Сяо Таохуа теперь всерьёз возомнила себя будущей наставницей Цуй Сяомянь. Каждый раз, когда Хэ Юань заходил к ней выпить, и особенно когда он уже порядком набирался, Сяо Таохуа собиралась предпринять нечто решительное — но тут неизменно появлялся господин Фэн. Как только Хэ Юань замечал его, лицо его мрачнело, он даже пить переставал и тут же уходил. Сяо Таохуа давно возненавидела господина Фэна за то, что он срывает все её планы, и давно мечтала с ним подраться.
Цуй Сяомянь тоже удивилась: она так увлеклась разговором с Сяо Таохуа, что вовсе не заметила, как господин Фэн подкрался к ним сзади.
Господин Фэн выслушал от Сяо Таохуа поток самых грубых ругательств. Его лицо, похожее на высушенный финик, покрылось смущением. Он нарочно не смотрел на Сяо Таохуа, а перевёл взгляд на Цуй Сяомянь, которая пряталась за спиной подруги и выглядывала оттуда.
— Молодой господин, в прошлый раз старик виноват перед вами. Вы великодушны, простите негодяя. Ваш наставник уже и избил, и отругал меня, а я целый месяц с постели встать не мог. Но сегодня, рискуя последним уважением, пришёл просить вас проследовать со мной. Недалеко — прямо в таверну «Пьяный Бессмертный».
Не успела Цуй Сяомянь и рта раскрыть, как Сяо Таохуа уже закричала:
— Старый хрыч! Ты что, посреди бела дня хочешь похитить ребёнка? Учителя нет рядом, но есть я, его старшая сестра! Убирайся прочь, пока цел!
С этими словами она плюнула прямо в лицо господину Фэну. Тот ловко уклонился, и его голос прозвучал с ядовитой насмешкой:
— Девушка Таохуа, не лезьте не в своё дело. Это дело вам не по зубам. Даже если бы мы стояли у самых ворот уездной управы, никто бы не посмел помешать мне увести этого ребёнка, не говоря уже о вас.
Сяо Таохуа не верила его словам, но Цуй Сяомянь-то знала: это правда. Господин Фэн осмеливался вырывать людей прямо из рук начальника стражи, требовал их у самого наставника Чжидзюэ — и всё это под крылом принцессы Лэпин! Что ему вообще запретишь?
Сяо Таохуа выпятила грудь, пытаясь загородить собой Цуй Сяомянь, но господин Фэн одной рукой оттолкнул её в сторону, а другой уже сжал плечо мальчика.
— Молодой господин, если бы я хотел применить силу, разве стал бы ждать до сих пор? Вы ещё юны, но видели немало на своём веку. Пойдёмте со мной добровольно. Сегодня вас ждёт тот, перед кем даже ваш учитель вынужден проявить почтение. Даже если бы он сейчас был здесь, ему пришлось бы сопровождать вас.
Его сухие, костлявые пальцы сжимали плечо Цуй Сяомяня так, что сквозь одежду по коже побежали мурашки. Неужели сама принцесса Лэпин приехала в Таохуа ради какого-то мальчишки? Нет, это невозможно — при её положении она бы никогда не потрудилась ради такого пустяка.
Цуй Сяомянь не боялась, что её примут за сына Хэ Юаня и уничтожат вместе с ним — ведь это всего лишь слухи, а принцесса Лэпин не дура. Гораздо больше её пугало другое!
Если кто-нибудь раскроет, что она на самом деле Цуй Цзянчунь, ей несдобровать. Подмена при браке с императорским домом — преступление против государя, и тогда даже её родной дом, Резиденция Императорского Наставника, не станет её защищать. Возможно, первыми, кто захочет её устранить, окажутся собственные родители!
Она никогда не надеялась, что родители в этой жизни спасут её. Они всегда держались отстранённо, лишь после того, как её официально провозгласили невестой, стали чаще заходить в её покои — да и то только чтобы приказать слугам заботиться о ней внимательнее.
За мгновение в голове Цуй Сяомянь промелькнула череда тревожных мыслей. Она не может идти с ним — ни за что!
— Дедушка, мой учитель очень обо мне заботится. Раз вы говорите, что он тоже пошёл бы со мной, давайте вместе пойдём к нему. Если он разрешит — я пойду. Вы ведь точно знаете, где он?
Секретов не бывает. Хэ Юань в храме Таохуа — не тайна: он там лечится, а не скрывается. Другие могут и не знать, но господин Фэн наверняка уже всё выяснил.
— Молодой господин, неужели вы думаете, что старик, проживший столько десятилетий, даст себя одурачить такому младенцу? Вашу хитрость я уже испытал в прошлый раз. Хватит тянуть время — пошли.
Сердце Цуй Сяомянь бешено колотилось. Она понимала: сегодня не уйти.
— Дедушка, я пойду с вами. Только позвольте мне сказать пару слов тётушке Таохуа. Эта собака — любимец моего учителя, я хочу попросить тётушку присмотреть за ней.
Увидев, что старик не ослабляет хватку, она добавила:
— С вашими способностями вы ведь не боитесь, что мы с тётушкой попытаемся сбежать?
Господин Фэн на миг задумался и ослабил хватку на её лопатке.
Цуй Сяомянь тут же нагнулась, подхватила на руки Фэйцзая и сказала ошеломлённой Сяо Таохуа:
— Тётушка Таохуа, я ухожу с этим дедушкой. Он знаком с моим учителем, всё в порядке. Присмотрите за собакой несколько дней. Не забывайте чесать ему шею — иначе он начнёт метить везде, где попало. Спасибо вам!
Под пронзительным, как лезвие, взглядом господина Фэна Сяо Таохуа взяла Фэйцзая. Она хотела что-то сказать, но старик уже снова схватил Цуй Сяомянь за лопатку и втолкнул в карету, давно поджидавшую у обочины.
* * *
Сяо Таохуа стояла, прижимая к себе Фэйцзая, и смотрела, как карета исчезает за поворотом. Она растерялась: стоит ли бежать в управу? Но ведь каждый раз, как Хэ Юань видел господина Фэна, он злился — значит, они знакомы. А Цуй Сяомянь перед уходом сказала, что всё в порядке… Может, между ними какое-то важное дело? Если она заявит властям, а вдруг это всё испортит и рассердит Хэ Юаня?
Пока она стояла в нерешительности, на её руку брызнуло тёплое — Фэйцзай помочился!
Сяо Таохуа чуть не расплакалась: это же новое платье! Но это же собака Цуй Сяомянь, а значит — Хэ Юаня. Она не смела ни бросить его, ни пнуть.
Вдруг она вспомнила слова Цуй Сяомянь: «Чешите ему шею — и он не будет метить». Сяо Таохуа начала чесать Фэйцзая, бормоча:
— Хорошая собачка, умница…
Фэйцзай обрадовался и лизнул её язычком. Когда её пальцы добрались до шеи, она почувствовала что-то странное рядом с колокольчиком.
На улице уже смеркалось, прохожих не было. Сяо Таохуа поднесла Фэйцзая к лицу и разглядела: рядом с маленьким колокольчиком висел ещё один, побольше, но беззвучный — будто внутри что-то засунули.
— Неужто Сяо Гуантоу велела почесать собаку именно для того, чтобы я это заметила?
Обычно Сяо Таохуа не отличалась сообразительностью, но сегодня, в такой неожиданной ситуации, её разум стал необычайно ясным. Она вынула из волос шпильку и осторожно выковырнула из большого колокольчика маленький свёрток — белый лоскуток ткани с мелкими иероглифами. Было уже темно, и буквы казались слишком крошечными, чтобы разобрать.
Она не стала медлить и, прижимая Фэйцзая, побежала в ближайшую лавку, чтобы воспользоваться светом свечи.
Развернув лоскуток под свечой, она увидела плотную строчку мелких иероглифов, но не могла прочесть ни одного.
— Господин Чжан, вы же грамотный! Посмотрите, что тут написано?
Лавочник взял записку, прищурился, но покачал головой:
— Сяо Таохуа, где ты только такую бумажку откопала? Такие мелкие иероглифы — я со своими старческими глазами и близко не разгляжу.
Он махнул в сторону молодого человека, проходившего мимо:
— Пусть вот этот посмотрит. Это студент из академии, у молодёжи глаза зоркие.
Сяо Таохуа тут же вырвала записку из рук лавочника и схватила прохожего за руку:
— Молодой человек, пожалуйста, прочитайте, что тут написано!
Тот нес в руках стопку книг и от неожиданности выронил их. Увидев перед собой ярко одетую девушку, он покраснел до корней волос.
— Госпожа… вы что…
Обычно, если бы кто-то назвал её «госпожой», Сяо Таохуа тут же облила бы его духами, но сейчас ей было не до обид.
— Читайте скорее! — настаивала она, не отпуская его руки и подсовывая записку прямо под нос.
— Госпожа… я прочитаю, только отпустите, пожалуйста… — почти умолял он.
К счастью, в лавке горел яркий свет. Юноша пригляделся к записке и вдруг побледнел. На лоскутке чётко было выведено:
«Меня зовут Фэйцзай. Мой дом — «Частная кухня Учителя и Ученика». Если дома никого нет, отвезите меня в храм Таохуа».
* * *
Этот юноша, который так перепугался при виде записки, что даже превзошёл в этом Сяо Таохуа, был, конечно же, Су Хуаньчжи. Он остался в академии, чтобы помочь младшему брату Сяомяню с упражнениями по каллиграфии. Закончив работу, он вышел на улицу уже в сумерках — и как раз столкнулся с Сяо Таохуа.
Теперь Су Хуаньчжи забыл и о застенчивости, и о заикании — речь его лилась гладко и чётко, даже лучше обычного.
— Госпожа, откуда у вас эта записка? И кто такой Фэйцзай?
Сяо Таохуа только сейчас разглядела, какой перед ней красавец. Жаль, слишком юн для неё — не её тип.
Мгновение её «стародевичьего» сердца, мечтающего о замужестве, дрогнуло, но тут же пришло в норму. Перед ней был такой ослепительный юноша, что у неё даже аппетита не возникло.
Она подняла Фэйцзая повыше:
— Вот он и есть Фэйцзай!
Сегодня Су Хуаньчжи уже видел эту собаку, так что узнал её сразу. Такую экстравагантно украшенную собачку невозможно спутать.
— Госпожа, это собака моего младшего брата Сяомяня! Откуда она у вас? И где вы нашли эту записку?
Значит, прекрасный юноша знает Сяомяня! Сяо Таохуа облегчённо вздохнула — наконец-то есть с кем разделить эту невероятную историю.
— Сяомяня увёз господин Фэн! Перед уходом он велел мне почесать Фэйцзая, и я нашла эту записку. Кстати, а вы кто?
……
Су Хуаньчжи не спал всю ночь. Узнав от Сяо Таохуа, что случилось, он, забыв обо всём на свете, вырвал у неё Фэйцзая и бросился к городским воротам. Но когда он туда добрался, ворота уже закрыли. Пришлось вернуться в дом сестры. Он даже ужинать не стал, заперся в своей комнате с собакой.
С тех пор как он вернулся из храма Таохуа, его младший брат десять дней из восьми был словно не в себе — наверное, скучает по возможности служить Будде. Поэтому, когда Су Хуаньчжи сразу же заперся в комнате, госпожа Лю ничуть не удивилась. Она спокойно поела и велела служанке оставить для него тарелку с едой у печки.
К полуночи Су Хуаньчжи действительно пробрался на кухню — но не ради себя, а ради Фэйцзая.
Фэйцзай жалобно скулил, тыкался носом ему в грудь и лизнул прямо в сосок.
Впервые в жизни прекрасного юношу облизала собака. Сначала он почувствовал отвращение, потом смирился, а затем даже ощутил лёгкую радость: ведь этот же язычок, наверное, лизал и Сяомяня! От этой мысли сердце Су Хуаньчжи забилось быстрее, и он долго не мог уснуть.
Фэйцзай — собака Сяомяня, и Су Хуаньчжи не хотел, чтобы тот голодал. Он подошёл к печке и увидел тарелку с едой — сестра оставила её для него. Не раздумывая, он взял её и предложил Фэйцзайю.
Су Хуаньчжи много лет соблюдал вегетарианскую диету, поэтому на тарелке лежал просто белый рис с тушёной зеленью и тофу.
Фэйцзай принюхался и обиженно уставился на Су Хуаньчжи: «Я хочу мяса!»
Су Хуаньчжи ничего не понял и решил, что собака проявляет скромность, как Конг Жун, отказываясь от груш.
— Какая умница! Давай, я съем немного, ты — немного.
……
В ту ночь Су Хуаньчжи метался в постели, тревожась за Сяомяня; а Фэйцзай, вынужденный есть эту «нечестивую еду», ворочался и целую ночь вылизывал себе лапы и зад. Он уже начал скучать по своему маленькому демону, который так безжалостно с ним играл.
http://bllate.org/book/3189/352575
Готово:
