Хэ Юань, к чести своей, проявил такт: с той самой ночи он поселил Розу в гостинице, и за эти дни Цуй Сяомянь впервые увидела эту розу в своей лавке.
За несколько дней Роза стала ещё прекраснее. Женщина, согретая любовью, — совсем иное существо, пусть даже эта любовь и оставалась лишь в воображении. Видимо, выпив пару чашек вина, она вся сияла, и в её взгляде на Хэ Юаня читалась откровенная страсть.
Цуй Сяомянь приуныла. Ей было несправедливо за ту, ещё не встреченную ею, будущую наставницу. Хотя в древности мужчины с тремя жёнами и четырьмя наложницами были обычным делом, по мнению Цуй Сяомянь, изменчивость — признак подлости. А Хэ Юань, который не только изменял, но и не хотел брать на себя ответственность, был подлейшим из подлецов — даже хуже тех стариков с гаремами!
Хэ Юань пил вино с Розой, как вдруг подбежала Сяо Я:
— Старший управляющий, младший управляющий просит вас подойти.
Когда Хэ Юань вошёл на кухню, Цуй Сяомянь вырезала узоры на тыкве-бенкве.
— Кто-то заказал бенкву в горшочке? Сделай ещё одну — сегодня я поем дома.
Хэ Юань ещё ни разу не пробовал бенкву в горшочке от Цуй Сяомянь. Она не готовила ему этого блюда, зато делала для других — такой учитель, конечно, не согласен.
Хэ Юань уже несколько дней не обедал дома, поэтому Цуй Сяомянь спросила:
— Ты один придёшь или вместе с той Розой?
— Один, — ответил он. Роза питалась просто и не любила изысканных блюд — не хотелось повторять ту утреннюю сцену, когда она даже палочками не тронула еду, зря обидев своего маленького лысого ученика.
Цуй Сяомянь только «мм» кивнула и продолжила резать узоры. «Вырезание бенквы» означало нанесение разнообразных узоров на кожуру тыквы — обязательный этап приготовления бенквы в горшочке.
Видя, что «маленький лысый» молчит, Хэ Юань нахмурился. Неужели она велела Сяо Я позвать его лишь для того, чтобы показать, как вырезает узоры?
— Есть дело?
— Да.
— Какое?
— Тебе нравится Роза?
— Детям нечего совать нос не в своё дело!
— А как же моя ещё не вступившая в брак наставница?
— Сегодня у меня хорошее настроение, так что не упоминай её.
— Ладно, не буду. Ты ведь мне не родной отец, мне и дела нет до тебя.
Когда Хэ Юань вернулся из кухни, ему стало как-то не по себе. Он знал Сяо Гуантоу много лет, они бесчисленно ругались, но каждый раз она упрямо держалась до конца. Сегодня же она замолчала после пары фраз — такого ещё не бывало.
Это было странно. В его душе закралась тревога.
— Роза, ты, наверное, устала. Я провожу тебя в гостиницу.
Подвыпившая Роза полуприкрытыми глазами кокетливо взглянула на него и надула алые губки:
— Нет, я сегодня не уйду. Останусь здесь с тобой.
— Правда хочешь остаться? Тогда выпей ещё вот это.
Хэ Юань поднёс к её губам белоснежную нефритовую чашу с лёгким красным вином. Роза коснулась губами края чаши, но пить не стала, лишь подняла подбородок и томно посмотрела на него.
— Ты хочешь напоить меня до опьянения, а потом отправить в гостиницу, чтобы я провела всю ночь одна? Так?
Хэ Юань тихо рассмеялся, в его голосе прозвучала лёгкая дерзость:
— Признаюсь, мне тоже жаль.
— Тогда почему не разрешаешь остаться? Неужели я недостаточно красива? Или тебе не нравится, что я старше тебя? Не верю, что ты всё ещё девственник.
Хэ Юань вздохнул:
— Ты прекрасна, и я едва сдерживаюсь. К тому же я всегда считал, что женщины постарше умеют лучше ухаживать за мужчиной.
— Если так, зачем же ты мучаешь себя?
Хэ Юань снова вздохнул, в его голосе прозвучало сожаление:
— Я боюсь. Боюсь, что ты меня съешь без остатка. И ещё боюсь, что Третий брат рассердится.
Лицо Розы изменилось. Лицо Цуй Сяомянь, подслушивающей за окном, тоже побледнело.
— Откуда ты узнал? — голос Розы задрожал. Её выносливость к алкоголю была чуть выше мужской, и вино Хэ Юаня не могло её опьянить — она лишь хотела представить, будто пьяна.
— В первую же ночь, когда ты пришла сюда, я заметил маленький шрам на твоём левом плече — он явно был сделан, чтобы скрыть знак. Кроме Серебряного Зала Миндаля, мне неизвестна ни одна организация, ставящая знак именно в этом месте. Просто я не ожидал, что моя детская подружка Роза окажется из Серебряного Зала Миндаля.
* * *
Улица перед двором в это время года неизбежно засыпалась ветром мёртвыми ветками и листьями. К счастью, в Таохуа персики цвели круглый год. Холодный ветерок поднял несколько лепестков, и Цуй Сяомянь поёжилась. Ей казалось, что Хэ Юань становится всё более загадочным.
Оказывается, Роза, вернувшаяся из Кесы, была из Серебряного Зала Миндаля, а глава этого зала — Третий брат Хэ Юаня.
Цуй Сяомянь тут же представила себе ту ночь: Хэ Юань собирался обнять Розу, но, сняв с неё одежду и заметив шрам, быстро натянул штаны и бросился в комнату ученицы, стараясь сохранить весёлое лицо и болтать с ней обо всём на свете. Звучало это очень жалко.
Цуй Сяомянь изо всех сил сдерживалась, чтобы не покатиться по земле от смеха. Хэ Юань, неужели ты устроил всё это только ради развлечения своей ученицы?
Она также восхищалась его бдительностью: всего лишь малейший изъян на теле возлюбленной — и он сразу вспомнил о Серебряном Зале Миндаля. Но, подлец, насколько же внимательно ты разглядывал тело Розы!
Тем временем в комнате разговор продолжался, но уже не влюбленный шёпот и не страсть.
Цуй Сяомянь никогда не была влюблена и думала, что даже на таком этапе, как у Хэ Юаня с Розой, между мужчиной и женщиной не может быть полного разрыва — хоть немного, но должно остаться нежности. По крайней мере, так показывали в кино: «Когда любовь достигает глубины, обид не остаётся».
Голос Розы прозвучал, словно ночной соловей:
— А Юань, ты знал с самого начала, но всё равно был со мной. Значит, в душе ты радовался мне, не хотел отпускать и боялся, что, раскрыв правду, мы расстанемся, верно?
Цуй Сяомянь перестала смеяться. Она подумала, что Хэ Юань, скорее всего, именно так и думал. Ей очень хотелось услышать, что он скажет, и она даже почувствовала лёгкое волнение.
Голос Хэ Юаня был спокоен, слова — честны:
— Роза, я всё время думал: с твоим положением, какие причины могут заставить тебя подчиняться ему? Поэтому я послал людей проверить. Это займёт время — как минимум десять-пятнадцать дней. А ты так прекрасна — было бы глупо не воспользоваться моментом. Но при этом я не мог прикоснуться к тебе, и это было мучительно.
Цуй Сяомянь не знала, какое выражение сейчас на лице Розы, но если бы это была она сама, то, наверное, бросилась бы головой в стену.
Он с самого начала знал, что Роза приближается к нему с какой-то целью, но молчал, тайно расследуя и одновременно наслаждаясь обществом красавицы. Какой же он человек? В двадцать лет Цуй Сяомянь была чистой и наивной девушкой, и уж точно не была такой циничной и расчётливой, как этот подлец из семьи, где все — негодяи!
Роза с горечью спросила:
— Значит, ты уже всё выяснил?
— Нет, — вздохнул Хэ Юань, и его голос стал громче, будто специально для кого-то за окном: — В доме завелись мыши, и эта маленькая мышка слишком любопытна и шаловлива. Если бы я не раскрыл карты, боюсь, она бы так разыгралась, что напугала бы тебя, и тогда я бы потерял тебя безвозвратно.
Неважно, поняла ли Роза, но Цуй Сяомянь всё поняла.
Хэ Юань, ты старый хитрый крыс!
Она больше не хотела подслушивать. Вернувшись на кухню, она выбросила чашу пробуждающего чая с «Порошком хохота» и ту бенкву с «Слёзами разбитого сердца».
Жаль, конечно. «Порошок хохота» ещё можно достать, а «Слёзы разбитого сердца» — редкость. Всего капля заставляет человека рыдать несколько часов подряд.
«Порошок хохота» предназначался для Розы, а «Слёзы разбитого сердца» — такой ценный препарат — она, конечно, не собиралась тратить на чужих. Хэ Юань — не чужой.
Через час у лавки остановилась повозка с чёрным навесом. Цуй Сяомянь сразу узнала возницу — это был тот самый, что вёз её с Хэ Юанем в Монастырь Персикового Цвета!
Повозка ничем не выделялась: не роскошная, даже грязноватая и пыльная. Таких в Таохуа, внутри и за городом, было не меньше десятка, и никто на улице не обратил бы на неё внимания.
Неужели Хэ Юань собирается отправить Розу в Монастырь Персикового Цвета?
Как бы то ни было, расставание с такой красавицей — всё же судьба. Цуй Сяомянь прижала ладонь к груди, будто получила стрелу в сердце, и выбежала проводить Розу. Она сделала вид, что не замечает пронзительного взгляда Хэ Юаня, похожего на лезвие ножа.
Роза не обратила на неё внимания. Она посмотрела на повозку, на возницу и снова на Хэ Юаня:
— А Юань, неужели ты даже не думал, что мои чувства к тебе могут быть настоящими?
Хэ Юань холодно усмехнулся, но не ответил. Махнул рукой, и возница потянулся, чтобы взять Розу за руку. Та вырвалась и сердито крикнула:
— Прочь! Я сама пойду!
Занавеска повозки раздвинулась изнутри — это была мужская рука, жилистая, как когти ястреба. Она схватила Розу за плечо, рванула — и та бесшумно исчезла в салоне. Возница хлестнул лошадей, и повозка умчалась в облаке пыли.
Дикая Роза уехала. Хэ Юань развернулся и вошёл во двор, даже не взглянув вслед повозке. Лишь Цуй Сяомянь с грустью смотрела, как та исчезает за поворотом.
Что ждёт Розу, способную управлять целым борделем? Смерть? Заточение?
Много лет спустя Цуй Сяомянь спросила Хэ Юаня:
— Ты ведь всё-таки жалел Розу, правда?
Этот негодяй кивнул:
— В то время я действительно очень её любил.
Чёрт! Вот как рождаются такие подлецы!
Конечно, это было много позже. Сейчас же она не могла задавать таких вопросов, но и без слов всё было ясно.
Хэ Юань любил эту Розу. Вот оно, его пристрастие! Фу!
За всё время знакомства Цуй Сяомянь впервые видела, как Хэ Юань влюбляется в женщину. Жаль, что всё это оказалось лишь интригой.
Цуй Сяомянь мысленно зажгла свечку за упокой души Хэ Юаня. Такова кара за измену до свадьбы! Служи тебе наказанием в следующей жизни встреча с трансвеститом!
Но всё же, раз они учителя и ученица, она решила утешить его израненное старое сердце.
В тот вечер, закончив готовить последнее блюдо, Цуй Сяомянь поручила Сяо Я обслуживать гостей и сама принесла уже готовую бенкву в горшочке в обеденный зал, поставив перед Хэ Юанем.
— Учитель, попробуйте, вкусно?
Хэ Юань посмотрел на неё с сомнением, будто говоря: «Хорошая ученица, сначала попробуй сама».
Цуй Сяомянь неспешно сняла верхушку бенквы с черенком, обнажив белоснежную мякоть. Сегодня повар Цуй была в прекрасном настроении, поэтому щедро использовала лучшие ингредиенты и тщательно следила за временем приготовления.
Из бенквы вынули мякоть, залили куриным бульоном и добавили куриное филе, ломтики абалина, гребешки, крабовое мясо. Затем всё это томилось на пару целый час. Так готовится бенква в горшочке с восемью сокровищами — сложное на вид, но простое в исполнении блюдо.
— Если боишься есть, не ешь. Я всё равно не осилю одна — отдам Да Нюю.
Хэ Юань, конечно, не хотел отдавать такое сокровище глупому Да Нюю — тот, как бы ни было вкусно, всё равно ел, как корова жуёт пионы, расточая дары небес.
Бенква в горшочке от Цуй Сяомянь была приготовлена из лучших ингредиентов, томилась в точности, и, хоть и считалась обычным блюдом, получилась невероятно ароматной, сочной и не жирной — в самый раз по вкусу Хэ Юаня.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как Цуй Сяомянь «сошла с небес» из храма Таохуа. Она всё ещё была худощавой, но цвет лица улучшился, и теперь она выглядела свежей и сочной. На ней был синий шёлковый жакет, на шее — серебряное ожерелье, и вся она напоминала сыночка богатого землевладельца. Хэ Юань зачерпнул ложкой гребешок и положил в её маленькую миску:
— Канцлер Линь возвращается на родину. Он плывёт по реке Таохуа на юг.
Цуй Сяомянь, кладя гребешок в рот, невнятно спросила:
— Этот Линь — коррупционер?
Хэ Юань кивнул:
— Очень коррумпированный. Возможно, богаче самого императора.
http://bllate.org/book/3189/352566
Готово:
