивнула с гордостью:
— Конечно, знаю. Этот яд создала я. Только я во всём Уйи могу приготовить столь смертоносное зелье.
На этот раз даже сердце Одной Унции дрогнуло: искать-искать — и вот оно, прямо под носом!
— Госпожа Хуа Яо, это прекрасно! Не зря старейшина Байли послал нас именно к вам.
Цуй Сяомянь так разволновалась, что её щёчки покраснели. Она прижала ладони к груди, будто получила смертельное ранение, и с благоговением воскликнула:
— Сестрица Хуа Яо, вы просто великолепны! Дайте мне, пожалуйста, противоядие, чтобы полностью избавиться от яда. Вы так заняты, мы не хотим вас больше беспокоить.
Хуа Яо посмотрела на Одну Унцию, потом на маленькую лысую девочку и растерянно спросила:
— Противоядия от «Сто ядовитых насекомых» не существует! Никто не может вылечить это отравление!
***
Глава сто четвёртая. Клятва кровью
Что сказала Хуа Яо?
«Сто ядовитых насекомых» неизлечим! НИ-КО-МУ не под силу!
Её слова обрушились на Цуй Сяомянь, как ледяной душ, пронзая до самых костей. Последняя искорка надежды в её душе погасла.
Эй, сестрица Хуа Яо, если вы сами создали этот яд, какова ваша связь со Шэнь Линъи?
Хуа Яо широко раскрыла миндалевидные глаза и продолжила шокировать:
— «Сто ядовитых насекомых» готовить сложнее всего. Мне понадобился целый год, чтобы создать его. Ты ещё мала и хрупка, да и дозу подобрали неверно — этот яд предназначен для мужчин. На тебе он просто растрачен впустую.
Значит, сестрица, вы хотите сказать, что яд подействовал не так, как задумывалось, и не проявил всей своей силы?
Только что погасшая искра надежды вновь вспыхнула в груди Цуй Сяомянь:
— А что случается с мужчинами, если их отравить?
Хуа Яо протянула изящный палец и ткнула им в пах Одной Унции. Тот в ужасе отпрыгнул на несколько шагов назад, и слава первого убийцы навсегда осталась в его штанах.
Хуа Яо не обратила внимания на его испуг и, указывая на то место у отбежавшего Одной Унции, сказала:
— Эта штука постепенно уменьшается, пока не станет размером с новорождённого, и больше никогда не вырастет.
Фу! Шэнь Линъи — благовоспитанная девушка из знатного рода, и рядом с ней никто не объяснил, для чего на самом деле предназначен этот яд. Цуй Сяомянь вспомнила, как Шэнь Линъи говорила: «Я больше не смогу расти». Подружка, та «штука», которая не растёт, у меня отродясь не водилась!
Во времена нежных ухаживаний между кузеном и кузиной Хэ Юань, скорее всего, так и не показал ей свою «штуку», из-за чего та и совершила столь расточительную глупость. Гнев в груди Цуй Сяомянь вспыхнул ярким пламенем, и она, дрожа от волнения, почти плача, воскликнула:
— У меня нет этой «штуки»! Значит, я не умру от отравления?
Хуа Яо, всё ещё держа палец, которым тыкала в пах Одной Унции, ухватила им бесполезное ухо Цуй Сяомянь, а другой рукой потыкала и пощёлкала его, удивлённо вскрикнув:
— Ты уже глухая? Почему я раньше этого не заметила?
Вчера, как только они прибыли, ночью Цуй Сяомянь сама пришла в её комнату, открыто призналась в своём поле и попросила переночевать вместе. Они разговаривали наедине, но тогда ухо девочки казалось совершенно обычным.
Теперь всё стало ясно: наставник Чжидзюэ никак не мог обнаружить признаков отравления, потому что симптомы «Сто ядовитых насекомых» проявлялись именно в ушах. В глубине ушной раковины уже проступили многочисленные кровавые пятна. Заметить их можно было, только если присмотреться вплотную.
Цуй Сяомянь пришлось признаться. Хуа Яо изумлённо распахнула глаза и пробормотала:
— У ханьцев и впрямь слишком много хитростей.
При чём тут хитрость? Просто я умна и сообразительна, самоучка!
— Сначала наступает глухота, а через месяц-другой ты умираешь. Существует множество ядов, ведущих к смерти, но лишь один способен уменьшить мужскую «штуку» до размеров младенца. Отравить им тебя — пустая трата. Мои труды пропали зря.
Ваши труды — превратить большую «птичку» в маленькую. Чем же она вам так насолила, что вы решили погубить и мою юную жизнь?
Пламя надежды вновь угасло в груди Цуй Сяомянь:
— Вам не хватает денег? Вы создали столь зловредный яд! Мне всего девять лет! Я ещё не выросла, у меня нет волос, я не вышла замуж и не родила детей. Так жестоко поступать с ребёнком! Не дождётесь вы кары небес — даже ваши змеи, которых вы разводите для ядов, укусят вас до смерти!
Цуй Сяомянь обрушила на неё поток брани. Хуа Яо поняла лишь часть слов — китайский язык слишком богат и многогранен, чтобы уловить все нюансы. Но в целом смысл дошёл.
Великая жрица в глазах уйцев — посланница небес, обладающая магией и силой. Её нельзя оскорблять ни в коем случае. С тринадцати лет, как только Хуа Яо стала великой жрицей, её окружали почтением и восхищением, и никто никогда не осмеливался кричать на неё, тем более ребёнок.
Хуа Яо была ошеломлена. Её ротик приоткрылся, и она не знала, что сказать. Такая растерянная и наивная, она могла заставить любого мужчину вступить в драку ради неё.
В эту паузу, пока выражение лица Хуа Яо застыло, Цуй Сяомянь мгновенно сменила образ: из маленького демона, изрыгающего проклятия, она превратилась в беззащитного зайчонка.
Хуа Яо создала «Сто ядовитых насекомых» — значит, она сможет и создать противоядие. Если её сейчас разозлить, она просто откажется лечить, и тогда Цуй Сяомянь останется только ждать смерти.
— Сестрица Хуа Яо, мне всего девять лет, я ещё не хочу умирать. Если вы спасёте меня, небеса непременно воздадут вам добром.
— Я могу прожить ещё месяц-другой. Продлите мне хотя бы это время. Если и тогда я умру, я не буду винить вас и не стану обижаться. Похороните меня в вашем травяном поле — пусть моё тело станет удобрением.
— Я не уйду даже после смерти. Останусь в Цаотяне и буду привидением, что ходит рядом с вами. Когда вы устанете, я разотру вам ноги; когда не сможете уснуть — улягусь рядом; когда у вас родится ребёнок — буду его укачивать.
Голос Цуй Сяомянь дрожал от слёз, и для Хуа Яо он прозвучал так же, как легенды уйцев о духах умерших детей. Уйцы верили, что дети, умершие до десяти лет, превращаются в «духов-малюток». Каждую ночь, когда наступает тишина, эти духи плачут и выходят на улицы, чтобы увести с собой других детей. Поэтому уйцы всегда вешали на двери обереги, чтобы защититься от них.
Цуй Сяомянь не слышала этой легенды, но знала: везде, где бы ни жили люди, они боятся духов.
Хуа Яо почувствовала страх. Великие жрицы верят в духов и богов больше всех. Сжав зубы, она уставилась на Цуй Сяомянь:
— Я попробую. Если получится вывести яд — прекрасно. Если нет, то после смерти, даже став духом-малюткой, не смей ко мне являться. Сможешь ли ты дать клятву кровью?
Цуй Сяомянь подняла три пальца и торжественно произнесла:
— Я, Цуй Сяомянь, клянусь сегодня: если великая жрица сделает всё возможное, но не сможет меня исцелить, то даже став духом-малюткой после смерти, я не стану преследовать великую жрицу. Да поразит меня молния и рассеет мою душу, если нарушу эту клятву.
Хуа Яо всё ещё не была уверена. Она достала кинжал, капнула крови Цуй Сяомянь и нанесла её на лоб девочки:
— Повтори свою клятву ещё раз.
Это была клятва кровью уйцев. Нарушивший её обречён на вечные муки: в каждом перерождении его будут жалить и кусать змеи и насекомые, и освобождения не будет.
Раз уж дошло до этого, то пусть будет клятва кровью. Цуй Сяомянь собралась с духом и громко повторила:
— Я, Цуй Сяомянь, клянусь кровью: если великая жрица сделает всё возможное, но не сможет меня исцелить, то даже став духом-малюткой после смерти, я не стану преследовать великую жрицу. Да поразит меня молния и рассеет мою душу, если нарушу эту клятву.
Её клятва была хитро сформулирована: великая жрица обязана приложить все усилия. Если же она не сделает этого, клятва теряет силу.
Даже став призраком, Цуй Сяомянь не станет преследовать Хуа Яо. У неё есть куда более достойные кандидаты для мести: Шэнь Линъи, которая подсыпала яд, шестая тётушка и Цуй Жунжун, которые хотели её погубить!
Так было решено: Цуй Сяомянь останется у Хуа Яо на лечение. Если даже великая жрица не сможет её спасти, то в этом мире нет больше никого, кто бы мог.
Цуй Сяомянь сказала Одной Унции:
— В Серебряном Зале Миндаля разве не нужно отмечаться по графику? Пора вам возвращаться.
Одна Унция нахмурился. Эта девчонка умеет пользоваться людьми: пока нужна — рядом, как только перестала быть нужна — прочь. Не будь она больна, он бы и не стал приезжать в это место, полное заразы и туманов.
— Тогда я ухожу. Оставайся здесь и спокойно лечись. Как только поправишься, пришли весточку на ближайшую почтовую станцию — я получу.
Цуй Сяомянь не знала, как он получит письмо, но в Серебряном Зале Миндаля наверняка есть свои способы.
http://bllate.org/book/3189/352594
Готово:
