Наставник Чжидзюэ улыбнулся, но промолчал, обернулся и тихо сказал Цуй Сяомянь пару слов, после чего повёл монахов храма Таохуа прочь. Проходя мимо уездного чиновника Ханя, он лишь кивнул с лёгкой улыбкой, не обменявшись с ним ни единым словом.
Когда наставник удалился, Цуй Сяомянь радостно и звонко возгласила:
— Дорогие земляки! От настоятеля освящённой молитвой осталось ещё много каши долголетия! Возьмите свои жетоны для голосования — и вперёд за кашей! Не толкайтесь, становитесь в очередь: только так вы по-настоящему приумножите удачу и долголетие!
Да Нюй и Сяо Я поставили ящик для голосования прямо перед бочкой с кашей: один жетон — одна миска. У каждого гостя фестиваля каш было по три жетона, и ради того, чтобы унести домой ещё пару мисок, многие просто бросали все три сразу.
Цуй Сяомянь заранее позаботилась о секретности: даже Хэ Юань и «три сокровища удачи» не знали, что для варки каши использовались самые обычные продукты — даже дешёвая морковь, тофу и зелёные овощи. Однако все считали это блюдо деликатесом, превосходящим любые вкусы и ценности.
Хозяева всех заведений были в полном оцепенении, особенно те, кто в прошлом году занял первые три места. Теперь они превратились в простое приложение. Ни скидки, ни подарки не могли сравниться с кашей долголетия, от которой, по слухам, растут удача и долголетие.
— Тётушка Чжан, разве вы не обожаете нашу Лаба-кашу? Одна миска — и в подарок отличные лотосовые зёрна!
— Хорошо! Оставьте мне одну миску, а я пока сбегаю за кашей долголетия — позже не достанется!
Но как только они получат кашу долголетия, все их жетоны окажутся потрачены…
Восемь бочек каши долголетия опустели ещё до полудня. Цуй Сяомянь велела госпоже Гу сварить ещё две, хотя эта каша уже не была освящена наставником Чжидзюэ. Но народу было всё равно: раз это каша долголетия — значит, она приносит удачу и долголетие!
Лишь после того как опустошили десятую бочку, жители Таохуа начали заглядывать к другим продавцам Лаба-каши. Но по большей части просто ели бесплатно — винить их было не в чём: все жетоны уже давно закончились.
Подсчёт голосов вечером не вызвал ни малейших сомнений: стоило взглянуть на восемь подряд выстроенных ящиков для голосования перед лотком «Частной кухни Учителя и Ученика».
Десять бочек каши в обмен на золотую доску «Ароматная каша — чжуанъюань»! Цуй Сяомянь так обрадовалась, что велела госпоже Гу сварить ещё один огромный котёл — пусть вся семья вместе поест.
Хэ Юань схватил её за шею и увёл в дом, плотно захлопнув за собой дверь.
— Откуда у тебя такие грандиозные замыслы? Почему ты ничего со мной не обсудила? Ты ещё считаешь меня своим учителем?
«Ещё два дня — и, возможно, я улечу далеко-далеко. Наша связь учителя и ученицы оборвётся навсегда», — подумала Цуй Сяомянь. Не хотелось ссориться в последние дни.
— Если бы я тебе сказала, ты бы точно отказался — сказал бы, что это хлопотно. А когда монах дал согласие, ты как раз заболел. Я так за тобой ухаживала, что просто забыла тебе рассказать.
Хэ Юань немного успокоился и сказал:
— Эту… кашу долголетия я есть не хочу — нет аппетита. Пойди-ка лучше приготовь пару закусок, посидим с учителем, выпьем по чарке.
— Мне всего восемь лет! Алкоголь вредит мозгам!
— Через Новый год будет девять. В твоём возрасте я целыми днями воровал вино — и ничего, мозги на месте.
— Да ну уж…
***
Девятое число двенадцатого месяца, утро.
Вчерашний день выдался изнурительным, а телу ещё не исполнилось и девяти лет — неудивительно, что Цуй Сяомянь проспала до самого полудня. Но проснуться всё равно пришлось: за окном стоял невообразимый шум — будто где-то свадьба: гонги, барабаны, хлопушки.
Тут же за окном раздался голос Хэ Юаня:
— Свинка, вставай скорее! Иди сюда, посмотри на веселье!
Солнце уже высоко взошло. Цуй Сяомянь толкнула Фэйцзая, лежавшего рядом на подушке, и пробормотала:
— Вставай, ленивая собака! Уже уши закладывает!
Едва она вышла из дома, как Хэ Юань подхватил её на руки и повёл к воротам. Перед лавкой собралась толпа народа, повсюду висели фонари и ленты, гремели гонги и барабаны. Сон как рукой сняло: два весёлых льва прыгали и кувыркались, источая радость.
Хэ Юань вынул из кармана большой красный конверт с деньгами и вручил ей, затем высоко поднял над толпой. Увидев главную героиню, оба льва тут же подбежали, забавно наклоняя головы и подмигивая, отчего Цуй Сяомянь залилась звонким смехом. Она выбрала того, что делал самые смешные движения, и протянула ему конверт. Лев ловко схватил его пастью и, радостно переворачиваясь через голову, убежал.
Ам и Да Нюй подошли с доской, на которой золотыми иероглифами было выведено: «Ароматная каша — чжуанъюань». Церемония вешания доски началась.
— Учитель, когда ты всё это устроил? Я ведь ничего не знала!
Хэ Юань посмотрел на неё, широко улыбающуюся, и спросил:
— Нравится?
— Угу! — энергично закивала Цуй Сяомянь. — Очень! Я обожаю смотреть на львиные танцы!
Цуй Сяомянь была умна и сообразительна, но её знания древних обычаев были ограничены. Получение золотой доски чжуанъюаня — событие грандиозное, его обязательно нужно отпраздновать! Она сама до этого не додумалась, но Хэ Юань предусмотрел всё.
Да Нюй уже принёс лестницу, чтобы повесить доску, но Хэ Юаню захотелось пошалить. Он опустил Цуй Сяомянь на землю и сказал:
— Учитель сам повесит доску.
Хэ Юань был куда проворнее Да Нюя. Если бы не толпа зевак, он бы просто взлетел. Так или иначе, он легко взобрался по лестнице и повесил золотую доску «Ароматная каша — чжуанъюань».
Зрители громко зааплодировали. Цуй Сяомянь запрокинула голову и с восхищением смотрела на доску, так что ладошки покраснели от хлопков.
Внезапно кто-то дёрнул её за край одежды. Обернувшись, она увидела ребёнка своего возраста, который сунул ей в руку маленький комочек бумаги и тут же исчез в толпе.
Сердце Цуй Сяомянь дрогнуло. Она крепко сжала бумажку и незаметно выскользнула из толпы — все были заняты восхищением доской и не заметили её ухода.
Добравшись до укромного места, она быстро развернула записку. На ней было написано: «Срочно приходи в чайхану „Сянсян“, иначе погибнешь».
Подписи не было, но и так ясно — писал либо господин Фэн, либо Сяо Аньцзы.
Шэнь Линъи схватила её в прошлом месяце десятого числа. Если приступы случаются раз в месяц, то следующий должен быть девятого или десятого. Чтобы спокойно участвовать в конкурсе каш, Цуй Сяомянь велела Аму ранить Сяо Аньцзы седьмого числа — так дата передачи лекарства сместилась с восьмого на девятое. Сегодня в доме полно народу, Хэ Юань постоянно рядом — господин Фэн не осмелился явиться лично и прибег к этому способу.
Цуй Сяомянь разорвала записку и побежала в чайхану «Сянсян» — она была совсем недалеко, за углом.
Войдя внутрь, она увидела господина Фэна, сидевшего в углу.
— Где лекарство? — холодно спросила она.
Господин Фэн криво усмехнулся:
— Это ты подстроила историю с Сяо Аньцзы, верно? Больше так не делай. В следующий раз пожалуюсь госпоже и прекращу выдачу лекарства.
Цуй Сяомянь не ответила, схватила лекарство и вышла из чайханы.
Пилюля выглядела так же, как и в прошлый раз — красная, круглая. Оказывается, противоядие и яд внешне ничем не отличаются.
Цуй Сяомянь не стала принимать её сразу. Она спрятала пилюлю в маленький мешочек у себя на груди. Даже если это будет потраченная возможность, она хочет лично проверить — правда ли яд даст о себе знать.
Ранее она слышала, как Сяо Я и госпожа Гу говорили: Хэ Юань сегодня вечером устраивает пир в лавке, чтобы поблагодарить соседей. Зная, как она устала за эти два дня, он поручил Сяо Я и госпоже Гу готовить: простые домашние блюда, маринованное мясо и, конечно, кашу долголетия. Видимо, веселье продлится до позднего вечера.
Сяо Я умела готовить несколько простых блюд — например, свинину в соусе или жареную вырезку. Но раз это угощение для соседей, без фирменных блюд шеф-повара Цуй не обойтись. Цуй Сяомянь поспешила домой — надо было заняться готовкой.
Она бежала изо всех сил, но, завернув за угол, уже не смогла добраться до дома. Из живота вдруг хлынула знакомая острая боль, мгновенно распространившаяся по всему телу. Казалось, миллионы муравьёв грызут каждую клеточку. Она попыталась опереться о стену, но ноги её больше не слушались — она рухнула на землю. На улице не было ни души: все собрались у её дома, чтобы посмотреть на празднество. Цуй Сяомянь хотела закричать, но не могла. Хотела достать противоядие — но руки не поднимались.
Боль становилась всё сильнее, зрение — всё мутнее, пока не превратилось в белую пелену. От начала приступа до потери сознания прошло всего мгновение.
Чьи-то сильные руки подняли её. Ей показалось, что кто-то зовёт:
— Сяо Гуантоу, очнись! Очнись!
Хэ Юань… Это точно Хэ Юань.
Цуй Сяомянь немного успокоилась. Хотела сказать ему, что противоядие у неё при себе, но не могла открыть глаза, не могла говорить, не могла пошевелиться. И снова всё потемнело.
***
Сяо Гуантоу исчезла!
В тот день Хэ Юань радостно повесил золотую доску и уже собирался позвать Сяо Гуантоу на улицу запускать хлопушки, но не нашёл её.
Сначала он подумал, что она на кухне, но поиски там ничего не дали. Сяо Гуантоу обожала шум и веселье. Каждый Новый год она упрашивала его купить хлопушки, но сама боялась их запускать. Как только он зажигал фитиль, она убегала, как испуганный крольчонок, боясь, что искры обожгут её. А как только хлопушки заканчивались, тут же выскакивала и просила запустить ещё.
Сегодня он специально велел Да Нюю купить много хлопушек и выложить их длинной цепочкой, чтобы Сяо Гуантоу наигралась вдоволь. Но её нигде не было. Неужели она снова сбежала из дома?
Хэ Юань зашёл в комнату Цуй Сяомянь. Её любимая подушка лежала на месте, а Фэйцзай мирно дремал у тёплой стены. Если бы Сяо Гуантоу сбежала, она никогда не оставила бы подушку и Фэйцзая.
У Хэ Юаня возникло тревожное предчувствие. Он велел Аму немедленно искать Цуй Сяомянь, а сам остался в лавке принимать гостей. В глубине души он всё ещё надеялся, что Сяо Гуантоу просто побежала сообщить радостную новость своему брату Хуаньчжи. Поэтому он специально велел Аму сначала заглянуть в Академию Таохуа.
К вечеру, когда должны были подавать угощения, Ам всё ещё не вернулся. Хэ Юань внешне сохранял спокойствие, но внутри всё горело огнём. Соседи один за другим спрашивали, где же их трудолюбивая маленькая хозяйка лавки.
Не выдержав, Хэ Юань вышел из лавки и стал вглядываться вдаль.
Издалека приближалась повозка. Ам спрыгнул с неё.
— Господин…
Не дав ему опомниться, Хэ Юань поспешно спросил:
— Где она?
Ам вынул из-за пазухи шапку:
— Подмастерье чайханы «Сянсян» сказал, что маленькая хозяйка заходила туда. Он как раз наливал чай гостям, а когда обернулся — её уже не было. Ам нашёл эту шапку в переулке неподалёку от чайханы. Похоже, это её. Там как раз дорога от чайханы к дому. Значит, по дороге домой с ней что-то случилось.
Хэ Юань взял шапку. Это была любимая тигриная шапочка Цуй Сяомянь — с наступлением зимы она не снимала её ни на минуту, очень любила. Хэ Юань даже поддразнивал её несколько раз, но она упорно не хотела расставаться с ней.
— Ам побывал в Академии Таохуа, у начальника стражи Люя, на рынке и даже навестил наставника Чжидзюэ в храме Таохуа. Маленькая хозяйка нигде не была. Похоже, на этот раз она не сама ушла — её похитили. Не думаете ли вы, что это дело рук тех лавок, которые проиграли нам на конкурсе каш?
Хэ Юань задумался. Слова Ама звучали разумно. Сяо Гуантоу официально больше не считалась его сыном — ни третий брат, ни тётушка не станут теперь вмешиваться. Даже если у него есть враги где-то в подпольном мире, они нацелятся на него — «Быстрый Нож, Малый Яньло», — а не на восьмилетнюю девочку. В Таохуа они недавно, и если кому-то и нанесли обиду, то только на этом конкурсе каш.
Хэ Юань вернулся в лавку и, поклонившись гостям, собравшимся за столами, сказал:
— Прошу прощения, друзья. Моя ученица с утра не вернулась домой. Она ещё ребёнок, и я очень волнуюсь. Придётся мне отправиться на поиски. Сегодняшний пир, к сожалению, придётся отменить. Как только ученица вернётся, обязательно устроим другой, ещё лучше!
Староста Чжан первым вскочил на ноги и громогласно крикнул:
— Сяо Гуантоу пропала! Давайте, народ, бросайте пить — пойдём помогать хозяину лавки искать ребёнка!
http://bllate.org/book/3189/352591
Готово:
