— Оставь мне немного денег. Не могу же я жить здесь ни с чем, бесплатно есть и пить!
Её любимая подушка осталась дома, а в маленьком кошельке при ней были лишь немного перца и молотого чили для защиты и две мелкие серебряные монетки.
Одна Унция вздохнул:
— Как же Хэ Юань тебя воспитывал? Такая жадина!
Цуй Сяомянь фыркнула:
— Я сама всему научилась. Разве такой расточитель, как он, смог бы меня чему-нибудь научить?
На третий день их пребывания Одна Унция уехал, и Цуй Сяомянь осталась здесь одна.
Свободное время она проводила, бродя по поселению. Язык был незнаком, но это не мешало — все в деревне знали, что эта ханьская девочка — гостья великой жрицы, и относились к ней с почтением.
Однако жизнь уйцев была суровой, да и климат ей не подходил. Днём стояла невыносимая духота, комары вились плотными облаками и покусали её до крови. Хуа Яо сплела ей браслет из высушенной травы от комаров — только после этого стало легче.
— Почему вы не носите эту траву? Комары вас не трогают, а меня жалят без передыху?
Хуа Яо улыбнулась. Цуй Сяомянь впервые видела её улыбку — она была одновременно соблазнительной и милой.
— Ты такая белая и нежная, комарам нравится. Твоя кровь вкуснее, чем у других.
«Ого, оказывается, я уже настолько милая!» — подумала Цуй Сяомянь с лёгким смущением.
Сначала Хуа Яо несколько раз испытывала на ней противоядия, но они не помогали — однажды даже ухудшили состояние: уши Сяомянь распухли до огромных размеров. Хуа Яо пришлось пустить ей кровь, чтобы спасти жизнь.
Однажды утром Цуй Сяомянь отправилась с Хуа Яо в горы за травами. Вернувшись, она обнаружила, что цветок уго-хуа, который носила на себе, куда-то исчез. При этом с ней ничего не случилось — наоборот, она чувствовала себя бодрее обычного. Хуа Яо внимательно осмотрела её уши: пятна крови в ушных раковинах, казалось, изменили оттенок.
Это открытие сильно воодушевило Хуа Яо. На следующий день, когда снова появился фиолетовый туман, она взяла с собой Цуй Сяомянь и намеренно не надела на неё уго-хуа. И снова Сяомянь осталась невредима.
С тех пор всякий раз, когда поднимался фиолетовый туман, Хуа Яо будила Цуй Сяомянь и отправляла её сидеть на скале, где туман был особенно густым, чтобы та впитывала ядовитые испарения.
Странно, но другие люди, даже немного постояв в этом тумане, либо погибали, либо надолго приковывались к постели. А Цуй Сяомянь могла спокойно сидеть там по часу-два и возвращалась свежей и бодрой, будто напившись эликсира бессмертия.
Сама Сяомянь не понимала, в чём дело, но предполагала, что это, возможно, и есть «лечение ядом ядом», о котором писали в книгах.
Противоядие, которое Шэнь Линъи давала ей для продления жизни, Хуа Яо сумела изготовить в достаточном количестве, но давать его Цуй Сяомянь не стала. Месяц, отведённый на смерть, прошёл — а Сяомянь жива.
Прошёл второй месяц, третий… Вскоре Цуй Сяомянь прожила здесь уже полгода. Она по-прежнему была жива, но пятна крови в ушах не исчезли — значит, яд всё ещё оставался в её теле.
* * *
У Хуа Яо была ученица по имени Юйчжу, на три года старше Цуй Сяомянь, но гораздо выше ростом. В отличие от изящной и соблазнительной Хуа Яо, Юйчжу была типичной девушкой уйцев — смуглой и крепкой.
Кроме управления делами племени, Хуа Яо большую часть времени посвящала травам и ядовитым насекомым. Поэтому Цуй Сяомянь чаще всего проводила время с Юйчжу.
Юйчжу знала немного ханьского языка, но после приезда Сяомянь стала учить его активнее и теперь говорила довольно бегло. Каждый вечер Юйчжу ходила в горы «выгуливать змей». Сначала Сяомянь при виде ядовитых змей дрожала от страха, но со временем привыкла — и в последние дни даже начала сопровождать Юйчжу. Делать нечего — жизнь здесь была слишком скучной.
Однажды, собираясь в горы, девушки несли за спиной бамбуковые корзины с бамбуковыми трубками, в которых сидели змеи. У выхода из деревни их остановил местный житель, несший дичь. Таков был обычай: всё лучшее и свежее из добычи или сбора следовало отдавать великой жрице.
Житель принёс горную курицу. Юйчжу обрадовалась:
— Сяомянь, вечером будем пить куриный суп!
Люди Цаотяня жили бедно, но великая жрица считалась даром небес и пользовалась почитанием всего племени. Поэтому Цуй Сяомянь, живя в доме Хуа Яо, ни в чём не нуждалась и часто ела мясо.
Однако как в Цаотяне, так и среди всех уйцев, существовало лишь два способа готовки: варка и жарка. При варке всё — воду и продукты — просто бросали в глиняный горшок и ставили на огонь. Жарка же была самой примитивной: еду держали над огнём, пока она не прожарится. Цуй Сяомянь знала, что у народностей бывают изысканные блюда, но здесь ничего подобного не было. Уйцы веками питались так — для народа, постоянно балансирующего на грани голода, главное было насытиться.
Сяомянь привыкла к изысканной еде и давно не выносила подобной грубой готовки. Через несколько дней после прибытия она засучила рукава и решила сама заняться кухней, но Хуа Яо не разрешила.
Уйцы почитали бога Огня. Огонь считался духом всего сущего, и только глава семьи имела право разводить огонь и готовить. Каждый раз, зажигая огонь, она должна была опуститься на колени и вознести молитву, благодарить бога Огня за пищу.
Поэтому даже Юйчжу, уроженка Цаотяня, не имела права разжигать огонь — не говоря уже о Цуй Сяомянь, ханьской иноверке. Всю еду в доме готовила только Хуа Яо.
Блюда Хуа Яо, мягко говоря, не пришлись Сяомянь по вкусу — хотя Юйчжу ела с удовольствием.
— Юйчжу-цзе, давай возьмём эту курицу в горы, и я приготовлю её для тебя!
Юйчжу энергично замотала головой:
— Нельзя! Бог Огня наложит проклятие. Учительница узнает — накажет!
Ведь великая жрица наказывала тех, кто совершал тяжкие проступки, а оскорбление бога Огня как раз к ним относилось.
— Если ты не скажешь и я не скажу, откуда ей знать?
— Узнает, обязательно узнает! Учительница — великая жрица, ей ведомо всё на свете.
Цуй Сяомянь впала в глубокую хандру. Нет ничего печальнее для повара, чем запрет готовить. По дороге в горы она всю дорогу рассказывала Юйчжу о разных способах приготовления курицы.
— Знаешь, больше всего я люблю курицу «бай цие цзи» — жирная, но не приторная. Правда, дикая курица немного пахнет дичью, для «бай цие цзи» не очень подходит.
— Однажды мой учитель не верил, что я умею готовить. Тогда я приготовила ему курицу, тушенную в персиковом вине, — и он наконец поверил. Он такой привереда!
Юйчжу впервые услышала, как Сяомянь упоминает учителя, и с любопытством спросила:
— Сяомянь, это тот ханец, который тебя сюда привёз?
— Конечно нет! Мой учитель — … Ладно, у меня больше нет учителя.
Юйчжу не поняла, почему Сяомянь так сказала. «Учительница права, — подумала она, — ханьцы слишком хитры. Сяомянь ещё такая маленькая, а ума в ней больше, чем во мне. Например, идея утащить курицу в горы и тайком съесть — мне бы в голову не пришло, а она сразу придумала!»
— Сяомянь, я раньше ничего подобного не слышала. Твоя дикая курица правда вкуснее, чем у учительницы?
Слюнки у Юйчжу потекли сами собой, и она с трудом сглотнула.
Цуй Сяомянь заметила, что подруга колеблется, и решила усилить впечатление.
— Юйчжу-цзе, ты же знаешь, что я глухая. Но я всё равно понимаю, о чём ты говоришь. Разве это не волшебство?
Юйчжу энергично кивнула. Сяомянь уже полгода жила здесь, но Юйчжу узнала о её глухоте лишь недавно.
— И ещё: все боятся фиолетового тумана, а я нет. Я могу сидеть в нём часами и ничего не случается. Знаешь почему?
Всему поселению было известно, что Сяомянь не боится фиолетового тумана.
— Потому что ты ханька. Учительница говорит, что все ханьцы странные.
Юйчжу видела всего двух ханьцев: Цуй Сяомянь и Одну Унцию.
— Ханьцы такие же, как вы — их тоже убивает фиолетовый туман. Но я не обычная ханька. Я фея с Небесного Двора и владею множеством заклинаний. Я слышу без ушей, не боюсь тумана — это самые простые чары! У нас на Небесном Дворе люди летают по небу и гуляют на Луне!
Глаза Юйчжу чуть не вылезли из орбит. Она посмотрела в небо — там пролетели птицы, а Луна ещё не взошла. Если всё, что говорит Сяомянь, правда, это поистине чудо!
— Не верю! Ты хвастаешься, Сяомянь! Если у вас там все летают, почему ты не умеешь?
Цуй Сяомянь надула губы:
— Потому что я ещё ребёнок! Поэтому владею лишь малыми чарами. Например, Юйчжу-цзе, ты видела, как я смотрю, когда ты спишь?
Юйчжу задумалась и покачала головой. Сяомянь самая ленивая — её каждое утро будит учительница. Юйчжу встаёт раньше всех, а Сяомянь спит в одной комнате с учительницей, так что точно не видела, как спит Юйчжу.
— А я знаю, что ты всегда спишь, прижавшись правой щекой к подушке. Всегда!
Юйчжу остолбенела. Это правда — с детства она спит именно так. Но откуда Сяомянь знает?
Цуй Сяомянь загадочно улыбнулась:
— Это магия. Ты не поймёшь. Я слышу без ушей, знаю, как ты спишь, и не боюсь тумана — всё потому, что владею заклинаниями. Поэтому могу наложить иллюзию: мы спрячемся в горах и съедим курицу, и ни бог Огня, ни твоя учительница ничего не узнают.
В итоге Юйчжу тайком взяла дикую курицу и, по указанию Сяомянь, захватила соль. Спрятав курицу и соль в корзину, девушки отправились в горы.
«Выгуливать змей», по пониманию Цуй Сяомянь, было похоже на выгул собак: находили рощу, выпускали змей из трубок, позволяя им охотиться, бегать и… заниматься своими змеиными делами!
Змеи, долго живущие в неволе, теряют свою свирепость. Но змеи Хуа Яо были даже злее диких — именно благодаря ежедневным «прогулкам».
Боясь, что змеи учуют запах курицы и приползут мешать, Юйчжу и Сяомянь, дойдя до леса, сразу выпустили всех змей погулять вволю. Когда те наигрались, Юйчжу дунула в змеиный свисток, и змеи со всех сторон метнулись обратно в бамбуковые трубки.
Пока Юйчжу занималась змеями, Цуй Сяомянь уже выкопала глину у ручья и собрала сухие ветки. Маленьким ножом она выпотрошила курицу, но перья не удалила.
На горе Феникс не было жёлтой глины — земля здесь, как и сами горы, была красновато-коричневой. Сяомянь тщательно обмазала курицу этой красной глиной, сложила ветки в кучу и, достав огниво, зажгла костёр. Едва пламя вспыхнуло, Юйчжу уже стояла на коленях и молилась:
— Прости, великий бог Огня, прости нас!
Цуй Сяомянь закатила глаза, с трудом сдерживая смех. Чтобы успокоить подругу, она обвела вокруг костра круг из мелких камней, торжественно обошла его три раза и, надув щёки, сказала:
— Я наложила заклинание. Ни бог Огня, ни твоя учительница ничего не узнают.
Юйчжу сначала сомневалась, но не думала, что Сяомянь врёт. Церемония заклинания выглядела так внушительно и правдоподобно, что казалась настоящей.
Цуй Сяомянь положила замазанную глиной курицу в огонь и томила её около получаса, пока глина не затвердела.
Достав «глиняный шар», она сбила с курицы корку — вместе с ней отпали и перья, обнажив белоснежное мясо. От курицы шёл волшебный аромат, от которого текли слюнки.
Это был упрощённый рецепт «цыплят-нищих». Сяомянь научилась ему из театральной пьесы. Здесь не было дорогих специй и даже сковороды, поэтому «цыплёнок-нищий» был самым простым вариантом.
Юйчжу сглотнула слюну — она впервые чувствовала такой аромат дикой курицы. Цуй Сяомянь оторвала для неё куриное бедро:
— Юйчжу-цзе, попробуй мою курицу!
http://bllate.org/book/3189/352595
Готово:
