— Дедушка, вы меня звали? Хотите заказать блюда? — спросила Цуй Сяомянь, прекрасно зная, что старик Фэн пришёл вовсе не за этим. Просто ей не терпелось увидеть, как он себя поведёт.
Господин Фэн улыбался, весь сморщенный, будто старый сушёный финик. Цуй Сяомянь, глядя на него, невольно вспомнила древнего хорька, почти ставшего духом. Странное существо: в нём одновременно чувствовались черты и растения, и зверя.
— Молодой господин прав, — ответил старик Фэн. — Старик действительно пришёл заказать блюда, только не здесь. Прошу вас приготовить их в другом месте.
Цуй Сяомянь покачала головой:
— Боюсь, дедушка, вы зря потратили время. Наша лавка сейчас не принимает заказов.
С этими словами она развернулась и направилась к кухне. Старик явно воспользовался отсутствием Хэ Юаня, чтобы похитить девочку. В тот день в чайхане «Персиковый цветок» Хэ Юань смотрел на господина Фэна так, будто перед ним ползла гнилая муха. Даже если Хэ Юань не погиб, а просто скрывается, он ни за что не отправил бы этого старика к ней. Пусть Хэ Юань и скрывал от неё кое-что, но характер его Цуй Сяомянь знала лучше всех.
Однако господин Фэн не последовал за ней, а уселся на каменную скамью и спокойно произнёс:
— Если молодой господин не желает браться за это дело, старик, пожалуй, подождёт здесь. Буду сидеть, пока вы не передумаете.
Да что за напасть! Этот старик — точь-в-точь как Одна Унция: оба садятся на скамью во дворе и не желают уходить. Только Одна Унция — молодой, красивый, трудолюбивый и приятный глазу, а этот дедушка — кроме как мешать прохожим и занимать место, ничего не делает.
Цуй Сяомянь обернулась и, подмигнув старику, игриво улыбнулась:
— Дедушка, сегодня у нас частный ужин, дел невпроворот. Мне пора на кухню. Насчёт заказа поговорим попозже, когда я освобожусь. А пока посидите, отдохните. Да Нюй, принеси дедушке чай!
Хотя тогда ещё не знали о глобальном потеплении, в разгар летней жары было несладко. Солнце палило без пощады, и едва господин Фэн уселся на раскалённую скамью, как уже покрылся испариной.
Цуй Сяомянь решила усилить эффект: велела Да Нюю подать старику горячий чай и тарелочку маринованных имбирных лепестков в сахаре — средство, которое она приготовила для госпожи Лю, чтобы та справлялась с болью. Имбирь в сахаре отлично согревает изнутри и помогает при менструальных болях.
Сидя на раскалённой скамье под палящим солнцем, потягивая кипяток и закусывая его имбирными лепестками, которые разливают тепло по всему телу, — одно слово: блаженство!
Цуй Сяомянь не собиралась лично заниматься «уходом за пожилыми». Назначив Да Нюя ответственным за гостя, она ушла на кухню готовить вечерний частный ужин.
Да Нюй был простодушным парнем — прямой, как стрела. Раз уж хозяйка велела подать чай, он встал рядом и наблюдал, как старик пьёт. Увидев, что тот даже не притронулся к чашке, Да Нюй нахмурился и громко спросил:
— Дедушка, чай вам не по вкусу? Зерно плохое?
— Нет, нет.
— Тогда почему не пьёте?
Господин Фэн не стал спорить с этим простаком, поднял чашку и сделал глоток. Едва он поставил её на стол, как Да Нюй тут же наполнил её до краёв.
— Дедушка, пейте ещё!
Старик выпил три большие чашки кипятка подряд, и пот уже струился по его лбу. Тут Да Нюй снова нахмурился:
— Дедушка, вы думаете, имбирь от моей сестрёнки отравлен?
— Нет же.
— Тогда почему не едите? Это она сама мариновала! Жена главы стражи хвалит её имбирь и говорит, что сама бы не отказалась, а мне даже не даёт!
...
Цуй Сяомянь, стоя на кухне, размышляла. В тот день в чайхане «Персиковый цветок» господин Фэн чуть ли не бросился Хэ Юаню в ноги, но тот смотрел на старика с презрением и отвращением. Скорее всего, старик знает, где скрывается Хэ Юань, и понимает, что тот не может её защитить. Поэтому он и осмелился явиться сюда. Но, несмотря на всё своё нахальство, в глубине души он всё ещё боится Хэ Юаня и не решается действовать грубо — только вот так, через упрямое ожидание.
Сегодня он, верно, будет сидеть до тех пор, пока не уведёт её. Прикрываясь предлогом частного ужина, она может отсрочить развязку лишь до вечера. А вдруг старик потеряет терпение, схватит её под мышку и унесёт?
В комнате Хэ Юаня есть потайной ход — бежать можно. Но если она попытается скрыться прямо у него из-под носа, старик наверняка отомстит остальным: Да Нюю, Сяо Я и госпоже Гу несдобровать.
Блюда для частного ужина были почти готовы. Цуй Сяомянь выглянула в окно и увидела, что господин Фэн, весь мокрый от пота, сидит неподвижно, как скала.
Она повернулась к госпоже Гу:
— Сестра, позови Да Нюя подкинуть дров в печь, а сама пойди поболтай с дедушкой.
Госпожа Гу носила маску с самого утра и уже изнывала от желания поговорить. Слова хозяйки прозвучали для неё, как прохладный ветерок в жаркий день, и она чуть не подпрыгнула от радости.
— Дедушка, правда, у нашей хозяйки руки золотые? Аж издалека запах разносится! Посмотрите, какое сегодня солнышко — тепло, уютно… В Таохуа всегда такая чудесная погода! Мой дедушка частенько говорил: «Угадай-ка, что дальше…»
Госпожа Гу уселась напротив старика на другую скамью, когда было ещё только два часа дня. А когда гости начали собираться, уже стемнело — наступило время «свиньи» по зодиакальному циклу. Даже лиц друг друга разглядеть было трудно, но неугомонный голос госпожи Гу звенел, как колокольчик, и не давал покоя ушам старика. Она рассказывала ему обо всём подряд — от дедушки до соседской собаки.
Но тот не проявлял ни малейшего раздражения. Не перебивал, не отвечал — сидел, будто в глубокой медитации, и не слышал ни слова.
Одно за другим блюда выносили в зал, а сердце Цуй Сяомянь становилось всё тяжелее. Она не знала, сколько людей привёл с собой старик, но даже если он один — с ним не справиться. Его виски сильно выпирали — явный признак мастера боевых искусств. Да Нюй и госпожа Гу целый день старались вымотать его, а он всё ещё цел и невредим. Значит, силён не на шутку.
— Хозяйка, — доложила Сяо Я, — с самого полудня у входа и вокруг лавки стоят какие-то люди. Не уходят до сих пор.
Слова служанки подтвердили худшие опасения Цуй Сяомянь: старик окружил здание, чтобы она не сбежала.
Выход из потайного хода, возможно, тоже уже под наблюдением. Если она попытается бежать, господин Фэн наверняка схватит «три сокровища удачи» — Да Нюя, Сяо Я и госпожу Гу — и будет пытать их, чтобы выведать правду.
«Летнее озеро с лилиями» — так Цуй Сяомянь назвала свой первый тематический ужин. Готовилась она к нему целых десять дней: одни блюда придумала сама, другие — усовершенствовала. Ради этого вечера она заранее украсила лавку: на каждом столе стояли вазы с нераспустившимися бутонами лотоса, а занавески заменила на бело-зелёные — свежо и прохладно.
Каждое блюдо подавалось с особым оформлением: одни — на листьях лотоса, другие — украшены лепестками. Цуй Сяомянь даже раздобыла лёд — купила у отставного чиновника господина Ли, у которого был ледник. Сяо Я долго упрашивала управляющего, пока тот не согласился продать немного льда.
Когда хозяйка пробовала блюда, она немного пожалела:
— Жаль, нет хрустальной посуды. В белой фарфоровой миске всё выглядит куда скромнее.
Хэ Юань тогда усмехнулся:
— Хрустальные миски? В другой раз принесу тебе несколько штук.
В ту эпоху хрусталь делали вручную — без современных технологий. В Династии Дачэн месторождений хрусталя не было, поэтому вся хрустальная посуда была импортной и считалась драгоценнее золота и нефрита. Такие предметы поступали только в императорский дворец и были доступны лишь в легендах для простых людей.
Ясное дело, «принесу» для Хэ Юаня означало «украду». Если он осмелился украсть императорскую ночесветящуюся вазу, то пара хрустальных мисок для подачи блюд — пустяк.
Цуй Сяомянь, готовя ледяную миску, снова вспомнила Хэ Юаня. Раз господин Фэн ведёт себя вежливо, значит, Хэ Юань точно жив.
В этот момент занавеска между кухней и залом приподнялась, и в помещение вошёл кто-то. Цуй Сяомянь, думая, что это Сяо Я пришла за блюдами, не обернулась:
— Рёбрышки с рисом в листьях лотоса и рыба на пару готовы. Посыпь сверху лепестками и неси в зал.
Человек прошёл мимо неё к плите, взял блюдо — и вдруг раздался вопль, грохот и брызги соуса по полу.
«Ну что за неосторожность!» — подумала Цуй Сяомянь. — «Сяо Я сегодня совсем рассеянная».
Она обернулась — и увидела не Сяо Я, а Лю Жуэюэ с заплаканным лицом.
— Сестра Лю! Вы вернулись!
Пусть даже Лю Жуэюэ разобьёт все тарелки в лавке, Цуй Сяомянь не рассердится. Наоборот — появление подруги было для неё спасением.
— Мы с отцом только что приехали. В дороге плохо ели, и отец захотел твоих свиных ножек. Проходили мимо улицы Таошу и решили заглянуть — вдруг есть? А я, как всегда, только навредила…
— Ничего страшного! Свиные ножки как раз сварились, всё готово. Глава стражи и Четыре Алмаза снаружи? Пусть заходят поесть. В зале мест нет, но во дворе мы поставим стол — если не против, конечно.
Лю Жуэюэ обрадовалась — желудок давно урчал от голода. Они с отцом спешили весь день и до сих пор не ели.
Вскоре Да Нюй поставил во дворе стол. Лю Жуэюэ, её отец и Четыре Алмаза вошли и сразу заметили господина Фэна. Однако не придали значения — подумали, что это родственник госпожи Гу.
Пока Сяо Я хлопотала в зале, госпожа Гу быстро нарезала свиную голову, уши и брюшину, вытащила свежесваренные ножки. Глава стражи и его люди не были привередливы, да и голод мучил — ели, как ураган, и вскоре опустошили все блюда.
Цуй Сяомянь, пользуясь моментом, вынесла большую миску тушёных рёбер с лотосовым корнем и тихо сказала Лю Жуэюэ:
— Сестра, мой наставник дома нет, а я одна боюсь. Можно сегодня переночевать у вас?
***
Когда Цуй Сяомянь уходила вместе с семьёй Лю и Четырьмя Алмазами, ей показалось, что она слышит скрежет зубов старика Фэна.
«Дедушка, ваш сегодняшний труд пропал даром! Чай, угощения, беседа и сауна — всё бесплатно! Заходите ещё, будем рады!» — мысленно помахала она ему и послала воздушный поцелуй.
Супруги Лю после рождения Лю Жуэюэ больше детей не имели. А дочь у них росла вовсе не тихоней и примерной девочкой. Теперь же появилась Цуй Сяомянь — умница, красавица, с золотым язычком и волшебными руками на кухне. Госпожа Лю даже подумывала усыновить её как сына. Услышав, что Цуй Сяомянь останется у них ночевать, она обрадовалась ещё больше.
Цуй Сяомянь сидела с госпожой Лю, ели куриные наггетсы, пили чай и болтали. Разговор зашёл о молодом мирянине Мяонэне из храма Таохуа.
— Я однажды ударилась головой, и добрый Мяонэн смазал мне рану. Он ещё сказал, что приходится вам, тётушка, братом.
Госпожа Лю засмеялась:
— Он ведь всего лишь мирянин, разве можно называть его «мастером»?
Как?! Мяонэн — мирянин? Цуй Сяомянь почувствовала внезапную радость.
— В нашем роду Су он единственный мужчина. Отец ни за что не позволил бы ему постричься в монахи. Но парень так увлёкся буддизмом, что сам сбрил волосы и ушёл учиться в храм как мирянин.
«Вот оно что! Малышка, тебя, видать, ввели в заблуждение. Сам себе голову обрил, чтобы казаться монахом… Мы с тобой, выходит, созданы друг для друга!» — подумала Цуй Сяомянь.
Госпожа Лю не поняла, отчего вдруг так обрадовалась девочка — лицо её сияло. В Династии Дачэн буддизм был очень распространён, и госпожа Лю решила, что маленький лысый мальчик тоже хочет уйти в монастырь учиться и медитировать.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Цуй Сяомянь уже встала, испекла маленькие лепёшки и сварила кашу из сладкого картофеля с клейким рисом. Потом, улыбаясь, объявила госпоже Лю:
— Хочу съездить в храм Таохуа!
Госпожа Лю загорелась идеей — давно не видела брата. Она тут же потянула за собой Лю Жуэюэ и Цуй Сяомянь. Лю Жуэюэ терпеть не могла ходить в храмы и молиться, но не хотела расстраивать мать, поэтому недовольно плелась сзади.
☆ Глава шестидесятая. Лысый. Опять лысый.
http://bllate.org/book/3189/352557
Готово:
