Когда она окликнула его в третий раз, её уже подхватили и унесли ввысь. Кто-то, чьи одежды развевались, словно крылья огромной птицы, несколькими лёгкими прыжками взлетел на вершину высокого дерева и усадил её на толстую ветвь.
На нём был чёрный халат с золотой окантовкой, и даже в глубокой ночи от него исходили крошечные золотистые искорки. Цуй Сяомянь с досадой подумала: кроме Хэ Юаня, во всём мире, пожалуй, не сыскать второго человека, кто бы шил себе ночную одежду такой роскошной и вызывающе богатой.
Летняя ночь уже начала припекать, но тело Хэ Юаня было прохладным и свежим, как бобовый кисель, охлаждённый в глубоком колодце,— так и хотелось откусить кусочек.
— Ты опять ходил на «торговлю»? — спросила Цуй Сяомянь.
Хэ Юань не стал скрывать:
— Да. Вернулся — а дома уже чужие. Учитель соскучился по тебе, вот и вывел на встречу. Не обидел ли тебя тот человек?
У Хэ Юаня был дар: он мог бросить восьмилетнюю Цуй Сяомянь одну наедине с волком, а потом так ловко изобразить заботу, что его притворство казалось искреннее самой искренности.
Цуй Сяомянь следовала за ним с пяти лет. Перед ней он либо был дерзким, надменным и всесильным, либо, как сейчас, изображал заботливого наставника. Фу!
Ей не хотелось подыгрывать ему, и она спросила:
— Почему Одна Унция ищет тебя? Разве он не служит императору? Если бы просто хотел поймать тебя, зачем ему в одиночку лезть в логово и унижаться до таких переговоров?
— Детям не нужно столько знать. Кто-нибудь видел, как ты выходила? — спросил Хэ Юань.
Да ну его! За все эти годы они вместе провели столько дел — и ни разу не провалились. Да и сейчас они были у самого дома! Хэ Юань, похоже, совсем одурел и начал недооценивать её.
Рядом не было ни одного пруда, откуда же взяться лягушачьим кваканьям? Разве что земляные жабы завелись. Поэтому, как только она услышала «лягушек», сразу поняла: это Хэ Юань зовёт её.
Но подожди… Если она сразу догадалась, что это он, разве такой старый лис, как Одна Унция, не сообразит того же?
И тут её осенило: Хэ Юань — не какой-нибудь мелкий воришка, он входит в тройку самых известных разбойников Поднебесной. Такой человек не допустит подобной глупой ошибки.
Она резко подняла голову и посмотрела на Хэ Юаня. В ночи его глаза блестели, как два острых лезвия, а взгляд, скользнув поверх её лысой макушки, устремился вниз, к подножию дерева.
Сердце Цуй Сяомянь дрогнуло. Она тоже выглянула вниз и увидела, что под деревом, откуда ни возьмись, появился человек. Лунный свет, проникая сквозь ветви, дробился на его лице, то освещая, то окутывая тенью, придавая чертам зловещую неопределённость.
Как только она узнала того, кто стоял внизу, Цуй Сяомянь схватила руку Хэ Юаня, лежавшую у неё на плече, и без раздумий вцепилась в неё зубами!
Да сдохни ты, подлый пёс! Как ты посмел использовать меня, мерзавец? Ты вообще человек или нет?
Глава сорок четвёртая. Сойдёмся на том, что мы квиты?
Под деревом стоял Одна Унция!
Хэ Юань использовал Цуй Сяомянь, чтобы заманить Одну Унцию сюда!
Чёрт побери, Хэ Юань, ты сволочь!
Жаль, что передние зубы ещё не выросли, а остальные так и болтались. Но даже так Цуй Сяомянь сумела оставить на руке Хэ Юаня несколько кровавых отметин.
Тот, однако, будто ничего не чувствовал. В такой напряжённый момент он даже другой рукой погладил её по затылку — совсем как волчица, ласкающая своего детёныша.
— Раз ты привёл меня сюда, значит, не доверяешь тем брату с сестрой в лавке, — спокойно сказал Одна Унция. Его голос не был громким, но в ночной тишине слышался отчётливо.
Хэ Юань слегка усмехнулся:
— Ты осмелился прийти. Значит, мужчина. Не боишься, что я здесь устроил засаду и сейчас убью тебя?
— Ты же благороден, — ответил Одна Унция, тоже улыбаясь. — Не станешь убивать собственноручно. Да и «между двумя армиями посланника не убивают». А я — именно посланник.
Цуй Сяомянь, всё ещё сжимавшая зубами руку Хэ Юаня, отвлеклась на их разговор и подняла голову. Хэ Юань почувствовал движение и… снова засунул ей в рот свою окровавленную лапу, прижав голову вниз!
Да он, наверное, мазохист!
— Передай ему, — твёрдо произнёс Хэ Юань, — что пустые слова не нужны. То, что он ищет, я не стану оспаривать. Если не верит — пусть убивает. Будь то открытый удар или тайный нож, я приму любой.
Слова прозвучали с такой силой, что Цуй Сяомянь, хоть и не всё поняла, почувствовала в них нечто возвышенное. Так говорил не злодей, а человек с достоинством и честью.
Неужели «он» — тот самый таинственный глава Серебряного Зала Миндаля?
Выходит, у Хэ Юаня есть такой высокопоставленный враг? Когда и где он с ним столкнулся? Цуй Сяомянь была уверена: это случилось не позже трёх лет назад, точно не после того, как они начали действовать вместе.
Голос Одной Унции оставался ровным:
— Если я передам эти слова, в следующий раз, когда мы встретимся, будет война. Пока судьба не решена, никто не расслабится. И он — особенно.
Хэ Юань холодно рассмеялся:
— То, что хочет он, не нужно мне. Его дела — не мои.
— А если ему удастся навязать тебе это? Или кто-то захочет, чтобы ты этого захотел?
Хэ Юань усмехнулся:
— Вот в чём его настоящая тревога. Он послал тебя, чтобы ты убил меня. Раз и навсегда. Верно?
— Нет. Вы — братья от одной матери. Ему нужно лишь твоё обещание, а не твоя жизнь.
Вот теперь Цуй Сяомянь поняла главное! Гром среди ясного неба! Хэ Юань и тот могущественный повелитель мира теней — родные братья!
Неужели их старый отец, бывший глава какой-то забытой секты, перед смертью вспомнил о втором сыне и решил оставить ему наследство? Но старший брат, глава Серебряного Зала, не согласился и послал своего лучшего убийцу — Одну Унцию — устранить младшего. Это и было то нападение со смертельным серебряным слитком. Но убийство провалилось, и мотив раскрылся. А ведь Серебряный Зал работает на императора, а убийство родного брата — личное дело. Если это всплывёт, его обвинят в злоупотреблении властью. Поэтому теперь он решил закончить дело раз и навсегда — выпустил псов на брата!
— Ему нужно моё обещание? Он не достоин. Пусть сначала получит то, о чём мечтает. Тогда, может, я в порыве щедрости пришлю ему мою голову — пусть запьёт вином.
Цуй Сяомянь мысленно поставила Хэ Юаню тридцать два лайка. Молодец! Вот это мужчина! Настоящий герой! Малыш, я в тебя верю!
Одна Унция, похоже, ощутил вес этих слов. Он неожиданно поклонился:
— В таком случае я возвращаюсь с докладом.
Хэ Юань зевнул, как будто прогоняя слугу:
— Ступай, ступай. Моему ученику пора спать. Пойдём, малыш, домой.
Цуй Сяомянь не видела его лица, но в воображении сразу нарисовала полулежащую на кушетке красавицу с обнажённой грудью, которая томно берёт пальцами личи и говорит слуге: «Ли Ши, уходи. Мне пора отдыхать».
Она сама удивлялась своему воображению. Кто ещё, кроме неё, смог бы представить Хэ Юаня в образе Ян Гуйфэй?
Только вернувшись в свою мягкую постельку, Хэ Юань вытащил руку из её рта.
Рука была в ужасном состоянии.
Цуй Сяомянь даже не успела сплюнуть кровавую пену, как получила сильный удар по голове.
— Ты что, собака? — возмущённо спросил Хэ Юань, тыча ей в лицо окровавленной лапой.
Цуй Сяомянь потрогала свои шатающиеся молочные зубы. Неужели они из титана? Как иначе объяснить, что она так изуродовала его руку? Это же смешно!
Но вспомнив, что он без зазрения совести использовал её как приманку, она разозлилась ещё больше.
— Хэ! Ты ведь столько лет шатаешься по Поднебесной! Ты хоть знаешь, как пишется слово «честь»? Не прикидывайся святым! Сегодня со мной всё в порядке, но если бы у Одной Унции были подручные, он бы меня зарубил! И ты ещё называешься выходцем из семьи бандитов? Ты такой подлый — твоя семья знает?
Хэ Юань был ошеломлён этой тирадой!
«Малышка-лысая» сказала, что он из семьи бандитов? Она права… Но откуда она знает?
И ещё: когда она это говорила, звучала куда более по-бандитски, чем он сам! Да что там — чем вся его семья вместе взятая!
— Одна Унция охотится на меня, — спокойно ответил Хэ Юань. — Он не причинит тебе вреда. Если бы хотел убить тебя, сделал бы это раньше. Поэтому я и не волновался, когда ты пошла с ним. Мой сигнал услышал бы кто угодно — даже если бы ты не пришла, он всё равно явился бы. Я не использовал тебя как приманку. Да и зачем ему нападать на ребёнка?
Увидев, что взгляд Цуй Сяомянь смягчился, Хэ Юань добавил:
— Ты изуродовала мне руку до крови и оскорбила учителя, не уважая старших. Но я прощаю. Давай сочтёмся? Я голоден.
Он произнёс слово «учитель» четыре раза подряд, но на самом деле имел в виду лишь одно: «Пойди свари мне ужин!»
Мечтает! Не так-то просто! Если не дашь мне урок, в следующий раз, когда твой братец из Серебряного Зала пустит в тебя стрелу, ты обязательно поставишь меня на её пути. Такое сплошь и рядом: вспомни того старика Дин из Секты Звёздного Потока — он же своих учеников щитами использовал!
Цуй Сяомянь протянула ему свою белую пухлую ладошку:
— Ты ведь ходил на «торговлю». Сбыл товар? Тогда давай выручку. Не сбыл — давай сам товар. Если сегодняшнее дело сочтёмся, я пойду варить тебе ужин.
Хэ Юань вздохнул и неохотно вытащил из-за пазухи несколько банковских билетов. Он вынул один и положил ей в руку. Цуй Сяомянь посмотрела на сумму, покачала головой, спрятала билет в карман и снова протянула ладонь.
Хэ Юань вздохнул ещё раз, с ещё большей неохотой вытащил второй билет…
Цуй Сяомянь снова покачала головой. Билет ушёл в карман. Ладонь снова протянута.
Одна Унция ушёл. И Цуй Сяомянь, и Да Нюй с Сяо Я почувствовали пустоту.
— Ах, боюсь, я больше не найду такого хорошего работника, как Одна Унция, — вздыхала Цуй Сяомянь, сидя под навесом и очищая чеснок. — Умелый, молчаливый и не такой надменный, как кое-кто.
Последние слова были явно адресованы тому, кто сидел напротив: пил холодный чай, жевал куриные наггетсы и закинул ногу на ногу — вылитый праздный наследник, только и годный что на побегушки.
Как повару, Цуй Сяомянь приходилось заниматься мелкой работой: чистить чеснок, давить чесночное пюре. Лавка закрывалась только к полудню, поэтому весь обеденный переполох ложился на неё одну — от чистки лука до жарки на огне. Раньше, когда клиентов было мало, это не имело значения — за два-три дня набирался лишь один заказ. Но теперь еду заказывали ежедневно, да ещё и с доставкой. Маленькие ручки Цуй Сяомянь не справлялись.
Она могла лишь ворчать на Хэ Юаня, зная, что тот никогда не раскается и не вспомнит о своём долге помочь. Пока он жив, солнце не взойдёт на западе.
И правда, убедившись, что в полдень ему нечего есть, Хэ Юань просто ушёл. Но перед уходом всё же сказал что-то похожее на человеческое:
— Найми ещё кого-нибудь. Если не хватает денег — возьми у меня. Не хочу, чтобы говорили, будто я морю ученицу голодом.
Так решение о новом работнике было принято. Отправив двух обеденных гостей, Цуй Сяомянь даже не поела, а сразу взяла большой красный лист бумаги и написала объявление:
«Требуется работник. Условия — при личной встрече!»
Цуй Сяомянь знала много иероглифов, но ручка в её руке весила, как тысяча цзиней. В прошлой жизни она никогда не училась каллиграфии и даже не держала в руках кисти. Теперь, хоть и умела выводить несколько знаков, писала коряво и неуклюже. Поэтому объявление получилось в духе минимализма — кратко и по делу.
http://bllate.org/book/3189/352547
Готово:
