Хэ Юань взял со стола прописную тетрадь и увидел измятые, испачканные чернилами листы и корявые каракули. Брови его нахмурились.
Он уже готов был вспылить, но тут заметил, как Сяо Гуантоу спит, лицом прямо в чернильную лужу, — и невольно усмехнулся.
Постучав пальцем по столу, он разбудил Цуй Сяомянь. Та открыла большие сонные глаза и растерянно уставилась на него — явно ещё не до конца выбралась из мира грез.
— Это ты писала или Фэйцзай? — поддразнил Хэ Юань, держа в руках прописную тетрадь.
«Одна за всех отвечает, какое мне дело до твоего пса?» — подумала про себя Цуй Сяомянь.
Она пнула Фэйцзая, раздувшегося, как мясной шарик: «Бесплатно ешь и пьёшь, а когда враг пришёл — даже не лаешь!»
Хэ Юань протянул руку, схватил её за воротник, поднял со стула и отставил в сторону:
— Распахни глаза и смотри, как пишет учитель.
С этими словами он взял её кисть и, положив тетрадь перед собой, начал выводить иероглифы — чётко, размеренно, штрих за штрихом.
Цуй Сяомянь понаблюдала немного и решила, что ей никогда не достичь такого мастерства. Её, Цуй Сяомянь, руки созданы для готовки, а не для каллиграфии — это же явное расточительство таланта!
Раньше, когда Хэ Юань заставлял её заниматься письмом, она лишь делала вид. Но сегодня, увидев, как внимательно учитель показывает каждое движение, она вдруг захотела научиться. Ведь когда она уйдёт отсюда и будет жить одна, неумение писать станет настоящей проблемой. Не станешь же каждый раз платить уличному писцу за написание писем!
Хэ Юань закончил и передал кисть Цуй Сяомянь. Та попыталась копировать его почерк, но, как ни старалась, её движения оставались неуклюжими, будто она таскала пушку, а не кисть, и написанное ничуть не улучшилось.
Хэ Юань нахмурился и, встав позади неё, взял её маленькую руку в свою, чтобы вести кистью по прописному образцу — штрих за штрихом, без спешки.
Так учитель и ученица просидели почти полчаса. Наконец Хэ Юань отпустил её руку и велел попробовать самой. Цуй Сяомянь сделала несколько движений — всё ещё будто таскала пушку, но теперь ей казалось, что она уловила некую связь, и писать стало чуть легче.
Хэ Юань остался доволен и погладил ученицу по лысой голове. Его улыбка напоминала весеннее солнце, растопившее лёд:
— Хорошая девочка. Продолжай так ещё час.
Цуй Сяомянь тут же бросила на него ледяной взгляд. Кто твоя «хорошая девочка»? С таким-то наследием — мужчины коварны, женщины ядовиты — откуда у вас мог появиться такой превосходный экземпляр, как я?!
Хэ Юань вышел, но Цуй Сяомянь не перестала писать. Через полмесяца она собиралась вручить ему собственноручно написанное письмо:
«Благодарю за воспитание. Но наша учительская связь окончена. Отныне мы квиты».
Пусть фраза звучала немного коряво, но Хэ Юань уж точно поймёт.
На следующий день снова пошёл ледяной дождь. По словам рассказчика в чайхане, это не снег и не ледяная крупа, а «сянь» — редкое явление, характерное для Таохуа, где зимой много влаги, но не слишком холодно. В других регионах империи Дачэн подобное встречается редко.
Цуй Сяомянь пробиралась сквозь падающий «сянь», чтобы присоединиться к толпе детей у дверей чайхани и послушать рассказчика. Сегодня он повествовал о «Трёх героях против Люй Бу». Его голос звучал живо и выразительно, брызги слюны летели во все стороны, и зал взрывался одобрительными возгласами.
— Перед строем армий Люй Бу в алой парчовой одежде, в доспехах с ликом зверя на нагруднике. В руке — алебарда «Фантяньхуцзи», под ним — конь «Чи Ту», ветер рассекающий.
Цуй Сяомянь решила: когда у неё будут деньги, она наймёт рассказчика, чтобы тот каждый день читал ей любимые отрывки.
Однако пришла она сюда не ради этого. Ей нужно было дождаться, когда рассказчик уйдёт со сцены, чтобы выступил господин Гао.
У господина Гао были строгие правила: он говорил только в дни, оканчивающиеся на пять или ноль. В остальные дни он просто пил чай, и вытянуть из него хоть слово было невозможно.
Господин Гао рассказывал исключительно о дворцовых сплетнях — о том, что творится в домах знати и императорской семье. В Дачэне царила свобода слова, и простолюдинам не запрещалось обсуждать дела императорского двора.
Говорили, что популярность господина Гао переросла славу самого рассказчика, поэтому владелец чайхани стал платить ему за выступления — отсюда и правило «пять и десять».
Так или иначе, «собрания» господина Гао стали достопримечательностью Таохуа. Жители города черпали из его рассказов темы для разговоров за обеденным столом.
В такие дни чайхана переполнялась любителями сплетен, жаждущими услышать свежие подробности о дворцовых интригах.
С тех пор как Цуй Сяомянь узнала подлинную личность Хэ Юаня, она мечтала попасть сюда и послушать господина Гао. Тот всю жизнь был советником и набрал в голову столько сплетен, сколько другому и не снилось.
Пока рассказчик уходил со сцены, Цуй Сяомянь с трудом протиснулась сквозь толпу у входа. Будучи маленькой, она ловко юркнула между ног взрослых и вскоре оказалась совсем близко к столику господина Гао. Служка узнал её — она часто приходила сюда с Хэ Юанем — и, не прогоняя ребёнка, принёс ей чай и тарелку печенья, как она просила.
— Господин Гао, о чём сегодня расскажете? — спросил кто-то из зала.
Господин Гао погладил свою козлиную бородку:
— А вы что хотите услышать?
— Расскажите, правда ли, что наш император в Пяти Ивах похитил девушку?
Господин Гао хмыкнул:
— Это слухи, проверить их трудно. Но в императорском дворце действительно появилась наложница неизвестного происхождения — это неоспоримый факт.
Когда публика заинтересовалась этой темой, господин Гао с довольным видом пригладил бороду, сделал глоток чая и начал рассказ:
— Император проводит отбор красавиц раз в три года, и их ранг определяется не красотой, а знатностью рода. Но эта красавица появилась внезапно, минуя отбор. И императрица, и императрица-мать были поражены, но император настоял на своём. В итоге эта таинственная красавица была возведена сразу в ранг наложницы и получила титул «Юэфэй» — «Любимая наложница». Из самого названия видно, как сильно её любил государь. Однако сама наложница не ценила этой милости. Опираясь на расположение императора, она день за днём рыдала и требовала отпустить её из дворца. Со временем императору это надоело. Однажды, вернувшись из зала аудиенций в дурном настроении, он зашёл к ней, надеясь развеяться, но ещё у дверей услышал её горестные рыдания — будто умер самый близкий человек. Государь в ярости не стал лишать её титула или понижать ранг, но отправил прямиком в Холодный дворец.
Сначала император время от времени посылал туда лекарей и сладости, но Юэфэй не принимала подарков. Она даже изуродовала себе лицо и выбросила все подношения. Узнав об этом, император окончательно разгневался и перестал о ней заботиться. Вскоре во дворец прибыли новые красавицы, и государь забыл о Юэфэй.
Но спустя несколько месяцев из Холодного дворца пришла весть: Юэфэй умерла при родах!
Оказалось, она уже была беременна, когда попала в ссылку, но, будучи гордой, не сообщила об этом императору. Хотя государь почти забыл о ней, ребёнок был истинным наследником императорской крови. Император немедленно отправил придворных врачей, но пока те спешили в Холодный дворец, прибежал слуга с вестью: и Юэфэй, и новорождённый принц уже мертвы. Так трагически оборвалась эта история, оставив после себя лишь глубокую печаль.
Господин Гао, конечно, перемешивал правду с вымыслом — без художественного преувеличения рассказ не был бы таким захватывающим. В чайхане одни говорили, что Юэфэй была слишком счастлива для своей судьбы и не вынесла милости императора; другие винили государя, у которого тысячи наложниц, и потому он не мог уделять внимание одной; третьи обвиняли саму наложницу в высокомерии, из-за которого она погубила себя и сына. Большинство же вздыхало: мечта стать птицей, взлетевшей на вершину, обернулась трагедией.
Эта история разрушила надежды многих девушек, мечтавших о дворцовой жизни. Ведь даже если тебя заметит император и возлюбит, это не гарантирует счастья. Юэфэй, будь она замужем за простым человеком, наверняка прожила бы долгую и счастливую жизнь, любимая мужем.
Цуй Сяомянь слушала, затаив дыхание, но вдруг почувствовала, как волоски на затылке встали дыбом — будто по шее прошёлся ледяной ветер. Она обернулась и увидела Хэ Юаня, сидящего у окна за лучшим столиком. Перед ним стояли чай и четыре тарелки с закусками. Его глаза сверкали, как будто он собирался кого-то убить. Очевидно, толпа загораживала его от неё, поэтому она не заметила его раньше.
Господин Гао рассказывал о семейных делах отца Хэ Юаня — императора, и тому было неприятно слушать. Но в Дачэне не было закона, запрещающего обсуждать двор. Цуй Сяомянь поняла: Хэ Юань зол не на неё, а просто ищет повод выплеснуть гнев. Она лишь случайно оказалась рядом.
Она сделала вид, что не замечает его, и повернулась к нему спиной. «Ну давай, убей всех в чайхане! Малышей обижать — ниже твоего достоинства».
В этот момент господин Гао продолжил:
— Эта история кажется трагедией, но на самом деле — к счастью. Если бы Юэфэй не умерла, её сын оказался бы в незавидном положении. Подрастая без поддержки матери и рода, он стал бы лёгкой мишенью для завистников. Даже если бы он оказался талантливым, его ждала бы гибель. Так что смерть Юэфэй вовремя спасла и её честь, и память о ней. Теперь, в тишине ночи, император всё ещё может вспомнить ту прекрасную женщину и сына, ушедшего слишком рано.
Цуй Сяомянь, пересмотревшая в прошлой жизни множество дорам и прочитавшая в этой массу пьес, с огромным интересом слушала подобные истории о любви и мести. Она даже решила подойти поближе к господину Гао, чтобы задать пару вопросов и разжечь воображение.
Она обошла два стола, но, не успев дойти до рассказчика, почувствовала, как её подняли за шиворот, будто выдёргивают репку.
«Эй, у репки тоже есть душа!» — возмутилась она про себя.
Тут же в ухо ей прозвучал не особенно приятный мужской голос:
— Детям не следует слушать такие глупости. Пойдём, учитель угостит тебя вином в борделе.
«Учитель, вы вообще в своём уме?» — подумала Цуй Сяомянь.
Бордель находился не в Таохуа, а в соседнем городке Пять Ив.
В Пяти Ивах можно было не знать, кто нынешний император, но нельзя было не знать о «Золотой Сокровищнице» и «Цветущем Павильоне».
В «Золотой Сокровищнице» собирались самые отчаянные игроки империи, а в «Цветущем Павильоне» — самые искусные девушки, умеющие свести с ума любого мужчину.
И владельцем обоих заведений был Убийственный учитель Су Циэр — отец прекрасного Хуаньчжи!
Хэ Юань, держа Цуй Сяомянь за шиворот, ввёл её в «Цветущий Павильон». По коридору веяло ароматами духов и звучали нежные голоса девушек. Цуй Сяомянь, набравшись смелости, спросила:
— Учитель, можно мне девочку в компанию?
Хэ Юань, не выпуская её из рук, хлопнул её по лысой голове и сказал:
— Разрешаю.
«Павильон Пиона» на втором этаже был самым дорогим и престижным местом во всём «Цветущем Павильоне». Но сегодня его снял не Хэ Юань, а Гао Лао.
Цуй Сяомянь почувствовала лёгкое смущение при виде Гао Лао. Ведь в прошлый раз они с учителем разыграли целое представление, чтобы выкрутиться из беды.
Неужели Гао Лао устроил сегодня засаду и пригласил их сюда на «пир в Хунмэне»?
Она взглянула на Хэ Юаня — тот невозмутимо сидел, как будто ничего не произошло. Цуй Сяомянь мысленно вздохнула: по сравнению с тем Хэ Юанем из Ладони, нынешний стал намного толстокожее и наглее.
В «Павильоне Пиона» кроме них троих никого не было — слуги Гао Лао остались за дверью.
Гао Лао и Хэ Юань обменялись вежливыми приветствиями. Затем Гао Лао хлопнул в ладоши, и в зал вошёл его подчинённый вместе с хозяйкой заведения. Та была в годах, но походка её была гибкой, как у юной девушки.
— Девушки уже готовы и ждут, чтобы услужить господам, — сказала она, заливаясь смехом при виде лысой головы Цуй Сяомянь, выглядывающей из-за стола.
Хэ Юань указал на ученицу:
— Приведи двух самых юных и нежных — пусть развлекают мою ученицу.
Хозяйка хохотнула:
— Не волнуйтесь! У нас в «Цветущем Павильоне» есть всё — хоть самых юных, хоть таких, что ещё в утробе матери!
http://bllate.org/book/3189/352581
Готово:
