Вскоре она вынесла свой завтрак.
Большая миска лапши с тушёным мясом.
Цуй Сяомянь пользовалась особо крупной миской — даже больше, чем её лысая головка. Ей было всего восемь лет, но аппетит у неё не уступал взрослому. Каждый раз она съедала целую огромную миску лапши и ещё два яйца.
Поставив миску на каменный стол, девочка с трудом дотянулась до неё — ростом была слишком мала. Тогда она просто залезла на скамью и, словно маленькая обезьянка, уселась на корточки, чтобы есть.
Цуй Сяомянь ела лапшу без привычного «шлёп-шлёп», очень изящно. Этому её специально обучил Хэ Юань: в детстве, как только она начинала хлюпать лапшой, тот злой человек тут же стучал её по голове палочками для еды. Со временем привычка закрепилась.
— Твоя лапша пахнет очень вкусно.
Цуй Сяомянь, увлечённо уплетавшая еду, вдруг услышала эти слова.
Она подняла лицо из миски и, улыбаясь своей беззубой улыбкой, весело сказала:
— Дяденька, и тебе захотелось? Я сварю тебе миску — бесплатно!
Они сидели друг напротив друга за каменным столом, совсем близко. Из-под широких полей бамбуковой шляпы Цуй Сяомянь разглядела его подбородок и губы. Подбородок был чисто выбрит, без единого волоска. Губы — ни большие, ни маленькие, с чёткими очертаниями, уголки слегка приподняты, будто в едва уловимой улыбке:
— Хорошо. Добавь немного перца.
Большая миска лапши с тушёным мясом стояла на каменном столе. На упругих, не слишком толстых и не слишком твёрдых нитях лапши лежал слой тонко нарезанного тушёного мяса. Яйцо, аккуратно разрезанное тонкой ниткой на полумесяцы, покоилось поверх мяса. Свежая зелень сяо танцай была вплетена в лапшу, а жёлток и зелень создавали радостный контраст. Сверху — щедрая ложка ароматного бульона, от одного запаха которого текут слюнки.
Вместе с лапшой Цуй Сяомянь подала свой домашний красный перечный соус — острый, пряный, но не резкий, с идеальной остротой, от которой даже те, кто не любит острое, не удержатся попробовать.
Тот взял палочки и перед тем, как начать есть, сначала понюхал блюдо. Лицо его слегка приподнялось:
— Ты сама варила?
Цуй Сяомянь радостно кивнула:
— Дяденька, у нас в доме нет кукурузных хлебцев с молоком, но миску лапши с тушёным мясом мы всегда найдём. Ешь скорее, пока горячо — остывшая уже не так вкусна!
На этот раз Цуй Сяомянь не сидела на скамье, а стояла у стола. Будучи очень маленькой, она возвышалась над каменным столом лишь чуть-чуть. С такого ракурса — снизу вверх — она теперь видела всё лицо незнакомца, а не только подбородок и губы.
Его нос был прямой и чёткий, глаза — узковатые, как у Хэ Юаня, но в них читалась большая холодность. С того ракурса, с которого смотрела Цуй Сяомянь, его черты лица казались высеченными из безупречного мрамора — благородные и волевые. Ему было лет двадцать пять–двадцать шесть, и Цуй Сяомянь не ошиблась — это и был Одна Унция.
Серебряный Зал Миндаля принадлежал Шестивратным, а Шестивратные — это секретное подразделение императорского двора, созданное для решения конфликтов между боевыми кланами и поимки особо опасных преступников. Не все, кто служил в Шестивратных, были стражниками: среди них были и тайные агенты, и мастера боевых искусств, и даже наёмные убийцы. Так кем же на самом деле был Одна Унция?
Цуй Сяомянь всегда интересовалась подобными вещами, но Хэ Юань никогда не рассказывал лишнего. Даже если спросить пару раз — всё равно молчит. Например, в тот раз в храме Миндаля за стенами точно были не только возница и Чжан Хуанян — кто были те другие люди? Хэ Юань даже не упомянул их. А Цуй Сяомянь очень хотелось знать: ведь Хэ Юань всегда действовал в одиночку, и вдруг появились помощники — это явно неспроста.
Одна Унция, конечно, понял, что лысая девчонка узнала его — иначе зачем она упомянула «кукурузные хлебцы с молоком»? Но он оставался совершенно спокойным и сосредоточенно ел лапшу.
Он пользовался обычными бамбуковыми палочками, которые дала ему Цуй Сяомянь. Лапшу сварила она сама, но он даже не достал серебряную иглу или палочки, чтобы проверить на яд — сразу начал есть.
Ел он так же изящно, без малейшего звука. Выглядел голодным и съел всё до последней капли бульона.
Аккуратно положив палочки на пустую миску, он сказал Цуй Сяомянь:
— Эта лапша получилась очень вкусной. Спасибо.
Цуй Сяомянь ничего не ответила, проворно собрала посуду и, взглянув на уже высоко поднявшееся солнце, пошла на кухню готовить обед.
Сегодня днём их ждали два стола гостей. Заказанные блюда были простыми, но на их приготовление уйдёт несколько часов: ведь в те времена не было скороварок, электрических плит, микроволновок и духовок — всё готовилось на очаге и плите, что требовало времени и усилий. Но именно так раскрывались все питательные свойства продуктов, и вкус получался куда насыщеннее, чем у блюд, приготовленных на современном оборудовании.
Сяо Я торговала на улице, и на кухне Цуй Сяомянь осталась одна. Честно говоря, ей было не по силам справиться в одиночку — даже если бы Хэ Юань был дома, он бы только наблюдал со стороны, как надзиратель, и ни за что не стал бы помогать.
Цуй Сяомянь было всего восемь лет, она была мала и слаба, но её маленькие руки работали без остановки — чётко и слаженно.
— Ты ещё такая маленькая, почему не наймёшь помощника?
Цуй Сяомянь, стоя на табуретке и нарезая овощи, даже не обернулась. Её ножик стучал по доске: тук-тук-тук.
— У нас маленькая лавка, доход невелик — не можем позволить себе лишних людей. Гостей немного, я сама справлюсь. Через пару часов торговцы вернутся и помогут мне.
— Не говори мне, что твой учитель научил тебя именно готовить и варить супы. Не ври, малышка, — голос Одной Унции оставался ровным и спокойным.
На этот раз Цуй Сяомянь подняла голову, повернулась к нему и, улыбаясь своей беззубой улыбкой, весело возразила:
— Дяденька, мне всего восемь лет, я сирота и у меня был только один учитель. Если это не он меня научил, то, может, я в утробе матери всему этому научилась?
С этими словами она спрыгнула с табуретки и занялась растопкой печи. Обычно этим занимался Да Нюй, но сейчас Цуй Сяомянь не хотела, чтобы он входил на кухню: глуповатый парень мог случайно сказать что-нибудь не то и навлечь на себя беду.
Независимо от того, был ли Одна Унция стражником или разбойником, он определённо не был добряком. Хэ Юаня не было рядом, и Цуй Сяомянь не собиралась с ним связываться.
Прошлой ночью прошёл дождь, и дрова, хоть и были накрыты плотной тканью, всё равно немного отсырели. Цуй Сяомянь несколько раз пыталась разжечь огонь с помощью огнива, но безуспешно. Тут подошёл Одна Унция:
— Дай-ка я займусь этим. Ты иди готовь остальное.
Он по-прежнему носил свою широкополую шляпу, которая занимала много места, так что Цуй Сяомянь пришлось встать и уступить ему место.
Этот человек, хоть и не был добрым, всё же оказался лучше Хэ Юаня — по крайней мере, умел уважать старших и заботиться о детях.
Одна Унция разжёг огонь гораздо профессиональнее Цуй Сяомянь, и вскоре пламя в печи разгорелось ярко. Цуй Сяомянь не стала благодарить — сразу поставила на плиту пароварку, и несколько блюд отправились на пар.
Было уже начало лета, и хотя жара ещё не стояла, у печи всё равно выступал лёгкий пот. Одна Унция сидел у топки и подбрасывал дрова. Пламя ярко освещало его лицо, и крупные капли пота стекали по лбу.
— Дяденька, выпей миску зелёного супа с фасолью и сними шляпу — протри лицо.
Цуй Сяомянь подала ему миску. Одна Унция принял её и выпил до дна. В супе был кусочек льда и кусочек сахара — так они угощали гостей летом. С наступлением жары на каждом столе появлялся большой чайник не с чаем, а с освежающим сладким супом из зелёной фасоли — он утолял жажду и снимал влажность.
Цуй Сяомянь подала ему ещё и полотенце. К её удивлению, Одна Унция действительно снял шляпу, полностью открыв лицо.
Теперь, глядя прямо в глаза, она увидела, что он совсем не похож на того оборванца под персиковым деревом. Сейчас он выглядел благороднее, совсем не как стражник и не как разбойник, а скорее как учёный.
Он заметил, что Цуй Сяомянь его разглядывает, и в его голосе прозвучала лёгкая усмешка:
— Не ожидал, что он умеет растить детей. Ты выросла умной и сообразительной.
Хэ Юань не возвращался три дня, и Одна Унция ждал его всё это время.
Он никому не мешал: Цуй Сяомянь просто варила на одного человека больше, а ночевал он в лавке.
Он не выглядел как убийца, не задавал лишних вопросов и не болтал попусту. Сначала Да Нюй и Сяо Я относились к нему настороженно, но к третьему дню привыкли к его присутствию.
Однажды Сяо Я тайком спросила Цуй Сяомянь:
— Маленькая хозяйка, неужели старший хозяин задолжал этому человеку денег и сбежал, чтобы избежать расплаты?
Похоже, репутация Хэ Юаня оставляла желать лучшего — даже Сяо Я сумела прозреть, кто он такой.
Цуй Сяомянь не испытывала к Хэ Юаню даже раздражения — у них не было ни нежной привязанности, ни материнской любви. Был ли он куском железа или глиной — ей было совершенно всё равно.
Но всё же она гордо подняла голову и с несвойственной её возрасту серьёзностью заявила:
— Учитель никогда не бросит меня одну и не сбежит! Никогда!
В прошлый раз Хэ Юань выгнал её, применив уловку, но потом всё равно нашёл. Теперь у него полно помощников — он и подавно не боится Одной Унции и тем более не бросит её.
— Мы партнёры! В мире боевых искусств можно отказаться от жены, но никогда — от партнёра!
— Так гласит изречение Цуй Сяомянь.
Она повторила эту фразу себе три раза подряд — и после третьего раза абсолютно поверила в её истинность.
Одна Унция, напротив, не спешил. Он оставался таким же невозмутимым: ел столько же, сколько и раньше, и даже помогал по хозяйству — словно решил устроиться на подработку и отнять хлеб у Да Нюя.
В тот день, когда пришёл Одна Унция, было второе число месяца, а сегодня уже четвёртое. После ужина он взял охапку дров и пошёл на кухню. Обычно эту работу выполнял Да Нюй, но с появлением Одной Унции у бедного парня не осталось дел: все его обязанности перехватил незваный гость, да ещё и делал всё лучше. Кроме физического труда, глуповатый Да Нюй ничего другого не умел, и теперь он чувствовал себя совершенно бесполезным. Раньше он съедал по пять мисок за раз, а теперь — лишь три.
Цуй Сяомянь утешала его:
— Не переживай. Считай, что я даю тебе отпуск. Через несколько дней ты вернёшься к своим обязанностям.
Этот эпизод она обобщила в блестящем заголовке:
«Карьера главного убийцы Серебряного Зала Миндаля: мой босс — вор».
Тонкий серп луны висел в глубоком синем небе — нежный и бледный, словно изогнутая бровь девушки или ещё не распустившийся цветок груши. Лунный свет лился во двор, как прозрачная вода, тоже мягкий и размытый. Ночной ветерок нес лёгкий аромат цветов, добавляя живости этой туманной картине.
Цуй Сяомянь, подперев подбородок ладонью, сидела на подоконнике и смотрела в окно на фигуру, сидевшую на каменной скамье во дворе. Казалось, Одна Унция особенно любил сидеть в одиночестве: когда он не работал, он просто сидел, словно статуя.
Луна уже взошла высоко, и вдалеке раздалось несколько звуков лягушек — в этой тишине они звучали особенно чётко.
Цуй Сяомянь прислушалась, потом переоделась в тёмную рубашку, тихо-тихо выскользнула в комнату Хэ Юаня.
Она взяла огниво и подсвечник, но не зажгла свечу. На четвереньках, полагаясь только на память, она нащупала в темноте: сначала отодвинула корзину под кроватью, потом сняла несколько красных кирпичей с пола и дотянулась до деревянной крышки — вход в тайный ход.
Забравшись внутрь, она зажгла свечу и аккуратно закрыла за собой дверцу, после чего двинулась вглубь тоннеля.
Ход был недлинным — выход находился в десяти чжанах за пределами двора, скрытый среди густых кустов.
Выбравшись наружу, Цуй Сяомянь огляделась: вокруг не было ни души. Местность была пустынной, бледный лунный свет отбрасывал пятнистые тени деревьев на землю, и эти тени казались чудовищами с раскрытыми пащами, внушая ужас.
Хотя лето только начиналось, уже стояла духота, и на лбу Цуй Сяомянь выступил мелкий пот. Она на мгновение съёжилась, глядя на густые тени деревьев, но тут же выпрямила маленькую грудь и решительно шагнула в самую гущу кустов.
— Ква-ква... ква-ква... — снова раздалось кваканье лягушек, но на этот раз звук был тоньше и мягче — ведь его издавала сама Цуй Сяомянь.
http://bllate.org/book/3189/352546
Готово:
