В день Лаба улица Таочэн в городе Таохуа превращалась в сплошной кашевый базар: повсюду расставляли прилавки заведения всех мастей, выставляя на показ свою тщательно сваренную Лаба-кашу. Жителям достаточно было принести миску да пару палочек — и можно было пить кашу досыта совершенно бесплатно. Сама каша не стоила ни гроша; главное было не наесться, а оценить. Каждому пришедшему заранее выдавали по три разноцветные фишки, и если каша понравилась — бросай фишку в ящик того заведения. В тот же день Торговая палата собирала все ящики, пересчитывала фишки и по их количеству определяла трёх победителей конкурса. Им лично председатель палаты вручал золотые вывески с надписями «Ароматная каша — чжуанъюань», «Ароматная каша — банъянь» и «Ароматная каша — таньхуа».
И крупные рестораны, и мелкие кашеварни мечтали повесить у себя такую вывеску, поэтому за десять дней до Лаба все наперебой соревновались: кто удачнее займёт место для прилавка, кто подберёт лучшие ингредиенты — каждый старался превзойти другого.
Все крупы и зерновые в городе закупали у хозяина лавки Ли. Увидев, что заведения начали скупать запасы, он доброжелательно предупредил Цуй Сяомянь: не дай бог хорошие продукты разберут крупные лавки — через несколько дней даже за тройную цену не купишь качественные сухофрукты и злаки.
Цуй Сяомянь только недавно приехала в Таохуа и ничего не знала о конкурсе каш. Почти год она прожила здесь, но ни разу не имела дела с Торговой палатой.
Но и винить её было не за что: хозяин лавки — Хэ Юань, а тот пропадал без вести по три дня кряду. Ему ли было ходить на собрания палаты — даже гости редко его видели в заведении.
Раз уж такой конкурс существует, Цуй Сяомянь решила воспользоваться шансом и блеснуть мастерством.
Как профессиональный повар частной кухни, она была абсолютно уверена в своём умении варить кашу — будь то домашняя, лечебная, холодная, горячая или молочная — всё получалось у неё с лёгкостью.
Она и не думала, что в маленьком Таохуа окажется столько тонкостей! Цуй Сяомянь уже засучила рукава и горела желанием принять участие.
Но тут она вспомнила одно обстоятельство: Сяо Аньцзы строго велел ей восьмого числа лунного месяца никуда не выходить из дома. Обычно это не составило бы проблемы, но теперь, когда назначился конкурс каш, в этот день ей точно придётся выйти — да ещё и провести весь день у прилавка.
Сяо Аньцзы именно восьмого числа должен был прийти к ней — скорее всего, чтобы передать противоядие.
Прошло уже двадцать дней с тех пор, как Шэнь Линъи насильно заставила её выпить яд «Сто ядовитых насекомых», но никаких признаков отравления не появилось. Напротив, Цуй Сяомянь даже немного поправилась — её щёчки стали белыми с румянцем, сочными и свежими, совсем не похожими на лицо отравленного человека.
— Глава девяносто первая. Я из другого времени и пространства, из Небесной империи.
Решив участвовать в конкурсе, Цуй Сяомянь немедленно приступила к делу. Приказ Сяо Аньцзы она решила отложить на ночь, когда не сможет заснуть и займётся поиском решения.
Сначала она отправила госпожу Гу и Да Нюя в лавку хозяина Ли закупать ингредиенты: грецкие орехи, лонганы, финики, серебряные ушки, просо… — список получился длинный.
В Таохуа можно было купить перец и чили — редкие заморские диковинки, но винограда здесь не было и в помине. Цуй Сяомянь решила заменить его другими сушёными фруктами, хотя вкус, конечно, немного изменится.
Но самое главное — это место для прилавка. Как бы ни была вкусна каша, без прилавка всё напрасно.
Место нужно было оформлять через Торговую палату — а значит, этим должен заняться Хэ Юань.
Цуй Сяомянь пошла к нему и увидела, как он сидит за письменным столом в задумчивости, а перед ним расстелена та самая синяя шёлковая ткань.
Заметив её у двери, Хэ Юань не стал прятать ткань, а лишь махнул рукой, приглашая подойти. Цуй Сяомянь подошла и впервые рассмотрела её вблизи.
Когда-то эта ткань обёртывала нефритовую би и лежала у неё за пазухой, но тогда обстоятельства были срочные, и она не успела как следует её разглядеть. Сегодня же, увидев подробно, она невольно удивилась.
Ткань явно древняя — Цуй Сяомянь не знала её названия, но сразу поняла: материал изысканный и очень ценный.
Она много раз представляла себе, что может быть на этой ткани: карта сокровищ, тайные боевые техники или даже любовное письмо какой-нибудь дамы к возлюбленному.
Но теперь, глядя внимательно, она увидела: на ткани нет ни единого знака, ни узора, ни надписи. Хотя материал и правда превосходный, это всего лишь кусок ткани — ничего особенного.
Цуй Сяомянь взглянула на Хэ Юаня:
— А как ты узнал, что эта ткань ценнее самой би?
Хэ Юань, похоже, был в хорошем расположении духа — возможно, потому что долго разглядывал ткань и так и не мог разгадать её тайну, а теперь с радостью поделился историей.
Государство Пинтянь некогда было одним из множества малых царств на северо-западе, прославившимся своими нефритами. Оно было небольшим, но богатым — и потому стало лакомым куском для соседей.
Больше всех жаждало его захватить соседнее государство Аса. Король Пинтяня был труслив и слаб, не мог дать отпор. Пришлось ему признать себя вассалом Асы и ежегодно отправлять туда сокровища и женщин, лишь бы сохранить видимость мира.
Но Аса не собиралась останавливаться. Требования становились всё жестче, а на границе с Пинтянем сосредоточили крупные войска, готовые в любой момент вторгнуться.
Отчаявшись, король Пинтяня отправил своего доверенного министра Цзи Жо в Дачэн с государственной реликвией — нефритовой би — чтобы просить помощи.
Цзи Жо прибыл в столицу, но долгое время не мог получить аудиенции у императора. В отчаянии он отправился во владения канцлера Линя, надеясь, что тот поможет ему добиться встречи с государем.
Канцлер Линь не обратил внимания на крошечное государство вроде Пинтяня, но нефритовая би его заинтересовала. Под предлогом, что лично передаст реликвию императору, он обманом забрал би и отправил Цзи Жо обратно в гостиницу ждать.
Тот прождал три месяца, но вместо императорского вызова получил весть о падении Пинтяня.
Аса поглотила Пинтянь, король покончил с собой, а два принца исчезли без вести. Услышав эту новость, Цзи Жо немедленно отправился домой, но едва пересёк границу — был убит солдатами Асы. Так нефритовая би навсегда осталась в руках канцлера Линя.
Десять лет спустя старший принц Пинтяня вернул себе престол, а затем захватил ещё пять соседних государств, превратив Пинтянь в державу, равную по силе Асе.
Цзи Жо давно умер, и правда о би осталась тайной. Новый король Пинтяня до сих пор помнил обиду на Дачэн за отказ помочь и объявил огромное вознаграждение за возвращение реликвии, отправив тайного посланника в Дачэн лично контролировать поиски.
Никто не знал, что канцлер Линь присвоил би, но Хэ Юань узнал об этом без труда. В то время как Линь уходил в отставку и возвращался домой, его караван стал целью для разбойников. Другие грабили золото и драгоценности, а Хэ Юань хотел лишь би.
Ещё когда он соблюдал траур по своей кормилице в столице, он уже строил план. К моменту совместного налёта с Цуй Сяомянь всё было продумано до мелочей — успех был почти гарантирован. Но во время захвата произошло неожиданное.
Корабль канцлера Линя, хоть и роскошный, был тесен. Всё пространство каюты заполнили сундуки с золотом, антиквариатом и свитками, а самые ценные вещи хранились прямо в спальне канцлера.
Во время схватки би выпала из рук Линя на пол. Хэ Юань был поражён: старик не бросился поднимать бесценную реликвию, а всем телом накинулся на синюю шёлковую ткань, которой она была завёрнута. Хэ Юаню пришлось оглушить его, чтобы забрать ткань.
На борту было много мастеров боевых искусств. Чтобы прикрыть отступление Цуй Сяомянь с би, Хэ Юань получил тяжелейшие ранения и едва остался жив.
Тот покупатель, которого видел Гао Лао, был как раз тайным чиновником из Пинтяня. Хэ Юань не хотел лично встречаться с ним, поэтому и придумал использовать Гао Лао в качестве посредника.
Как он сам объяснил, таинственный вор вроде него не может явиться на встречу с иностранным послом. Но Цуй Сяомянь прекрасно понимала: на самом деле он просто боялся, что раскроют его личность шестого принца, который грабит собственного отца и продаёт реликвию соседнего государства. Если бы это стало известно, позор для императора был бы ничто по сравнению с дипломатическим скандалом.
Ткань была у него уже давно, и каждый день он доставал её, чтобы ещё раз внимательно осмотреть, но так и не находил ничего необычного.
— У тебя глаза молодые, посмотри, может, ты что-то заметишь, — сказал он.
Цуй Сяомянь вглядывалась до рези в глазах, но тоже ничего не увидела.
— Может, поймать старика Линя и допросить?
Хэ Юань покачал головой:
— Возможно, он слишком привязался к этой ткани. После того как я её забрал, он тяжело заболел и умер ещё до прибытия домой.
Он говорил так, будто это не имело к нему никакого отношения. Цуй Сяомянь подумала: скорее всего, старик узнал в нём шестого принца, решил, что император решил его устранить, и от страха умер прямо на корабле.
Учитель и ученица ещё долго перебирали ткань в руках, но безрезультатно.
Вдруг Хэ Юань сказал:
— Ученица, я проголодался.
Цуй Сяомянь вспомнила, зачем пришла. Из-за его рассказа она чуть не забыла о главном.
Она рассказала ему о конкурсе каш:
— Хватит быть бездельником! Заявку на прилавок подавать будешь ты. Ты хозяин заведения и взрослый человек — это твоя обязанность.
Хэ Юаню конкурс показался интересным, но при мысли, что придётся ходить в палату, он нахмурился и недовольно сказал:
— Умолять кого-то — не в моих правилах.
Цуй Сяомянь уперла руки в бока и угрожающе уставилась на него. Они молча смотрели друг на друга целых десять секунд!
Через десять секунд Цуй Сяомянь сменила тактику:
— Учитель, а что ты хочешь на обед?
— Твоя деревенская еда в прошлый раз была очень вкусной.
…
С некоторыми людьми можно справиться только хитростью, а не напором. — Из записей Цуй Сяомянь «Мои любовно-ненавистные отношения с Хэ Юанем».
В обеденное время в «Частной кухне Учителя и Ученика» почти не бывало гостей — в основном заказывали еду на вынос, а вечером зал был всегда полон. Цуй Сяомянь быстро приготовила десяток блюд на вынос и одновременно сварила обед для Хэ Юаня.
Паровые блюда: тофу с солёной рыбой, паровой мясной салат с сушёными побегами бамбука, паровые фрикадельки «Сыси» с перепелиными яйцами внутри, паровое блюдо из копчёной свинины с тофу и сушёными бобовыми брусочками. Всё это подавалось с пшеничными булочками госпожи Гу и кашей из проса с финиками — просто, но с особым вкусом.
Копчёная свинина была приготовлена по уникальному рецепту Цуй Сяомянь, а зелёный лук она вырастила сама. В фрикадельки «Сыси» она добавила домашнюю ферментированную соевую пасту, а солёную рыбу мелко нарезала, обжарила до золотистой корочки и только потом тушила с тофу.
Это были не классические шэньсийские паровые блюда, а авторская интерпретация Цуй Сяомянь, сочетающая вкусы Цзяннани и Гуандуна. В прошлой жизни её частная кухня славилась именно такими деревенскими блюдами и паровыми закусками.
Хэ Юань, обычно привередливый и изысканный в еде, с удовольствием ел эти простые деревенские блюда. С тех пор как в прошлый раз попробовал пирожки с луком от Цуй Сяомянь, он не мог их забыть. Но ученица в последнее время на него злилась и не готовила специально для него. Сегодня же, чтобы добиться своего, она снизошла до того, чтобы снова удивить его кулинарным мастерством.
Хэ Юань наклонился, чтобы оказаться на одном уровне с ней, и спросил:
— Кто тебя научил так готовить? Ты с пяти лет со мной — неужели ещё в утробе матери начала учиться?
Хэ Юань не был глупцом. Каждое её движение на кухне было уверенным и отточенным — видно, что годы тренировок за спиной. Говорить, что она с двух лет держала в руках лопатку, никто не поверит: в два года дети ещё едва ходят.
Цуй Сяомянь была честной и принципиальной. Она знала: ложь может сработать лишь на время. Увидев, что он спрашивает серьёзно, она сказала правду:
— Я из другого времени и пространства, из Небесной империи. Я — фея, которая одинаково великолепна и на кухне, и в обществе, сочетающая в себе мудрость Востока и Запада, поэзию и красоту…
Но, увы, говорящим правду часто не верят — их даже обвиняют в нелепостях. Цуй Сяомянь не успела договорить, как получила очередной удар по голове. Она подумала: если однажды я стану дурой, то только потому, что Хэ Юань слишком часто бьёт меня по голове.
Много лет спустя Хэ Юань больше никогда не задавал ей этот вопрос.
Иногда Цуй Сяомянь задумывалась: сколько правды он поверил в её словах, сказанных в восемь лет?
После обеда Хэ Юань отправился в Торговую палату и вернулся лишь к вечеру. Он сказал Цуй Сяомянь:
— Получилось.
Это «получилось» означало, что он не только получил место для прилавка, но и лучшее из возможных — прямо между прошлогодними чжуанъюанем, банъянем и таньхуа. Ни одно заведение не осмеливалось брать это место, но хозяин лавки Хэ сумел его заполучить.
http://bllate.org/book/3189/352584
Готово:
