Цуй Сяомянь снова спросила:
— Способен ли такой человек добровольно уйти в отставку?
— Разумеется, неохотно, — ответил Хэ Юань с лёгкой улыбкой, зачерпнул ложкой кусочек дыни и вместе с бульоном отправил в рот. — Но при дворе идёт ожесточённая борьба фракций, и он прекрасно понимает: лучше вовремя остановиться, пока всё ещё хорошо.
— Значит, даже если на него нападут разбойники, он не станет поднимать шум, чтобы не дать повода своим политическим врагам атаковать, — глаза Цуй Сяомянь загорелись. Всем разбойникам нравятся такие люди: украдут — и не посмеют подать властям!
— Умница! — Хэ Юань с отцовской гордостью посмотрел на ученицу. Она становилась всё сообразительнее с каждым днём. Скоро он сможет спокойно наслаждаться жизнью, пока его ученица будет его содержать.
Прошёл уже год с тех пор, как его последний раз объявили в розыск. По поведению Хэ Юаня в последнее время было ясно: розыскное объявление давно превратилось в макулатуру. Его третий брат, высокопоставленный чиновник в ФЦИ, наверняка знал, что «Быстрый Нож, Малый Яньло» — это он. Однако вместо того чтобы отправить «Шестивратных» на штурм, тот ограничивался подлыми уловками. Это означало лишь одно: у того самого «серебряного магната» имелись веские причины не выступать против младшего брата открыто — ведь братоубийство считалось позором.
Раз так, то почему бы не прибрать серебро этого жадного канцлера? Не брать — просто глупо!
— Скажи, — спросила Цуй Сяомянь, — если за нами начнут гнаться стражники, твой могущественный третий брат станет нас защищать… или тайком подставит?
— Нет, — ответил Хэ Юань. — Он предпочтёт чужими руками избавиться от нас, а потом возложит вину на кого-нибудь другого и с помпой объявит месть за меня, чтобы весь Поднебесный знал: какой он замечательный старший брат.
— Ладно, теперь ясно: только такой коварный и жестокий старший брат мог родить такого юного, но уже циничного младшего. В их семье нет братской любви — только «стебли горят, чтобы сварить бобы»!
Цуй Сяомянь очень хотела узнать подробности их вражды и понять, какие родители могли произвести на свет таких странных сыновей. Но Хэ Юань явно презирал её любопытство и с отвращением отмахивался от подобных расспросов.
Тогда она решила сменить тему и переключилась на другую сплетню — ту, что интересовала её куда больше.
— А что ты сделаешь с Розой? Сначала изнасилуешь, потом убьёшь?
Хэ Юань аккуратно вытер рот платком, встал и погладил Цуй Сяомянь по голове:
— Умная девочка. Отличный план.
***
Первые две главы слегка изменены: «Кеса» заменено на «Аса». Поскольку действие происходит в вымышленном мире, логичнее сделать всё вымышленным целиком. «Кеса» — реальное историческое государство с религиозной основой, тогда как «Аса» — полностью выдуманное имя. Роза здесь лишь завязка; позже этой стране будет уделено много внимания, поэтому замена упрощает работу и избавляет от необходимости соотносить вымысел с реальной историей и обычаями.
***
Осенний дождь приносит всё больше холода. В ту самую ночь, когда Роза уехала, начался дождь — лил целые сутки. А на вторую ночь уже пошёл дождь со снегом: наступила зима.
В Таохуа климат тёплый: за всю зиму здесь не бывает настоящих снегопадов. То, что местные называют «снегом», — это лишь мокрые снежинки, смешанные с дождём.
Земля остаётся тёплой, снежинки тут же тают, не успевая замёрзнуть, и дворы превращаются в грязные лужи.
Во дворе их дома выложили кирпичную плитку и проложили дренажные канавки, так что там было чисто. Но Хэ Юань вернулся из-за городской черты верхом на Уцзине, и они вдвоём — человек и конь — устроили в саду настоящую грязевую баню: четыре копыта и две ноги оставили повсюду следы.
Сяо Я и госпожа Гу знали, как оба управляющих любят чистоту, и тут же вылили воду, чтобы смыть грязь.
Цуй Сяомянь с Да Нюем возвращались с рынка, когда увидели во дворе лужи. Она пожалела свои новые сапоги и, подпрыгивая на одной ноге, запрыгала внутрь.
На рынке она провела добрую половину дня, пока не убедилась, что все знают: управляющий Хэ бросил ту красавицу. Только тогда она с довольным видом отправилась домой.
Если знают на рынке — значит, знает весь Таохуа.
Если знает весь Таохуа — значит, девушки и замужние женщины, мечтавшие о Хэ Юане, снова начнут заказывать банкеты и блюда.
Увидев, что Уцзинь спокойно жуёт сено в конюшне, Цуй Сяомянь поняла: Хэ Юань вернулся. Она отнесла покупки на кухню и велела Да Нюю растопить печи.
Видимо, чем теплее место, тем меньше люди боятся холода. В Таохуа даже зимой никто не топит печей и уж тем более не делает тёплых «огненных лежанок».
Но Цуй Сяомянь боялась холода. Ещё в прошлой жизни она ненавидела зиму и мечтала провести её целиком в отапливаемой квартире. После перерождения эта боязнь осталась — иначе бы она не согласилась плыть в одной лодке с Хэ Юанем.
Теперь, когда у неё появился собственный дом, первым делом она подумала об отоплении. Ещё при покупке дома она велела каменщикам выложить «огненные стены» во всех комнатах. Теперь, когда наступила зима, соседи не чувствовали разницы, а она уже рвалась растопить печи.
Хэ Юань читал книгу в комнате, когда Цуй Сяомянь, укутанная, как кокон, ввалилась внутрь. Он не удержался от смеха:
— В Таохуа зимой тепло. Ты что, собралась зимовать в дупле?
Цуй Сяомянь моргнула большими глазами, и её густые ресницы, словно два веера, взметнулись вверх. Сняв пуховик, она достала из сумки тигриный колпак и бережно надела его на лысину.
— Посмотри! Продавец в лавке сказал, что мне очень идёт этот колпак.
Хэ Юань оторвал взгляд от книги и посмотрел на неё. Колпак плотно прикрывал её лысую голову — обычный детский тёплый колпак с вышитыми глазами, носом и даже ушками тигра.
— Раньше ты была похожа на пухлого поросёнка, и в таком колпаке выглядела забавно. А теперь слишком худая — ничего тебе не идёт.
Цуй Сяомянь закатила глаза. Ну хоть немного похвалил бы! Как можно называть девушку «пухлым поросёнком»? Грубо!
Она знала, что Хэ Юань ездил в Монастырь Персикового Цвета. Она не верила, что он действительно «сначала изнасилует, потом убьёт» Розу. Если бы хотел — давно бы сделал. Убивать? Тем более нет. Хэ Юань никогда не убивал собственными руками. Он нравился Розе — и не позволил бы никому её убить.
Цуй Сяомянь очень хотела спросить, но понимала: Хэ Юань, скорее всего, солжёт. Поэтому она просто начала кружить вокруг его письменного стола.
Хэ Юань не поднимал глаз от книги, лишь бросил взгляд краем глаза и спросил:
— Денег не хватает?
— Нет.
— Может, увидела что-то, чего хочешь, но не можешь себе позволить? Хочешь, чтобы учитель купил?
— Тоже нет.
— Тогда чего кружишься? Убирайся прочь!
...Какой же он грубиян...
Новый колпак так и не услышал похвалы от Хэ Юаня, зато госпожа Гу и Сяо Я тут же потащили Цуй Сяомянь к себе и начали восторгаться:
— Ох, ужасно мило! Когда маленький управляющий надевает этот колпак и прячет лысину, выглядит совсем как девочка!
Как девочка?
— Учитель говорит, что теперь я слишком худая и мне ничего не идёт.
Госпожа Гу поправила ей колпак и улыбнулась:
— Детям, конечно, милее пухленькие щёчки. Но наша маленькая хозяйка стала ещё красивее, когда похудела. Прямо маленькая красавица! Жаль только, что парень.
Маленькая красавица?
Цуй Сяомянь всё поняла. Хэ Юань не говорил, что колпак ей не идёт или что она стала некрасивой. Он просто не хочет, чтобы она выглядела как девочка!
«Неужели тебе стыдно, что у тебя девочка-ученица?» — подумала она с негодованием. — «Изверг!»
Она ворвалась в комнату Хэ Юаня, где тот всё ещё читал, и встала перед ним, стараясь смотреть как можно злее.
— Хэ Юань! Ты ведь специально не хочешь, чтобы все знали, что я девочка, да?
К тому времени Да Нюй уже растопил печи во всех комнатах. После снега влажность в доме возросла, и от тепла в воздухе повис лёгкий пар. Хэ Юань наконец поднял глаза и увидел, как над лысиной Цуй Сяомянь клубится белый туман. «Вот оно, то самое „злость до пара над головой“, о котором она всё время говорит», — подумал он и рассмеялся.
— Нет.
— Тогда я отращу волосы! И ты больше не посмеешь меня брить!
— Запрещено!
— Ещё говоришь «нет»! Ты хочешь, чтобы я навсегда осталась мальчишкой!
— Глупости.
— Тогда скажи: когда я смогу быть девочкой?
— Когда вырастешь и выйдешь замуж.
— Но все считают меня мальчишкой! Кто же возьмёт в жёны мужчину?
Хэ Юань понял: эта маленькая хитрюга, видя рядом такую красотку, как Роза, почувствовала себя неполноценной и теперь устраивает истерику. Всего восемь лет, а уже переживает, выйдет ли замуж. Слишком рано!
Он отложил книгу и пристально посмотрел на неё чёрными, как ночь, глазами. Через мгновение сказал:
— Я воспитаю тебя до совершеннолетия, а потом продам за хорошую цену в Цзиньшань. Говорят, тамошние богачи смотрят на женщин не лицом, а телом. Не переживай: даже без волос ты найдёшь жениха.
Это был чистейший Хэ Юань — злобный, язвительный и безжалостный к детям.
— Если ты так плохо обращаешься с ученицей, я уйду раньше совершеннолетия! Открою свою лавку и никогда не буду тебя содержать! И уж точно не позволю продать себя за серебро! — не сдалась Цуй Сяомянь. За три года ученичества она многому научилась: воровство, кулинария — всего хватит, чтобы начать самостоятельную жизнь уже в тринадцать-четырнадцать лет.
— Отлично! — холодно фыркнул Хэ Юань. — Я прокормлю тебя ещё пять лет. Потом рассчитаешься за все годы содержания — и проваливай подальше!
Он встал, подошёл к шкафу, вынул шёлковый мешочек и швырнул его Цуй Сяомянь:
— Держи! И проваливай!
Мешочек выглядел набитым, но на ощупь был лёгким. Цуй Сяомянь, злая и обиженная, схватила его и вышла из комнаты. Она не думала, что Хэ Юань шутит: судя по всему, он способен на любую подлость.
Вернувшись в свою комнату, она долго лежала на кровати и злилась. Вспоминала всё: как Хэ Юань впервые сбрил ей волосы на кладбище, как бросил одну в Таохуа, как чуть не привёл «мачеху», чтобы та её мучила… За три года столько обид — каждое слово — кровь, каждый вздох — слёзы.
Она жалела, что попала не к тому человеку, и сетовала на несправедливость судьбы. Как стыдно: современная девушка, переродившаяся в этом мире, три года не может одолеть одного древнего человека! Она поклялась: даже если ей приставят пистолет ко лбу, она никогда не признается, что из будущего.
Покручинившись, она вспомнила про шёлковый мешочек. В гневе забыла его открыть. Хэ Юань специально принёс и бросил ей — наверняка не просто так.
Мешочек был тёмно-алого цвета, сшит из дорогой парчи. Посередине, словно облако или развевающийся рукав, был вышит иероглиф «Цай».
Даже если не видел, то слышал: такой парящий иероглиф «Цай» — знак знаменитого пекинского ателье «Цайюньсянь».
Значит, этот шёлковый мешок — фирменная упаковка «Цайюньсянь»!
Она развязала шнурок. Внутри лежало платье — нежное, как облачко.
Сердце Цуй Сяомянь ёкнуло. Она осторожно вынула наряд и разложила на кровати. Это было то самое платье, которое она видела в лавке «Силай» и которое купила Гао Цуйлюй!
Прошло несколько месяцев, но платье оказалось у неё — и выглядело совершенно новым, будто его никто не носил.
Она разгладила складки. Ткань «облако-шелк» лежала слоями, и, кажется, стало даже больше, чем раньше. Это было то же платье, но сшито ещё изящнее.
Цуй Сяомянь удивилась — не столько из-за платья, сколько из-за Хэ Юаня.
Откуда у него это платье?
http://bllate.org/book/3189/352567
Готово:
