Цуй Сяомянь плюхнулась на землю, раскрыла рот и заревела во всё горло, готовая в любую секунду закатиться по пыли — вот уж где детям раздолье! Всего через десять дней она сбегает из дому, и тогда — небо без границ, море без берегов, и рыбе — вольгота! А без серебряных слитков в таком деле — никуда.
Прохожие уже начали останавливаться. Вокруг собралась толпа бабушек и тёток, а одна особенно добрая старушка тут же набросилась на Хэ Юаня:
— Да что ж ты за отец такой! Ребёнок просит конфетку — купи ему! В такой мороз сидеть на земле — совсем сердце не на месте! Неужто родной отец?!
Хэ Юань почувствовал, как по лбу потекли чёрные полосы досады. Он резко схватил Сяо Гуантоу за шиворот и собрался прорываться сквозь толпу. Но не успел — добрая старушка оказалась быстрее его. Она подпрыгнула и нанесла три удара ногой: первый — отбить руку Хэ Юаня, второй — отшвырнуть его на три сажени в сторону, а третий — мягко и точно поймать падающую Цуй Сяомянь!
Вся последовательность движений была безупречна, грациозна и завершилась в мгновение ока: злой волк наказан, а белоснежный зайчонок спасён!
В народе говорят: истинный мастер не выставляет напоказ умений.
В народе говорят: если щадишь — не бей, если бьёшь — не щади.
В народе говорят: добрых людей спасают добрые, а злых — мучают злые.
Старушка даже не взглянула на Хэ Юаня, поднимающегося с земли. Она бережно прижала малышку к себе и ласково прошептала:
— Какой хороший ребёнок! А этот жестокий отец и руку поднять осмелился!
Хэ Юань покраснел до корней волос. Сяо Гуантоу впервые видела его таким — обычно у него кожа была толстая, даже пьяный не краснел.
— Бабушка, мой ученик ведёт себя вызывающе. Я ещё не успел её отчитать, а вы уже осудили меня. Уважая ваш возраст, я не стану спорить. Отдайте, пожалуйста, ребёнка.
Публично вышвырнутый на три сажени, он потерял лицо. По характеру Хэ Юань давно бы вспылил, но перед ним стояла пожилая женщина, окружённая целой свитой таких же бабушек. Он решил проглотить обиду и уйти, не устраивая скандала.
Однако старушка не собиралась отступать. Она ткнула пальцем прямо в нос Хэ Юаня и закричала:
— Вот оно что! Ясно теперь, почему так жесток — ведь не родной отец! Неужели учитель может так обращаться с ученицей?
Она выкрикнула ещё несколько фраз, но вдруг замолчала. Её лицо исказилось, а палец, указывающий на Хэ Юаня, задрожал:
— Ты… кто ты такой?
Терпение Хэ Юаня было на исходе. Он не мог открыто вырвать ребёнка из рук старухи и предпочёл проигнорировать её вопрос.
Цуй Сяомянь была хорошей девочкой, да и бабушка выглядела очень доброй:
— Докладываю, бабушка! Моего учителя зовут Хэ Юань.
— Хэ Юань? Не слышала такого.
Старушка ещё раз внимательно посмотрела на Хэ Юаня:
— У тебя нет родственников по фамилии Су?
«Пфф!»
Голова Хэ Юаня разболелась ещё сильнее. Сначала семья начальника стражи Люй, теперь эта вмешивающаяся во всё старуха — все задают один и тот же вопрос!
— У меня нет ни одного родственника по фамилии Су — ни среди ближайших, ни среди дальних!
Глаза старушки увлажнились, лицо омрачилось разочарованием. Она наклонилась к Цуй Сяомянь и тихо сказала:
— Твой учитель плохо к тебе относится. Сходи домой и скажи родителям — пусть найдут тебе другого наставника.
Цуй Сяомянь широко раскрыла глаза и сладко улыбнулась:
— Докладываю, бабушка! Я знаю двух людей по фамилии Су: тётушка Люй и брат Хуаньчжи.
Они находились в Пяти Ивах. Брат Хуаньчжи говорил, что в этом городке только одна семья носит фамилию Су. И госпожа Люй, и эта старушка задавали Хэ Юаню один и тот же вопрос. Такого совпадения просто не может быть — значит, они из одной семьи!
Возраст старушки позволял ей быть матерью госпожи Люй. Следовательно, у неё могла быть только одна личность — мать госпожи Люй и брата Хуаньчжи.
Старушка была человеком прямодушным и тут же хлопнула себя по груди:
— Да ты, ребёнок, совсем не чужая! Я — мать Сюйсюй и Хуаньчжи, все в Пяти Ивах зовут меня «жена учителя Су».
***
Если бы спросили сорок лет назад, кто самая знаменитая женщина в Поднебесной,
ответом не стали бы императрица или императрица-вдова,
а Хлопковая Игла — Е Цзюньнян.
Если бы спросили сорок лет назад, какая свадьба вызвала наибольшее негодование в Поднебесной,
ответом не стали бы брак императора и императрицы,
а брак Е Цзюньнян с нищим.
Хлопковая Игла Е Цзюньнян была не только прекрасна, как цветок, но и владела непревзойдённым искусством метания игл, покорив всё боевое братство. Любой здравомыслящий знал: такая героиня слишком высока для простых смертных. Но никто и представить не мог, что Е Цзюньнян выйдет замуж за никому не известного нищего и навсегда исчезнет из мира культиваторов.
Сорок лет спустя в Пяти Ивах появился богатый и влиятельный учитель Су. Его супругу все звали «жена учителя Су» — это и была та самая Хлопковая Игла Е Цзюньнян.
Мадам Е, вдова учителя Су, перешагнула шестой десяток, но навыки боевых искусств не утратила. Достаточно было увидеть, как она пнула Хэ Юаня, чтобы понять: даже Быстрый Нож, Малый Яньло, ещё десять лет тренируйся — не сравнится с этой старушкой.
Мадам Е всё больше проникалась симпатией к Цуй Сяомянь и, соответственно, всё больше раздражалась на Хэ Юаня: бьёт ученицу, ругает её и при этом носит такое обманчиво красивое лицо.
— Малышка, раз ты знаешь моего сына и дочь, значит, приехала из Таохуа. Зайди ко мне домой, отдохни немного.
Мадам Е была в Пяти Ивах почти что хозяйкой всего городка — всё, что происходило здесь, она считала своим делом. А уж с таким бесчеловечным учителем, как Хэ Юань, она была готова бороться плечом к плечу со всеми.
Цуй Сяомянь с удовольствием наблюдала, как мадам Е отчитывает Хэ Юаня, но в то же время ей было немного жаль его. Пока она не узнала его истинную личность, он оставался для неё единственным близким человеком.
— Бабушка Е, не ругайте моего учителя. Это я сама шалю и злю его, — Цуй Сяомянь сделала паузу и, соврав сквозь зубы, добавила: — Он вырастил меня. Учитель — хороший человек.
— Ох, слышали? Какой ещё маленький ребёнок, а уже так рассудителен! — обратилась мадам Е к своим спутницам — нескольким пожилым женщинам, которые служили ей всю жизнь и теперь проводили дни в беседах, драках и добрых делах.
Хэ Юань, которого до этого довели до белого каления, почувствовал в душе лёгкую радость. Он даже заговорил вежливее:
— Уважаемая, извините, что ребёнок доставил вам хлопоты. Уже поздно, нам пора домой — у неё ещё уроки. Не станем вас больше беспокоить.
— Ну, это уже похоже на человеческие слова, — одобрила мадам Е и снова оценивающе посмотрела на Хэ Юаня. — А родители твои живы? Не упоминали ли они родственников по фамилии Су?
Хэ Юаню надоело, но он сдержал раздражение и вежливо улыбнулся:
— Родители здоровы и крепки. Мать урождённая Пань, из знатного рода, много родни — но ни одного Су среди них.
Лицо мадам Е омрачилось, взгляд потускнел. Она пробормотала:
— Старость — не радость. Глаза уже не те… Ах.
Разочарование не помешало ей расспросить Цуй Сяомянь о сыне. Поздний ребёнок, да ещё и вдали от дома — как не волноваться?
— Не волнуйтесь, бабушка Е! Брат Хуаньчжи отлично учится, у него прекрасный характер, и стал гораздо крепче здоровьем.
Эти слова принесли Хэ Юаню острые, как клинки, взгляды. Даже когда они покинули Пять Ив и шли обратно в город, он продолжал наставлять:
— Ты зря учила «Наставления для женщин». Неужели не понимаешь разницы между мужчинами и женщинами? Впредь меньше общайся с теми, кто носит фамилию Су. Если увижу, как ты носишь еду и овощи тому мелкому… Су Хуаньчжи, заставлю тебя переписать «Наставления для женщин» сто раз!
Цуй Сяомянь закатила глаза. Когда он вообще считал её девочкой? Использовать «разделение полов» в наставлениях — явно несправедливо! Просто он невзлюбил брата Хуаньчжи. Ну и ладно! Ей осталось терпеть всего десять дней. Через десять дней он её не найдёт — пусть наказывает кого угодно, ей-то какое дело!
Она сидела верхом на лошади позади Хэ Юаня, который не видел её закатывающих глаз и рисующих в воздухе круги. Она только «да-да-да» отвечала, и он, смягчившись, стал говорить мягче, почти без злобы:
— Ты хоть и сообразительна, но молода. Мир полон коварства — как ты различишь добро и зло? Я говорю тебе это ради твоего же блага.
— Да, учитель, я поняла. Тогда… а серебряные векселя?
Из-за внезапного появления жены учителя Су вопрос о пяти тысячах лянов отложили. Теперь, когда вокруг никого нет, пора рассчитаться по-честному между учителем и ученицей.
Хэ Юань тратил деньги, как воду. Если сегодня не получить векселя, завтра пять тысяч превратятся в пять сотен.
— Учитель сейчас без гроша. Пока что в долг.
Эй, нельзя в долг! Через десять дней я уйду — как я тогда с тебя деньги взыщу?
— Деньги у тебя — не в надёжных руках. За три дня всё растратишь.
— Вздор! Учитель в последнее время очень экономен.
Цуй Сяомянь подумала и предложила компромисс:
— Вы же знаете, я умею копить. Даже при такой скупости учителя мне удаётся откладывать. Так что отдайте мне деньги — я буду их хранить. Когда понадобятся — просто скажите, и я тут же отдам. Без задержек!
Хэ Юань обернулся и игриво ущипнул её за щёчку:
— А если ты украдёшь — чей будет убыток?
Цуй Сяомянь фыркнула, копируя его манеру:
— Все счета будут открыты. В любое время можете проверить.
Хэ Юань хотел сказать, что она и писать-то не умеет — как она вообще будет вести учёт? Но он никогда раньше не просил у других денег. Ему показалось это забавным и интересным — попробовать.
В общем, у учителя Хэ Юаня оказалось сердце, склонное к глупостям.
Получив векселя от Хэ Юаня, Цуй Сяомянь спросила:
— А вдруг Гао Лао действительно перехватит нас в пути и ограбит?
Хэ Юань холодно усмехнулся:
— Ограбить? Не станет. За охрану нашего каравана он получит тридцать процентов. Раз есть первый раз — будет и второй. Гао Лао — опытный волк, он знает, в чём выгода.
Цуй Сяомянь мгновенно всё поняла. Ей стало интересно всё, что связано с хитростями боевого братства, но Хэ Юань не хотел продолжать эту тему и лениво бросил:
— Поторопись, учитель проголодался.
Хм-хм, хм-хм-хм.
Цуй Сяомянь заметила: в последнее время чаще всего он говорит именно это — «учитель проголодался». Она ведь повар в таверне, а не его личная стряпуха!
К тому же ей всего восемь лет. В каком доме восьмилетняя девочка и бизнес ведёт, и взрослых обслуживает?
Дорога из Пяти Ив прошла спокойно — Хэ Юань отлично знал характер Гао Лао и был уверен, что тот не станет мстить. Раз попробовав выгоду, он захочет сотрудничать и дальше.
К тому же старик Юйлю шестой погиб, Чжан Хуанян тоже мертва — двое самых надёжных посредников в Поднебесной исчезли. Хэ Юаню нужно найти новых покупателей, но пока схема не отлажена, он не хочет светиться сам. Поэтому ему нужны телохранители для перевозки товаров. На этот раз Гао Лао проявил себя отлично.
Поездка в Пять Ив многому научила Цуй Сяомянь. Дела учителя Су велись необычно и впечатляюще. Она уже мечтала сменить наставника и последовать за учителем Су, чтобы учиться искусству ведения «нестандартного» бизнеса.
Это было вполне реально: с рекомендацией госпожи Люй и брата Хуаньчжи, если только учитель Су не откажет из-за её возраста, шансы были высоки.
Мечтая о побеге и новом учителе, Цуй Сяомянь чувствовала себя легко и жарко зажаривала блюда.
В этот момент подбежала Сяо Я:
— Маленькая хозяйка! Только что встретила хозяина лавки зерна Ли. Он сказал, что привёз грецкие орехи, лонганы и крупные финики. До Лаба-праздника осталось несколько дней — спрашивает, закупим ли мы немного про запас.
Цуй Сяомянь не поняла: зачем господину Ли напоминать им об этом? Она спросила у Сяо Я и узнала, что в Таохуа ежегодно восьмого числа двенадцатого месяца по лунному календарю все таверны и рестораны устраивают дегустацию каши.
Восьмого числа двенадцатого месяца — Лаба-праздник. В народе принято варить Лаба-кашу. Но в Таохуа в этот день проходит особое событие.
Весь квартал улицы Таочэн превращается в «улицу Лаба-каши».
Все рестораны и таверны Таохуа выставляют здесь лотки и раздают кашу.
Правда, это не просто благотворительность для голодающих. Для бедняков варят грубую кашу из дешёвых круп — чтобы утолить голод.
http://bllate.org/book/3189/352583
Готово:
