Она аккуратно сложила наряд. Ткани было в избытке, но в сложенном виде он занимал всего лишь небольшой комочек — настоящее сокровище. В тот день, когда эта одежда висела в лавке, а потом оказалась на Гао Цуйлюй, Цуй Сяомянь не придала этому значения. Но теперь, внимательно разглядев её в руках, она сразу поняла: за пять лянов такую вещь точно не купишь. Только жемчужины на юбке — их было несколько десятков, все одного размера — стоили гораздо больше пяти лянов. В древности не существовало искусственного жемчуга из раковинной муки, подделать было невозможно: весь жемчуг того времени был настоящим.
Цуй Сяомянь немного подумала и всё же взяла одежду, решив преодолеть стыд и заглянуть в комнату Хэ Юаня. Умение гнуться под ветром, ловко подстраиваться под обстоятельства и даже наглость — вот что отличает настоящего героя.
Хэ Юань, как обычно, читал книгу. Неужели она такая увлекательная? Увидев, что вошла Цуй Сяомянь, он лишь слегка шевельнул веками, но не поднял глаз — будто перед ним и не стоял живой человек.
— Учитель, разве это не одежда госпожи Гао? — робко и мягко спросила Цуй Сяомянь.
— С кем ты разговариваешь? — холодно бросил Хэ Юань, словно она была ему должна.
— Учитель… — Цуй Сяомянь мысленно помахала ещё не выросшим хвостиком.
Хэ Юань фыркнул:
— Это новая одежда. Я специально заказал её в «Цайи Сюань» по образцу той, что была у госпожи Гао. Это не та самая вещь.
Ах, так вот оно что!
Цуй Сяомянь вспомнила маленький свёрток, который Гао Цуйлюй передала Хэ Юаню. Значит, в нём была та самая одежда! Теперь понятно, почему Гао Цуйлюй в тот день ушла и вернулась уже в другой одежде. И теперь ясно, почему Хэ Юань назвал её «чистой, как ясное небо после дождя, прекрасной, как пёстрая фениксиха» — он просто одолжил у неё образец.
Цуй Сяомянь прикусила губку, но внутри у неё всё сияло от радости.
Хэ Юань краем глаза взглянул на неё и увидел, как на личике заиграла неподдельная улыбка.
— Эта одежда стоит пятьсот лянов. Записываю в счёт воспитания. Вернёшь всё вместе позже.
Пятьсот лянов?! Да ты издеваешься!
— У госпожи Гао эта одежда стоила всего пять лянов! Почему мне — пятьсот?
Хэ Юань снова фыркнул:
— У госпожи Гао была подделка. Я отнёс её в «Цайи Сюань», там подтвердили: это копия, которую «Силай» где-то закупил. Оригинал «Цайи Сюань» шил всего один раз — для наследной принцессы Фу Жунь, когда та отправлялась в Сичан на брак по расчёту. Эту вещь я заказал заново специально для тебя. Хотел подарить на твой день рождения в следующем году, но раз ты всё время твердишь, что хочешь жить отдельно, забирай сейчас. Пятьсот лянов серебром — заплатишь при отъезде сполна.
— Учитель…
Хэ Юань вновь фыркнул. За это время он, кажется, уже несколько раз так фыркнул — Цуй Сяомянь даже подумала, не простужен ли он.
Но в этот миг образ учителя в её глазах стал по-настоящему величественным. Она смотрела на него снизу вверх — и ещё раз, и ещё.
— Учитель, откуда вы знаете, что мне нравится эта одежда?
Очередное фырканье:
— Ты трижды бегала смотреть на неё, но так и не купила. Если бы об этом узнали посторонние, решили бы, что я скуплюсь на ученицу.
«Да уж, скупость — это мягко сказано, раз ещё и воспитательные расходы потом требует», — подумала Цуй Сяомянь.
Но это случится очень-очень нескоро, так что она не стала обращать внимания на его фырканье. Прижав к груди одежду, она радостно засеменила к себе в комнату.
Платье было гораздо длиннее её роста, но Цуй Сяомянь всё равно надела его и, встав на кровать, закружилась раз за разом — пока не споткнулась о подол. С тех пор как в два года она переродилась в этом мире, это был первый раз, когда она надела столь изысканную женскую одежду (детские наряды не в счёт).
Заперев дверь, она, словно маленькая девочка, тайком примеряющая мамины туфли на каблуках, наслаждалась своим отражением целых два часа.
На ужин Цуй Сяомянь приготовила рис с вяленым мясом. Мясо она сама засолила ещё весной — тогда она впервые в жизни этим занялась. В Да Чэн не было обычая есть вяленое мясо, поэтому после её «пострижения» куски так и висели нетронутыми под потолком кухни. Ни Сяо Я, ни госпожа Гу не знали, что с ними делать.
Сегодня Цуй Сяомянь была в прекрасном настроении и решила подольститься к Хэ Юаню — ведь она же его обидела. К тому же, он никогда не был человеком с широкой душой.
Она нарезала мясо тонкими ломтиками, обжарила вместе с замоченными крупными бобами, пока не вытопился жир, затем добавила промытый рис, залила водой, сначала варила на большом огне, потом убавила — и получился ароматный рис с вяленым мясом по рецепту Цуй Сяомянь. Жаль, что в древности не было лука — она заменила его зеленью чеснока, которую сама вырастила. Запах получился даже лучше, чем от лука.
Эта зелень выросла из зубчиков чеснока, которые она нанизала на нитку и поставила в воду в горшке. Уже был срезан первый урожай, а это — второй.
Она разлила рис по маленьким глиняным горшочкам — для Хэ Юаня и для себя, остальное отдала «Трём Сокровищам на счастье», а сама снова повязала фартучек и занялась отдельным ужином для учителя.
В рисе уже были и мясо, и овощи, поэтому добавлять жареные блюда было бы излишне солоно. Но это не стало проблемой для Цуй Сяомянь: она приготовила хрустящий маринованный редис, острые утиные лапки с горчицей и куриный суп с каштанами и финиками, томлёный на медленном огне.
Цуй Сяомянь тщательно вымыла лицо и руки тёплой водой и лично отнесла еду в столовую, расставила тарелки и палочки, после чего с улыбкой постучалась в дверь комнаты Хэ Юаня.
— Учитель, пора ужинать.
Хэ Юань всё ещё читал. Цуй Сяомянь не знала, правда ли он читает или просто изображает занятость — она никогда не видела, чтобы он проводил весь день за книгой.
— Хм, — поднял он глаза, взглянул на её пухлое личико и ничего не сказал, вставая из-за стола.
За ужином они не обменялись ни словом — оба молча ели. Вкус вяленого мяса был необычен, и сначала Хэ Юань нахмурился, но вскоре привык.
После ужина Цуй Сяомянь убрала посуду. Перед тем как вернуться в свою комнату, Хэ Юань бросил:
— Уберись и заходи. Надо обсудить дела.
Под «делами» подразумевался не магазинный бизнес, а их «беззатратное» ремесло.
Посторонние не поняли бы, но Цуй Сяомянь всё прекрасно знала.
Дождь прошёл, небо прояснилось, и их недоразумения временно улеглись. Что до расходов на воспитание — это вопрос на много лет вперёд.
Цуй Сяомянь была в приподнятом настроении, её шаги стали ещё легче. Убрав посуду, она весело подпрыгивая, вошла в комнату Хэ Юаня.
Да Нюй натопил печь так, что стена отдавала жаром. В комнате было тепло, как весной. Хэ Юань, будучи мастером боевых искусств, не боялся холода и сейчас носил лишь светлую рубашку. Его чёрные волосы ниспадали на плечи, собранные нефритовой расчёской. Свечной свет мягко окутывал его фигуру, и Цуй Сяомянь, глядя на него, почувствовала, как сердце заколотилось.
Она инстинктивно прижала ладонь к груди. Хэ Юань заметил это:
— Тебе нехорошо?
Цуй Сяомянь покачала головой:
— Нет, просто сердце заколотилось. Наверное, в комнате слишком жарко.
…Какая логика!
Хэ Юань взял бумагу и кисть и нарисовал схему — это был участок реки Таохуа, где должен проплыть бывший канцлер Линь.
— Здесь поворот, течение спокойное. Лучшее место для высадки.
— А помощники будут? — вспомнила Цуй Сяомянь возницу и руку, вытянувшуюся из кареты.
— Они не для этого дела. Займёмся только мы двое, — Хэ Юань взял ещё один листок и написал список необходимого. — Завтра подготовь всё. Отправимся послезавтра на рассвете.
Канцлер Линь плыл по реке, и Хэ Юань, очевидно, уже всё разведал и выбрал идеальное место для «работы». Это был их первый «водный» заказ, и Цуй Сяомянь еле сдерживала волнение.
— Почему вы не спросили, умею ли я плавать? А вдруг я «сухопутная утка»?
Хэ Юань с отвращением посмотрел на неё:
— Если бы ты не умела плавать, сразу бы сказала. Зачем ждать до сих пор?
В прошлой жизни Цуй Сяомянь отлично плавала: в университете она даже выигрывала соревнования и участвовала в заплыве через реку Янцзы.
Река Таохуа была гораздо уже Янцзы, течение несильное — не страшно. К тому же, в этот раз ей предстояло лишь обеспечить поддержку.
На следующий день она рано утром вышла из дома, но не в Таохуа, а вместе с Да Нюем наняла повозку и отправилась в Пять Ив.
Профессиональный напарник воров всегда тщательно готовится к делу. Она выбрала Пять Ив, чтобы не оставить следов в Таохуа: там все её знали, а покупки, безобидные по отдельности, вместе выглядели подозрительно.
Пять Ив были местом, куда не заглядывал закон. Там можно было купить даже меч или яд «красная вершина» — и никто бы не задал лишних вопросов.
— Маленький управляющий, зачем мы закупаемся в Пяти Ивах? Моя сестрёнка говорит, там одни злодеи.
Цуй Сяомянь строго посмотрела на него:
— А госпожа Лю родом из Пяти Ив. Разве она злодейка?
Да Нюй растерянно покачал головой:
— Госпожа Лю — живая бодхисаттва: добрая, отзывчивая и без чиновничьих замашек. Она точно не злодейка.
Глядя на его простодушное лицо, Цуй Сяомянь не удержалась от смеха. Она вспомнила одного человека, который тоже жил в Пяти Ивах. Давно его не видела — интересно, как он изменился?
Мяонэн, нет, Су Хуаньчжи.
Имя и впрямь трудно запомнить — будто из какого-то посредственного романа о культивации.
Когда повозка добралась до Пяти Ив, возница остановился за городом:
— В Пять Ив чужие возницы не заезжают. Наши повозки не местные — нас могут и не выпустить, а то и вовсе разобрать на части вместе с лошадьми.
Цуй Сяомянь высунула язык:
— Чёрт, да вы преувеличиваете!
Она и Да Нюй пошли пешком. Хотя Пять Ив находились совсем рядом с Таохуа, туда редко кто заглядывал, кроме тех, кто искал развлечений или азартных игр. Большинство приезжих были из дальних краёв, а вот жители соседних городков почти не бывали здесь. Да Нюй сюда попал впервые.
Едва войдя в город, он растерялся от обилия впечатлений:
— Маленький управляющий, той бабушке, наверное, лет восемьдесят, а она несёт огромный меч!
— Маленький управляющий, смотри! У той лавки лежит человек — похоже, мёртвый!
— Маленький управляющий, а та девушка…
Цуй Сяомянь вздохнула. Как Мяонэн сумел остаться чистым среди этой грязи? Поистине достойно восхищения. Если бы здесь оказался Хэ Юань, он стал бы ещё мрачнее и коварнее — весь бы источал злобу.
Люди слишком разные.
Она достала список от Хэ Юаня и начала закупать всё по пунктам. Да Нюй, здоровяк, был отличным помощником — не страшно, что тяжести много.
— Маленький управляющий, а местные не обидят нас?
Цуй Сяомянь улыбнулась:
— В таких местах особенно честны в торговле. Иначе как вести дела?
Да Нюй не понимал, зачем нужны верёвки, рыболовные сети и водонепроницаемый костюм для плавания.
— Маленький управляющий, вы что, в такую стужу собрались купаться?
Цуй Сяомянь не хотела, чтобы простодушный парень болтал лишнее.
— Через некоторое время в лавке будет частный ужин на рыбную тему — как летом устраивали «пир у пруда». Эти вещи нужны для оформления. Никому не говори, а то конкуренты перехватят идею и опередят нас. До Нового года осталось два месяца — заработаем побольше, купим тебе и твоей сестрёнке по паре новых нарядов.
Да Нюй обрадовался:
— Маленький управляющий, купите только сестрёнке. Мои наряды пусть ей достанутся.
Цуй Сяомянь встретила Мяонэна, то есть Су Хуаньчжи, в Пяти Ивах не случайно — она нарочно его искала.
Изначально Цуй Сяомянь просто на всякий случай спросила у продавца верёвок:
— Дядюшка, подскажите, как пройти к дому учителя Су?
Продавец топнул ногой:
— Да вы прямо здесь!
Цуй Сяомянь так испугалась, что аж подпрыгнула. Она три секунды стояла как вкопанная, а потом спросила:
— Дядюшка, вы хотите сказать, что ваша лавка — это и есть дом учителя Су?
Продавец снова топнул и махнул в сторону улицы:
— Не только лавка, но и вся эта улица принадлежит учителю Су.
http://bllate.org/book/3189/352568
Готово:
