Когда староста Чжан произнёс эти слова, все соседи единодушно поддержали его — ведь Сяо Гуантоу была любима всеми: её знала каждая душа на улице Таошу.
Одни утверждали, что девочку похитили торговцы детьми, другие возражали: Сяо Гуантоу слишком смышлёна, чтобы её увести силой — скорее всего, на неё напали «цветочники».
Шумели сколько угодно, но в итоге каждый вернулся домой, схватил фонарь или факел и добровольно отправился на поиски Сяо Гуантоу.
Хэ Юань вместе с Амом сразу же направились к трём лавкам, занявшим призовые места на прошлогоднем конкурсе каш. Если Сяо Гуантоу похитили из-за этого соревнования, виновными могли быть только они.
Люди прочесывали окрестности всю ночь напролёт и лишь с первыми лучами рассвета собрались у входа в «Частную кухню Учителя и Ученика» — Сяо Гуантоу так и не нашли!
Хэ Юань и Ам уже проверили все три лавки и убедились, что там нет ничего подозрительного.
Вдруг Хэ Юаню в голову пришла одна мысль, и он сказал Аму:
— Сходи ещё раз в чайхану «Сянсян» и узнай, кто ещё находился в заведении, когда туда зашла Сяо Гуантоу.
Ам вернулся менее чем через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка:
— Господин, беда! Чайхана «Сянсян» сгорела дотла!
Едва один шторм улегся, как налетел другой. Чайхана находилась совсем недалеко — всего через одну улицу и тоже входила в округ старосты Чжана.
Под предводительством старосты Чжана соседи схватили вёдра и бросились тушить пожар. Огонь удалось потушить, но все, кто находился внутри — включая хозяина лавки и слуг, — погибли. Ещё не рассвело, и все они спали, не подозревая о беде, — никто не успел выбраться.
Когда Цуй Сяомянь вчера пришла туда, в заведении были и другие гости, но теперь никто не знал, кто именно — ведь мёртвые не говорят.
* * *
Раннее утро в горной деревне. Вокруг стелется лёгкий фиолетовый туман, медленно поднимающийся между багровыми скалами. Он выглядел зловеще, но в то же время завораживающе прекрасно. Змеи и насекомые в лесу уже проснулись и, пока солнце не взошло, лениво высовывали язычки, жадно вдыхая духовную энергию из фиолетового тумана.
Из бамбукового домика на краю деревни, ближе всего к лесу, раздался пронзительный женский голос:
— Сяомянь! Даже змеи в лесу трудолюбивее тебя! Фиолетовый туман уже поднялся — вставай скорее! Как только взойдёт солнце, туман рассеется.
Цуй Сяомянь покатилась с постели и босиком выбежала наружу, а на её лодыжке звенел золотой колокольчик.
В это время жители деревни уже выходили из домов — одни с корзинами за спиной шли собирать травы, другие с бамбуковыми ножами — копать побеги бамбука. После ночного дождя побеги особенно быстро росли.
В отличие от Цуй Сяомянь, все местные, выходя утром из дома, обязательно прикрепляли к волосам или одежде по несколько цветков уго-хуа. Цветы были мелкими, бледными и неприметными, но именно они веками спасали жизнь жителям этих мест.
Это место находилось на юго-западной окраине государства Дачэн. Обычаи здешних людей кардинально отличались от обычаев ханьцев. Пять племён, живших здесь, называли себя Уйи, но ханьцы пренебрежительно именовали их «варварами Уйи».
Это прозвище выражало не только презрение: ханьцы считали, что уйи живут в горах, окутанных ядовитыми испарениями, ведут примитивный образ жизни, собирая травы и разводя змей, и потому называли их «варварами» и «дикарями». Однако помимо презрения ханьцев к ним примешивался и страх!
Горные деревни уйи считались самыми загадочными местами. Говорили, что чужакам без разрешения нельзя входить в деревню. Однажды новый чиновник, не веря этим слухам, лично явился в деревню уйи, чтобы собрать налоги. Едва он переступил порог деревни, как начал корчиться в судорогах, а вернувшись домой, вскоре умер. Одни утверждали, что он погиб от местных испарений, но большинство считало, что его заколдовали уйи!
Правительство даже посылало специальных людей расследовать это дело. Те не успели войти в деревню, как увидели повсюду фиолетовый туман. Они выпустили голубя с сообщением — птица, пролетев несколько взмахов в тумане, рухнула на землю и вскоре умерла, а её глаза покраснели, словно от крови, — явно отравление.
Так смерть чиновника была объяснена: оказалось, фиолетовый туман ядовит. С тех пор Уйи стали самым зловещим местом в государстве Дачэн, и в радиусе ста ли никто не осмеливался ступить.
На самом деле для самих уйи фиолетовый туман не был столь страшен. Чаще всего его вообще не было — он появлялся лишь по утрам после дождя и исчезал с восходом солнца. Достаточно было на ночь загнать скотину в дом, и даже при тумане с ней ничего не случалось.
Фиолетовый туман был ядовит для людей и скота, но змеи и прочие ядовитые твари обожали его. В туманные утра лес оживал: даже редкие насекомые выползали наружу и, словно впитывая суть небес и земли, вдыхали фиолетовый туман.
Цуй Сяомянь поселилась здесь полгода назад. Её дом находился на самой западной окраине деревни — в доме великой жрицы.
В каждой деревне уйи жила жрица, но великих жриц было по одной на каждое из пяти племён. Поскольку каждое племя включало несколько деревень, в целом в Уйи насчитывалось всего пять великих жриц.
Хуа Яо была одной из них. Обычно этот титул передавался по наследству, но Хуа Яо стала исключением: в тринадцать лет она без труда отравила прежнюю великую жрицу племени Цаотянь таким мучительным ядом, что та добровольно уступила ей свой пост. Таков нрав женщин племени Цаотянь: они больше всего уважают тех, кто сильнее их, и умеют как честно победить, так и достойно проиграть.
Хуа Яо было двадцать лет, и семь из них она занимала пост великой жрицы.
Полгода назад в деревню пришёл мужчина с лысой девочкой и передал Хуа Яо письмо — от её отца.
Это не было секретом: отец Хуа Яо был ханьцем, знаменитым врачом по имени Байли Юймин.
Двадцать лет назад, увлечённый поисками редкой травы, Байли Юймин упал со скалы в горах Цаотянь как раз в тот момент, когда поднялся фиолетовый туман. Он уже был при смерти, когда его спасла мать Хуа Яо, которая тоже собирала травы. Через три месяца, когда Байли Юймин оправился от ран, он собрался уходить из деревни, но к тому времени мать Хуа Яо уже ждала ребёнка. Байли Юймин не хотел оставаться в деревне, а мать Хуа Яо отказывалась покидать родные места.
Байли Юймин ушёл.
* * *
В других частях Дачэна сейчас была золотая осень, но в Уйи не было времён года — круглый год царили жара и дожди.
Цуй Сяомянь уже полгода жила здесь. «Одна Унция» привёз её сюда и уехал через три дня. С тех пор он присылал ей письма каждый месяц.
За горой Кунцзяо находилась правительственная станция, а неподалёку от неё — рынок. Каждого десятого числа жители деревни Цаотянь ходили на рынок продавать травы и дары леса, чтобы купить рис, муку, соль, иголки с нитками и заодно передать Цуй Сяомянь письма, пришедшие на станцию.
Письма «Одной Унции» были короткими: иногда он вкладывал в конверт пакетик цукатов из лотоса — таких в деревне не достать, иногда просто напоминал ей спокойно лечиться.
Цуй Сяомянь приехала сюда именно для лечения — в её теле скопился смертельный яд «Сто ядовитых насекомых», от которого она мучилась невыносимо.
Тот день был девятым числом двенадцатого месяца — должно было быть радостным. Она ещё слышала хлопки фейерверков у своего дома: Хэ Юань устроил пир в честь того, что их лавка заняла первое место на конкурсе каш и получила титул «Ароматная каша — чжуанъюань». Но вдруг её сразила боль — такая острая, что сознание помутилось.
Ей ещё почудилось, будто Хэ Юань зовёт её:
— Сяо Гуантоу, очнись! Очнись!
Это был её последний проблеск ясности.
Она очнулась лишь через пять дней. Перед ней была чужая комната: глиняная кровать, старый восьмиугольный стол, у двери — большая кадка с водой и кое-какие сельскохозяйственные орудия. Обстановка была простой, как в крестьянском доме.
Вокруг царила гнетущая тишина. Цуй Сяомянь пыталась вспомнить события того дня и вдруг вспомнила последний голос.
— Учитель? Хэ Юань? Ты здесь? — прошептала она.
Слова сорвались с губ, и Цуй Сяомянь в ужасе зажала рот руками. Неужели есть нечто ужаснее?
Она не слышала собственного голоса!
Она снова закричала изо всех сил, пока горло не пересохло, но так и не услышала ни звука. Казалось, вокруг всё поглотила гигантская губка, не оставив ни единого отголоска.
Она оглохла!
Дверь открылась, и в комнату вошёл мужчина. Он был высокого роста, одет в серую грубую одежду и носил огромную соломенную шляпу.
Хотя лица не было видно, Цуй Сяомянь сразу поняла: это не Хэ Юань. Рост у них был похожий, но этот человек был намного худее.
Закрыв дверь, он снял шляпу. Ему было лет двадцать четыре–двадцать пять, черты лица — изящные, и даже в крестьянской одежде в нём чувствовалась книжная учёность.
Это был «Одна Унция».
Цуй Сяомянь увидела радостную улыбку в его глазах. Она видела, как он что-то говорит, но не слышала ни слова.
Говорили, что «Одна Унция» — главный убийца Поднебесной, но Цуй Сяомянь никогда его не боялась.
Но сейчас она спрятала лицо в коленях и дрожала всем телом — внезапность происходящего напугала её до смерти.
«Одна Унция» поднял её голову и осторожно приподнял подбородок, что-то говоря. Цуй Сяомянь лишь отрицательно мотала головой, а слёзы катились по щекам.
— Я ничего не слышу! Ничего! — кричала она изо всех сил и разрыдалась.
Когда «Одна Унция» впервые встретил Цуй Сяомянь, она тоже рыдала — но тогда это были притворные слёзы. А теперь — настоящие.
Пять дней назад «Одна Унция» нашёл Цуй Сяомянь без сознания от отравления рядом с «Частной кухней Учителя и Ученика». Он не ожидал, что она отравлена таким сильным ядом, и, зная, что Хэ Юань дома, решил увезти Сяо Гуантоу из Таохуа.
http://bllate.org/book/3189/352592
Готово:
