Всё из-за Хэ Юаня — именно он сделал её детство таким одиноким, будто белый снег, что лежит без следа и без шороха.
Ученики академии входили внутрь поодиночке и парами, но Су Хуаньчжи среди них не было. Цуй Сяомянь начала нервничать.
— Маленький хозяин, пришёл почитать книжки?
Голос был знаком — это Дин Давэнь, одноклассник Хуаньчжи. Она видела его в прошлый раз, когда заходила в академию.
— Братец Дин, здравствуйте! Вы не видели брата Хуаньчжи?
— Брат Хуаньчжи обычно приходит раньше всех. Сегодня же до сих пор не появился… Наверное, дома какие-то дела — попросил отпуск.
Цуй Сяомянь расстроилась. В последние дни Хэ Юань то требовал снадобий, то еду. Пользуясь раной, он заставлял её бегать за ним без передышки. Теперь, когда он уже поправился и заскучал дома, наверняка ушёл куда-то шалить. Только сейчас у неё появилось немного свободного времени, чтобы навестить Хуаньчжи, а он, как назло, не пришёл на занятия.
Цуй Сяомянь стояла у ворот, пока все ученики не скрылись внутри, но её братец так и не появился. Опустив голову, она без сил побрела домой. От мысли, что в будущем будет всё труднее увидеться с братцем Хуаньчжи, сердце её сжалось от грусти.
— Сяомянь, подожди!
Только она свернула за угол, как услышала знакомый голос.
— Братец Хуаньчжи!
Она обернулась с восторгом. За ней, в нескольких шагах, стоял Хуаньчжи с ранцем за спиной и двумя палочками горячих жареных шариков в руках.
— Братец Хуаньчжи, куда ты пропал? Я так долго тебя ждала!
Лицо Хуаньчжи покраснело, даже уши стали алыми, будто их окунули в кармин. Он опустил глаза и тихо пробормотал:
— Там… продают те шарики, что ты любишь. Очередь большая… Пришлось подождать.
Хотя Су Хуаньчжи, этот юный красавец, обычно говорил, будто выдавливал слова по одному, на этот раз он не заикался. Цуй Сяомянь радостно прищурилась — её глазки превратились в два маленьких месяца.
Она сразу поняла: Хуаньчжи увидел её издалека и побежал за угощением. А будучи истинным джентльменом, наверняка уступил место то одному, то другому и долго ждал своей очереди.
Цуй Сяомянь взяла шарики и протянула одну палочку Хуаньчжи:
— Братец Хуаньчжи, попробуй! Давай вместе поедим.
Хуаньчжи замотал головой:
— Сяомянь, нельзя! Я же давно вегетарианец, ты же знаешь.
Цуй Сяомянь озорно подмигнула:
— Братец Хуаньчжи, здесь не монастырь. Будда не увидит, если ты съешь мясной шарик. Ты растёшь — постоянно на одной травке не проживёшь, станешь слабым и хрупким.
Хуаньчжи, несмотря на свою неземную красоту, был слишком худощав. А повара, как известно, не любят тощих, как спички. Цуй Сяомянь тоже считала: настоящий мужчина должен иметь рельефный пресс и линию Венеры — только тогда он кажется надёжным и сильным.
— Ты… Ты думаешь, я слишком… слишком худой? — Хуаньчжи снова начал заикаться, и его щёки стали ещё краснее.
Цуй Сяомянь кивнула. Конечно! Когда на него ложишься, так и колет везде.
— Ну… — Хуаньчжи колебался, глядя на мясной шарик.
«Да ешь уже, чего стесняться!» — подумала про себя Цуй Сяомянь.
Она поднялась на цыпочки и поднесла шарик прямо к его губам:
— Братец Хуаньчжи, открой ротик пошире!
Аромат жареного мяса ударил в нос — жирный и соблазнительный. Хуаньчжи инстинктивно отпрянул, но Цуй Сяомянь тут же подвинула шарик ещё ближе:
— Братец Хуаньчжи, открывай рот!
Хуаньчжи не хотел есть, но отказаться значило обидеть Сяомянь. Ведь она уже держала угощение у самых его губ!
Дрожащей рукой он приоткрыл рот и осторожно укусил. Шарик оказался хрустящим снаружи и сочным внутри. Хуаньчжи, ожидая твёрдую начинку, не был готов к тому, что изнутри хлынет горячий бульон. Он облился с головы до ног.
Юноша смутился до невозможности. Какой позор! Перед Сяомянь он устроил целое представление.
Цуй Сяомянь рассмеялась — Хуаньчжи был таким наивным и милым в своей чистоте.
Она достала платок и, встав на цыпочки, попыталась вытереть бульон с его лица. Но ростом не вышла — даже вытянув руку до предела, дотянулась лишь до подбородка.
Увидев, как Сяомянь напрягается, Хуаньчжи поспешно потянулся за платком, чтобы самому привести себя в порядок. Но в спешке схватил её за ладошку.
На самом деле их руки соприкасались всего несколько секунд, но казалось, будто прошли годы. Оба покраснели: один от стыда, другая — от холода. Но со стороны выглядело так, будто два юных друга стоят на улице, держась за руки и томно глядя друг на друга, с пылающими щеками.
К счастью, в это время на улице никого не было!
В итоге Хуаньчжи схватил платок и пулей влетел в академию, оставив Цуй Сяомянь одну на ветру. Она смотрела ему вслед и бормотала:
— Почему братец Хуаньчжи так быстро убежал? Шарики-то ещё не доел!
Но сегодня ей всё же удалось подразнить юного красавца и даже заставить его попробовать мясной шарик. От этой мысли настроение Цуй Сяомянь заметно улучшилось.
Дома её уже встречал Фэйцзай, радостно виляя хвостиком. Они крепко обнялись и принялись целоваться. Цуй Сяомянь приподняла ушки пёсика и прошептала ему на ухо:
— Фэйцзай, я только что видела братца Хуаньчжи! Мы вместе ели мясные шарики.
Она велела госпоже Гу приготовить фарш — в обед она снова захочет мясных шариков. И ещё одну миску — для юного красавца Хуаньчжи. Она слышала, что ученики академии днём домой не возвращаются, а едят привезённую с собой еду.
Насвистывая весёлую мелодию, Цуй Сяомянь играла с собакой и готовилась к обеду. Вдруг раздался стук в дверь. Да Нюй и Сяо Я всё ещё торговали на улице, а госпожа Гу рубила фарш, поэтому Цуй Сяомянь пошла открывать сама. Фэйцзай, конечно, опередил её и уже стоял у двери, громко лая.
Цуй Сяомянь приоткрыла дверь на щёлку. На пороге стоял красивый юноша. Она узнала его — это тот самый парень, что в прошлый раз принёс ей противоядие и травы для детоксикации.
Позже она узнала, что он слуга господина Фэна. В тот раз старик Фэн назначил Хэ Юаню встречу на холме Саньли и, опасаясь, что она проследует за ним (ведь раньше Хэ Юань везде брал её с собой), дал ей «Аромат петуха на рассвете», чтобы она крепко спала, как мёртвая. Так Хэ Юань ушёл из дома, а она и не заметила.
Узнав об этом, Хэ Юань прикрикнул на господина Фэна, и юноша принёс ей лекарства.
Увидев его, Цуй Сяомянь сразу подумала: «Неужели господин Фэн прислал мне месячное противоядие!»
— Мой учитель дома нет, — сказала она, не церемонясь. — Приходи в другой раз.
Юноша удивился, но мягко улыбнулся:
— Малый господин, я не к вашему учителю. Мой хозяин велел передать вам кое-что.
У Цуй Сяомянь сердце ёкнуло. Что ещё задумал этот старик Фэн?
— Что за весть?
Юноша снова улыбнулся:
— Малый господин, мой хозяин сказал: «Помни всегда, что тебе предстоит сделать. Дети ведь непостоянны — начнут играть и обо всём забудут». Поэтому он велел мне время от времени напоминать вам, чтобы вы ничего не забыли. Ещё сказал: восьмого числа двенадцатого месяца я снова приду. В тот день вы никуда не уходите — оставайтесь дома. Иначе… последствия нам обоим известны.
В прошлый раз она не обратила внимания на его манеры, но сегодня, стоя рядом и слушая его речь, Цуй Сяомянь почувствовала: в этом юноше что-то не так. Он говорил с лёгкой фальшью, его улыбка была натянутой, а взгляд — скользким и зловещим. От него мурашки побежали по коже.
— Скажи, добрый человек, — вежливо спросила Цуй Сяомянь, хотя внутри всё кипело, — раз уж ты теперь будешь приносить мне лекарства и вести переговоры, как тебя зовут?
Юноша явно обрадовался её учтивости и захихикал, словно курица:
— Да что уж там! Я всего лишь слуга, не то что вы — ученик великого мастера. Зовите меня просто Сяо Аньцзы.
«Вот почему ты мне так неприятен, — подумала Цуй Сяомянь. — Ты же евнух! Сяо Аньцзы… Сяо Аньцзы… Кто тебе такое короткое имя дал? Прямо напрашивается на петлю у городских ворот».
Проводив Сяо Аньцзы, Цуй Сяомянь тут же стёрла с лица натянутую улыбку. Её прекрасное настроение было полностью испорчено.
Этот старик Фэн, как злой дух, не даёт ей ни дня покоя! Теперь ещё и будет присылать этого жуткого парня каждые несколько дней, чтобы пугать её. Хорошо ещё, что она не настоящий ребёнок — иначе давно бы умерла от страха.
Она подошла к госпоже Гу, которая всё ещё рубила фарш, и решительно вырвала у неё нож.
— Тук-тук-тук! — рубила она с яростью. Этот нож рубит Шэнь Линъи — пусть у неё на лице выскочат гнойные прыщи! Этот нож рубит господина Фэна — пусть он останется без потомства!
***
Плохое настроение Цуй Сяомянь не проходило до самого возвращения Да Нюя с доставкой.
— Да Нюй, ты отнёс мясные шарики братцу Хуаньчжи? Он их съел?
— Эх, тот юноша такой красивый, будто девица! Съел всю миску — даже капли бульона не оставил!
Цуй Сяомянь обрадовалась. Сегодня Хуаньчжи впервые нарушил свой пост и съел все её шарики — это ли не честь?
— Ты отнёс еду тому… мелкому потоку… то есть Су Хуаньчжи. Заплатил хоть?
В мире всегда найдутся люди, рождённые портить настроение. Только начнёшь разговор — как он неожиданно появляется и моментально всё портит.
Цуй Сяомянь бросила злобный взгляд на внезапно возникшего Хэ Юаня:
— Не брал денег! Угощение за мой счёт!
Хэ Юань нахмурился и процедил сквозь зубы:
— Ещё мал и уже распускаешься! Так и разоришь дом!
«Одна миска шариков — и уже разорение? А ты сам тратишь деньги, как воду!» — подумала Цуй Сяомянь.
Она подхватила Фэйцзая и, не глядя на Хэ Юаня, обошла его и направилась в свою комнату вздремнуть. Но Хэ Юань последовал за ней, швырнул на стол стопку прописей и продолжил язвить:
— Перепиши всё это! Если плохо напишешь — получишь по попе!
«Ты что, специально пользуешься случаем?» — возмутилась про себя Цуй Сяомянь. Восемь лет — и всё ещё грозит «попой»! Без братца Хуаньчжи, который мог бы помочь с письмом, это задание невыполнимо.
Разозлившись до предела, она глупо спросила:
— В академии учителя бьют по ладоням. Почему ты решил бить меня по попе?
— Дурачок, — ответил Хэ Юань, — если ладони распухнут, как ты будешь держать лопатку и готовить учителю обед?
Цуй Сяомянь ткнула пальцем в Фэйцзая:
— Ты, вонючая собака! Как только тебя вижу — сразу злюсь. Убирайся прочь!
Хэ Юань бросил на неё зловещий взгляд и действительно ушёл.
Цуй Сяомянь сгребла прописи и швырнула их на пол. Потом, прижав к себе Фэйцзая, принялась топтать бумаги ногами.
Размявшись, она устала и немного успокоилась. «Ну и что? Всего лишь прописи. Я ведь могу вырезать узоры ножом — разве не справлюсь с несколькими иероглифами?»
«Ещё полмесяца — и я сбегу. Пусть этот негодяй Хэ Юань остаётся один и играет в одиночку. Посмотрим, кого он будет мучить дальше».
Она подняла уцелевшие листы, стряхнула пыль и начала растирать чернила. Написав несколько знаков, она даже начала собой гордиться: даже по трафарету у неё получалось криво-косо! Такой талант — редкость.
Цуй Сяомянь любовалась своим «шедевром». Хэ Юань, наверное, правда даст ей подзатыльник. Хотя раньше он её всего трижды бил по попе. В последний раз ей было пять лет — и как раз случилось несчастье: от боли она испачкала штаны. С тех пор наказание изменилось на «подвешивание к балке».
«Позор в пять лет — пустяк. Сейчас мне восемь. Если посмеет ударить — я дам сдачи. Посмотрим, кому хуже будет».
Размышляя об этом, она уснула, положив голову на стол. Фэйцзай уютно устроился у её ног. Оба мирно посапывали.
Хэ Юань вошёл в комнату и увидел эту картину: Цуй Сяомянь спит, лицо в чернильных пятнах, а кисть забыла положить в стакан.
http://bllate.org/book/3189/352580
Готово:
