Блюда в частной таверне готовились только по предварительному заказу, а некоторые из них требовали долгого томления на медленном огне — их ставили на плиту ещё с рассвета. Цуй Сяомянь повязала фартук, запрыгнула на свой специальный табурет и ловко принялась жарить, тушить и варить.
Летом кухня была невыносимо душной и жаркой. Когда все двадцать с лишним блюд были готовы, Цуй Сяомянь уже обливалась потом.
Госпожа Гу протёрла ей лицо влажным полотенцем и подала большую чашу ледяного узвара из умэ, только что вынесённого из погреба. Цуй Сяомянь жадно осушила её залпом — и жар мгновенно отступил.
После ухода последнего гостя Цуй Сяомянь погрузилась в красное деревянное ведро для купания. Сегодня она действительно устала.
Вода была чуть горячее, чем нужно, и кожа покраснела, будто у отварного свиного копытца. В ванну добавили лепестки жасмина, и нежный аромат клонил в сон.
Аромат Гао Цуйлюй исходил именно от жасминовой воды, и Цуй Сяомянь очень любила этот едва уловимый запах. Но ведь она же «мальчик» — не пойдёшь же мазать на себя цветочную воду! Поэтому она придумала такой способ: добавлять в ванну жасминовые лепестки, чтобы кожа пропиталась ароматом. Правда, надев одежду, никто уже не почувствует этот запах.
Сегодня произошло слишком много событий. Для восьмилетнего ребёнка это настоящий стресс и утомление. Хорошо ещё, что она не настоящий ребёнок — иначе как бы справилась?
Внезапно ей в голову пришла одна мысль — о человеке, которого она никогда не видела и даже не была уверена, существует ли он на самом деле:
Та самая поддельная Цуй Цзянчунь, которая вместо неё вышла замуж за князя!
Если даже она, фальшивый ребёнок, не хотела сталкиваться с этим, то как же справлялась настоящая девочка, вынужденная занять её место?
* * *
На следующее утро Цуй Сяомянь проснулась и сразу помчалась в комнату Хэ Юаня. Кровать была пуста — Хэ Юань так и не вернулся.
Цуй Сяомянь разочарованно села на край постели. Прошло уже три дня — Хэ Юань точно попал в беду!
В груди стало пусто и тоскливо. Однажды мама принесла домой голубя. Его держали в клетке, и Цуй Сяомянь каждый день помогала кормить птицу. Но однажды, вернувшись из детского сада, она увидела, как какая-то толстая женщина жуёт голубя, приготовленного на обед. Она тогда долго и горько плакала.
Хэ Юань — не её голубь, но сейчас она чувствовала то же самое.
Вернувшись в свою комнату, она заперла дверь и достала из подушки свои сокровища: вместе с деньгами, вытащенными вчера у Одной Унции, у неё было несколько векселей на сумму четыре тысячи лянов, а также несколько украшений, подаренных Хэ Юанем — гребень, золотой бубенец для ноги и нефритовая подвеска. Она не знала, сколько серебра Хэ Юань оставил у монаха, но даже без этого хватило бы, чтобы жить спокойно.
Она взяла иголку с ниткой и плотно зашила всё это в свой детский нагрудник. «Пока я жива — деньги со мной, если погибну — деньги пропадут!»
Нагрудник восьмилетнего «лысого мальчишки» вряд ли кто-то станет обыскивать.
Госпожа Гу жила в городе и каждую ночь возвращалась домой, приходя на работу лишь утром. Да Нюй и Сяо Я же жили прямо в двух новых пристройках.
Цуй Сяомянь позвала Сяо Я и сказала:
— С сегодняшнего дня временно не принимай заказы на частные ужины. Учитель уехал, а я после сегодняшнего ужина отправлюсь его искать и, возможно, пробуду в отъезде некоторое время. Ты с братом будете присматривать за домом. Лоток с тушёным мясом продолжайте держать — рецепт тебе известен, старый бульон уже готов. Хотя вы и помощники, учитель и я никогда не считали вас чужими. Пока нас нет, всё лежит на тебе. Продажа тушёного мяса плюс паровые булочки госпожи Гу вполне покроют ваши расходы. Оставляю тебе ещё десять лянов — трать их только в крайнем случае. Считайте, что этот дом теперь ваш.
Сяо Я была умницей — сразу поняла: с главным поваром случилось что-то серьёзное, и маленькой хозяйке приходится отправляться на поиски. «Главный повар» — такой красавец, но толку от него мало: ленивый, бездельник и постоянно устраивает скандалы. А вот маленькая хозяйка всего восемь лет, а уже зарабатывает на жизнь и вынуждена бегать по делам.
Вот почему в будущем, выходя замуж, нельзя выбирать такого, как главный повар — красивого, но бесполезного. Лучше взять себе такого, как её брат — простого и трудолюбивого. А если повезёт найти кого-то вроде маленькой хозяйки — красивого и способного, — это было бы идеально. Жаль, что маленькой хозяйке всего восемь лет.
Цуй Сяомянь не знала, какие мысли роились в голове Сяо Я — за несколько фраз та уже думала о собственном замужестве.
Разобравшись с делами в таверне, Цуй Сяомянь отправилась в уездную управу. Подойдя к задней двери, она обратилась к стражнику:
— Дядюшка, вы меня помните? Я ученица из «Шифан Цай». Недавно я уже бывала здесь. Только что на улице один человек передал мне две вещи.
С этими словами она вынула из-за пазухи слиток серебра и именную дощечку. Дощечку она лишь на миг показала стражнику, а потом снова спрятала.
— Этот слиток — вам, а дощечку передайте, пожалуйста, уездному чиновнику. Тот человек сказал, что, увидев эту дощечку, чиновник обязательно меня впустит.
Это же просто деревяшка, не нож и не ножницы — не причинит вреда чиновнику. Да и слиток серебра…
Стражник оказался человеком прямым: спрятав серебро в карман, он взял дощечку и вошёл внутрь. Цуй Сяомянь ждала у ворот, надеясь, что уездный чиновник Фань окажется достаточно смышлёным и прикажет её впустить.
Прошло всего лишь время, необходимое на чашку чая, как ворота внезапно распахнулись. Толстый, как шар, уездный чиновник Фань оттолкнул стражника и выскочил наружу.
Он огляделся и сразу заметил «лысого мальчишку».
— Ты и есть тот ребёнок? Кто дал тебе эту дощечку?
Цуй Сяомянь взглянула на Фаня: его шляпа съехала набок, одежда растрёпана — явно одевался в спешке.
Увидев такое растерянное состояние чиновника, Цуй Сяомянь поняла: всё идёт по плану. Она мило улыбнулась:
— Господин чиновник, тот дядюшка велел передать вам через эту дощечку, что ему нужны столетние женьшени — сколько угодно, чем больше, тем лучше.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — трижды повторил Фань, а затем спросил: — А где сейчас этот… господин?
Цуй Сяомянь склонила голову набок, хлопая ресницами, и писклявым голоском сказала:
— Тот дядюшка остановился в гостинице «Юэлай», но велел никому не говорить — а то надерёт задницу!
Сказав это, она сама чуть не расхохоталась — притворяться ребёнком было так забавно!
Фань энергично закивал:
— Понял, понял… Я сейчас же прикажу достать женьшени из казны.
Все женьшени были уложены в шёлковые коробки и сложены у дверей горкой. Цуй Сяомянь с изумлением осмотрела их. Говорят: «Три года на посту чистого чиновника — десять тысяч лянов серебром». Похоже, уездные чиновники в Династии Дачэн тоже неплохо наживались — если не десять, то уж восемь с половиной тысяч точно.
Столько женьшеней одному ребёнку не унести. Фань послал двух доверенных людей в штатском помочь Цуй Сяомянь доставить их в гостиницу «Юэлай».
Дощечка вернулась к Цуй Сяомянь, а уездный чиновник добавил:
— Малыш, передай тому господину: уездный чиновник понял, что делать.
Фань оказался сообразительным — неудивительно, что ему удалось зацепиться за такую могущественную покровительницу, как принцесса Лэпин. Теперь Цуй Сяомянь окончательно поняла: дощечка Одной Унции не обозначает чиновника, а относится к секретной службе. Фань, конечно, хотел подлизаться, но не осмеливался переступать черту.
Действительно, двое людей в штатском оставили женьшени в холле гостиницы и молча ушли, даже не обмолвившись лишним словом.
Цуй Сяомянь попросила слугу отнести женьшени в номер Одной Унции. Только тогда слуга понял, что постоялец приехал в Таохуа закупать женьшени.
Одна Унция был ещё жив, но глаза его покраснели и распухли до щелочек. Раньше он был довольно красивым юношей, а теперь напоминал разбитую свиную морду.
Он лежал на кровати, словно ждал смерти. Цуй Сяомянь даже сочувствия не почувствовала — кто жалеет свиную морду?
— Дядюшка, эти женьшени прислал уездный чиновник Фань. Не знаю, правда ли они столетние.
Одна Унция даже смог улыбнуться, хотя улыбка вышла пугающей.
— Спасибо. Дай мне одного.
Цуй Сяомянь вынула из коробки один женьшень и передала ему. Он с трудом приподнялся, взял корень и начал жевать, будто это редиска.
Столетний дикий женьшень, на выращивание которого ушло целое столетие, был съеден за три укуса. Одна Унция даже облизнулся — видимо, сильно проголодался.
Цуй Сяомянь фыркнула. Впервые видела, как едят женьшень! Такое расточительство!
После того как Одна Унция съел женьшень, его лицо, прежде бледное, как бумага, начало розоветь. Цуй Сяомянь не могла не восхититься: дикий женьшень, выращенный в чистых горах без примесей, действительно способен вернуть человека с того света.
— Малыш, не поможешь ещё раз?
Цуй Сяомянь взглянула на него, потом на небо — было ещё только начало дня, возвращаться в таверну не торопилась. Решила посмотреть, чего он хочет.
— Сегодня десятое число, в таверне частный ужин. Ты же там помогал — знаешь, как я занята.
Одна Унция кивнул с улыбкой:
— Это займёт совсем немного времени. Просто попроси слугу принести горячей воды — мне нужно искупаться.
Такое простое дело? Цуй Сяомянь не отказалась. Перед уходом она посмотрела на коробки с женьшенем:
— Ты всё это съешь?
Улыбка Одной Унции стала ещё шире:
— Бери сколько хочешь. Свари женьшеневый суп с курицей — только оставь мне миску.
Цуй Сяомянь без церемоний взяла пять женьшеней, вынула их из коробок, завернула в кусок простыни и повесила через плечо. Спустившись вниз, она дала слуге несколько монет и велела принести горячую воду для Одной Унции.
Рано утром она подкупила стражника уездной управы, а теперь ещё и слугу — приятно тратить чужие деньги!
Цуй Сяомянь вышла из гостиницы «Юэлай» с мешком женьшеней за спиной. Фань оказался умён: вокруг гостиницы не было ни одного подозрительного лица. Именная дощечка осталась у неё. Вернувшись в таверну, она взяла бумагу и кисть и скопировала четыре иероглифа с дощечки. Потом разделила их и спросила у четырёх разных людей на улице, что они означают.
«Служба надзора Министерства наказаний».
Она не знала, должность это или название департамента, но Министерство наказаний (Синбу) ей было знакомо — в сериалах часто упоминалось. Синбу — одно из шести министерств, отвечающее за правосудие, примерно как современное министерство юстиции, а «Шестивратные» подчинялись именно ему.
Неудивительно, что Фань не осмелился болтать и даже не посмел лично явиться с лестью. Возможно, Синбу вёл секретную операцию, и мелкому чиновнику оставалось только молча выполнять указания.
Цуй Сяомянь и не собиралась возвращать дощечку Одной Унции. Если он её потеряет, сможет получить новую, а вот у неё эта дощечка может однажды спасти жизнь.
Она зашила её в тот же нагрудник. Теперь он стал тяжелее. Погладив дощечку сквозь ткань, она вдруг вспомнила: той ночью, когда господин Фэн принёс Хэ Юаню маленький мешочек, внутри тоже лежала деревянная дощечка. Хэ Юань, взглянув на неё, сразу изменился в лице и на следующий день отправился на холм Саньли.
Неужели у господина Фэна тоже была именная дощечка? Если начальник Одной Унции — родной брат Хэ Юаня, то кто же тогда господин Фэн?
Цуй Сяомянь не успела додумать — через открытое окно она увидела господина Фэна, входящего во двор вместе с Да Нюем, который как раз возвращался с лотка.
* * *
— Маленькая хозяйка, этот старик ищет вас, — раздался громкий голос Да Нюя за окном. Цуй Сяомянь даже не успела спрятаться, чтобы понаблюдать за господином Фэном.
http://bllate.org/book/3189/352556
Готово:
