Сердечко Цуй Сяомянь трепетало, трепетало и трепетало — так сильно, что она не могла сдержать смеха.
— Хуаньчжи-гэгэ будет учиться в Таохуа! Как же здорово — теперь я буду часто его видеть!
Лицо Су Хуаньчжи ещё больше залилось румянцем, а рука, совавшая еду в рот, задвигалась ещё быстрее. Он не смел взглянуть ни на «младшего брата Сяомяня», ни на свою сияющую от радости сестру.
Кхе-кхе-кхе… Слишком быстро ел — поперхнулся.
* * *
В эти дни Цуй Сяомянь жестоко страдала от рук наставника Хэ. Помимо ежедневного исполнения сыновнего долга — «преодоления тысячи ли», чтобы принести ему обед, — она теперь обязана была «воспринимать наставления как достойный ученик». Наставник Хэ наконец-то нашёл нечто, чему мог её научить: письму!
Хотя у Хэ Юаня и были раны, написать несколько иероглифов для него не составляло труда. Насытившись и напившись чая, он каждый день принимался обучать Цуй Сяомянь каллиграфии.
У неё не было таланта ни к боевым искусствам, ни к письму. Держала она кисть так, будто таскала пушку, дрожащая и неуклюжая, словно в руке у неё был груз в тысячу цзиней.
Хэ Юань никак не мог понять: Цуй Сяомянь утверждала, что в детстве мать учила её читать, и действительно, в пять лет она уже разбирала уличные объявления о розыске, а в семь тайком читала пошлые театральные сценарии. Однако сейчас, в восемь лет, она почти не умела писать: даже те немногие иероглифы, что удавалось вывести, получались кривыми и с пропущенными чертами.
Хэ Юань, конечно, не знал, что китайские иероглифы спустя много лет претерпят серьёзные изменения. Цуй Сяомянь с детства изучала упрощённые иероглифы. К счастью, благодаря частому просмотру гонконгских и тайваньских фильмов с титрами на традиционных иероглифах, она узнавала большинство из них, но писать не умела. Да и в её эпоху компьютеры давно стали неотъемлемой частью жизни, и кроме школьников почти никто не брал в руки перо. Каллиграфия же ещё за десятилетия до того превратилась в искусство, а не в обязательный навык для всех.
Так прошло несколько дней, но написанные Цуй Сяомянь иероглифы всё ещё напоминали бесовские каракули. Хэ Юань решил, что ей нужно усерднее заниматься, и велел ей забрать домой целую кипу прописей для обводки!
— Наставник, ведь говорят: «в женщине ум не красит», — сказала Цуй Сяомянь и тут же покраснела от стыда за такие слова. Такой позор для девушки из будущего!
— Глупости! — отрезал Хэ Юань. — Я никогда не считал тебя женщиной!
(«Ты, подлец, просто стесняешься, что у тебя ученица-девчонка!»)
Цуй Сяомянь, обняв стопку прописей, вернулась домой и с тоской уставилась на них. «Если бы я знала, что окажусь здесь, — подумала она, — хоть голодала бы, но записалась бы на курсы каллиграфии!»
Госпожа Гу не знала и десятка иероглифов, Да Нюй умел писать только своё имя, а Сяо Я была самой грамотной — знала меню из «Частной кухни Учителя и Ученика». В общем, «три сокровища удачи» не могли ей помочь.
Но это не остановило повара Цуй. У неё всегда находились хитрости против наставника Хэ.
Она одела Фэйцзая в новый наряд. Одежду для него сшила сама госпожа Гу по просьбе Цуй Сяомянь — такой больше ни у кого в Таохуа не было: алый атлас с вышитым иероглифом «Фу», и Фэйцзай в нём выглядел точь-в-точь как собачий помещик.
Цуй Сяомянь взяла Фэйцзая на поводок, прихватила прописи и отправилась к своему Хуаньчжи-гэгэ за помощью.
Школа Таохуа, где учился Хуаньчжи, находилась на улице Таошу, совсем недалеко от «Частной кухни Учителя и Ученика», но Цуй Сяомянь впервые туда заглядывала — в последнее время она была слишком «занята».
Хуаньчжи как раз закончил занятия и читал книгу под навесом. Было ясно и прохладно, лёгкий ветерок играл листвой. Как только Цуй Сяомянь с Фэйцзаем вошла во двор школы, он сразу заметил её. «Младший брат Сяомянь» был одет в новенькую стёганую курточку, на воротнике и рукавах — белоснежный мех лисы, отчего её личико казалось нежным, как цветок абрикоса в марте. Она была ещё далеко, а щёчки Су Хуаньчжи уже зарделись.
— Хуаньчжи-сюнь, к тебе пришёл маленький хозяин из «Частной кухни Учителя и Ученика»! — закричал одноклассник Дин Давэнь, большой любитель поесть. — Ты же с ним знаком? В другой раз зайди в его заведение, пусть сделает скидку!
Хуаньчжи покраснел и смущённо кивнул. Почти весь Таохуа знал Цуй Сяомянь, и стоило ей впервые появиться в школе, как кто-то тут же побежал передавать весть.
Пока они разговаривали, девушка с собакой уже подошли. Цуй Сяомянь улыбалась, как цветок:
— Хуаньчжи-гэгэ, мне нужна твоя помощь!
— Че… что случилось?
Цуй Сяомянь удивилась: неужели Хуаньчжи-красавчик, обучаясь в школе Таохуа, вдруг начал заикаться?
Она поставила стопку прописей и ласково попросила:
— Наставник велел мне всё это переписать. Хуаньчжи-гэгэ, помоги, пожалуйста! Твои иероглифы прекрасны — для тебя это раз плюнуть!
Сказав это, она подняла Фэйцзая и заставила его передними лапами сложить поклон в сторону Хуаньчжи. Столько месяцев держала собаку — вот и пригодилась!
Хуаньчжи наконец рассмеялся:
— Хорошо. Завтра утром, по дороге в школу, я зайду к тебе и отдам.
Несколько дней он жил в Таохуа, но изо всех сил сдерживался и не ходил в «Частную кухню», чтобы навестить «младшего брата Сяомянь». И вдруг — раз! — перед ним стояли они оба. Он даже подумал, что ему это снится.
Пусть «младший брат Сяомянь» и пришёл не просто так, а ради прописей, но в сердце у него всё равно стало сладко — как от её голоса: чистого и звонкого.
И всё же в глубине души зазвучал строгий укор: «Ты, ничтожество! Сколько лет изучаешь учение Будды, а всё ещё такой слабовольный!»
Цуй Сяомянь и не подозревала, какие битвы разгораются в душе Хуаньчжи. Увидев, что он не отказал, она сразу повеселела, поблагодарила и, взяв Фэйцзая, направилась домой. Хоть ей и хотелось ещё немного пошутить над красавчиком Хуаньчжи, она побоялась, что отнимет у него время на выполнение задания. Подумав, решила: учёба важнее всего.
Лишь когда Цуй Сяомянь отошла на десяток шагов, Хуаньчжи осмелился поднять глаза и посмотреть ей вслед. «Младший брат Сяомянь» похудел, но стал ещё изящнее. Каким же он будет в пятнадцать–шестнадцать лет? Наверное, невероятно прекрасным и благородным…
— Хуаньчжи-сюнь, маленький хозяин уже ушёл, а ты всё ещё пялишься! — засмеялся Дин Давэнь. — Неужто влюбился? Парнишка и правда хорош собой. Если бы он был девчонкой, можно было бы свататься — через пять–шесть лет уже женился бы. Жаль, что он мальчишка. Не думал, Хуаньчжи-сюнь, что у тебя такие вкусы! Ха-ха-ха!
Дин Давэнь смеялся злорадно. Су Хуаньчжи хотел провалиться сквозь землю. Наверное, он и вправду слишком явно смотрел — вот его и уличили.
— Дин-сюнь, не говори глупостей! — воскликнул он. — Мы с Сяомянем оба учились у наставника Чжидзюэ в храме Таохуа, мы — ученики одного учителя. Твои слова слишком пошлы!
Для жителей Таохуа наставник Чжидзюэ был воплощением божественности, олицетворением всего высокого и светлого. Упомянув его, Су Хуаньчжи сразу же заставил Дин Давэня перемениться в лице:
— Так вы с маленьким хозяином — оба мирские ученики наставника Чжидзюэ? Неудивительно, что вы оба брили головы! Прошу прощения, Хуаньчжи-сюнь, я не знал, простите мою бестактность!
Цуй Сяомянь не знала, что творится у неё за спиной. Она шла по улице легко и радостно, с улыбкой на губах и ветром в волосах.
Перепоручить домашнее задание красавчику Хуаньчжи — лучшего решения и не придумать! Она видела его почерк — не хуже, чем у Хэ Юаня. С такой помощью наставник точно не найдёт к чему придраться.
Она гуляла с Фэйцзаем по улице, как вдруг издали увидела, как к ней, словно ива на ветру, приближается женщина с ярко-розовыми щеками и в зелёном платье. Это была первая виноторговка Таохуа — Сяо Таохуа.
Раньше, когда Хэ Юаня и его ученицы не было в городе, она очень скучала.
Потом Хэ Юань вернулся — но с огненной красавицей. Тогда Сяо Таохуа приуныла.
А вскоре весь Таохуа узнал: Хэ Юань бросил ту красавицу! И Сяо Таохуа снова возликовала. Видимо, чтобы удержать мужчину, недостаточно одной лишь красоты — нужно уметь возбуждать в нём жажду, как умеет она.
Хэ Юань снова начал заходить к ней выпить, но погода стояла холодная, а Сяо Таохуа, несмотря на мороз, щеголяла в откровенном наряде. От этого в её таверну хлынули все мужчины города. Такое самоотверженное служение поклонникам Хэ Юаня не могла себе позволить ни одна другая.
Но вскоре выяснилась и обратная сторона: Хэ Юаню стало не по душе, что в таверне слишком шумно и многолюдно, и он перестал туда ходить!
Уже больше двадцати дней она его не видела. На лице у неё даже прыщи выскочили от тревоги. Сегодня она решилась и принесла ему целый кувшин персикового вина.
Но у дверей её встретила Сяо Я:
— Старший хозяин уехал за товаром, а младший гуляет с собакой.
Значит, Хэ Юань не избегает её — просто уехал по делам! Сяо Таохуа прижала ладонь к груди: последние дни она так переживала!
Хоть и не увидела желанного человека, но сердце её, как зимняя персиковая ветвь, расцвело от радости.
Увидев издали Цуй Сяомянь, Сяо Таохуа обрадовалась:
— Сяомянь-малыш, какая у тебя красивая собачка! Ой, да она даже одета!
— Таохуа-гугу пришла к моему наставнику? Он уехал за товаром, вернётся не скоро.
— Ой, да я вовсе не к нему! Я специально пришла проведать тебя, Сяомянь-малыш!
Весь Таохуа знал: раз в несколько месяцев Сяо Таохуа впадает в состояние цветочной истерики. А с тех пор как в городе появился Хэ Юань, её «болезнь» обострилась.
И не вини её: по законам Династии Дачэн, женщина, не вышедшая замуж к двадцати годам, обязана платить «налог на незамужество» — как наказание за то, что не вносит вклад в продолжение рода.
Сяо Таохуа платила этот налог уже три года. Не то чтобы женихи не находились — просто те, кого она хотела, брали других. А теперь появился Хэ Юань, от которого у неё мурашки бегали по всему телу. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не броситься на него, как голодный тигр, и лишь понемногу его соблазняла. Каждый раз казалось, что вот-вот — и она его поймает… но каждый раз не хватало совсем чуть-чуть.
Все знали: у Хэ Юаня в этом городе нет родных, только ученица рядом. А ученица — умница и мастерица. С её помощью всё пойдёт как по маслу.
— Сяомянь-малыш, ты самый послушный! Скажи Таохуа-цзеже: у твоего наставника есть возлюбленная?
Цуй Сяомянь не ожидала такой наглости: Сяо Таохуа прямо спрашивает!
У Хэ Юаня не просто возлюбленная — он женат! Да ещё и изменял своей невесте с той самой «дикой розой», а сейчас, возможно, всё ещё тоскует по ней.
Если сказать правду, Сяо Таохуа узнает — и весь Таохуа узнает. Все девушки и замужние дамы разочаруются, перестанут ходить в «Частную кухню» — и доходы сразу упадут вдвое.
Где-то в самом потаённом уголке души Цуй Сяомянь проснулась совесть. Она стиснула зубы и решила тайну о помолвке Хэ Юаня…
раскрыть?
Конечно нет! Она будет хранить её вечно!
* * *
— Наставник любит женщин постарше, но не слишком! Кто захочет брать себе мамашу?
— В его идеале — зрелая, соблазнительная женщина с лёгкой ноткой кокетства.
……
Цуй Сяомянь не просто так делилась «разведданными». За эти две короткие фразы она получила десять кувшинов отличного персикового вина. Лицо Сяо Таохуа вспыхнуло от радости: ведь оба пункта идеально подходили ей! Пусть она и каждый год «всего лишь восемнадцати», на самом деле ей уже двадцать три, а та Гао Цуйлюй — всего шестнадцать–семнадцать. Сяо Таохуа всё боялась, что Хэ Юань сочтёт её старой. Но слова Цуй Сяомянь вернули ей уверенность.
На самом деле Цуй Сяомянь лишь гадала, основываясь на «дикой розе» — единственной женщине, с которой Хэ Юань был хоть сколько-то близок за все годы их знакомства.
Цуй Сяомянь очень не любила «дикую розу». Сяо Таохуа казалась ей в разы лучше. Раз уж Хэ Юань решил изменить до свадьбы, пусть уж лучше сорвёт персик, а не розу — ведь у персика нет шипов!
— Сяомянь-малыш, ты такой милый! Сестричка тебя угостит… Ой, это же старик Фэн!
Сяо Таохуа тут же загородила Цуй Сяомянь собой и сердито уставилась на господина Фэна:
— Старый хрыч! Ты то и дело донимаешь господина Хэ, а теперь, когда его нет, решил приставать к ребёнку?!
http://bllate.org/book/3189/352574
Готово:
