Хэ Юань умолк. Он вдруг понял: снова попался. Эта лысая проказница нарочно его дразнит. Улыбнувшись, он ласково потянул её за мочку уха и, понизив голос до ледяного шёпота, произнёс:
— Молодец. Если вдруг понадобится заложить что-нибудь, непременно скажи Учителю. Я дам тебе денег, чтобы выкупить вещь обратно. Но ни в коем случае не смей продавать! Иначе вырву твои глаза и буду играть ими, как мячиками.
Какой же скупец! Подарил — и всё равно лезет с расспросами. Жить так, как он, — родителям стыдно должно быть!
Цуй Сяомянь вернулась в свою комнату с большим плетёным сундуком, плотно закрыла дверь и вынула из подушки мешочек. Всё время, пока она бегала из дома, он был при ней; вернувшись, она снова спрятала его в подушку. Внутри почти ничего не было — лишь несколько банковских векселей и гребень. Продавать гребень Цуй Сяомянь не собиралась ни за что на свете. Неизвестно, где Хэ Юань его стащил — из княжеского ли дома, из графского ли, а может, и из императорского дворца. Такой драгоценный предмет выглядел так, будто принадлежал самой императрице — кому поверят, тот и купит. Такую ценность не продают без крайней нужды.
Если бы Хэ Юань не проявил к гребню такого интереса, Цуй Сяомянь, возможно, и не стала бы его внимательно разглядывать. Но теперь, приглядевшись, она заметила нечто странное. Гребень был изящным и миниатюрным — годился и для расчёсывания волос, и для украшения причёски. Цуй Сяомянь не разбиралась в драгоценностях и золотых изделиях, но даже ребёнок знал: на всех ювелирных изделиях из золота или серебра всегда ставили клеймо мастера или название ювелирной лавки. Однако на этом гребне, кроме крошечной надписи «Юэ», не было никаких знаков.
Этот иероглиф «Юэ» мог быть именем человека или просто капризной прихотью, но точно не названием ювелирной мастерской.
Почему же такой роскошный и дорогой гребень не имеет клейма? Цуй Сяомянь не знала ответа, но понимала одно: изделия без клейма или подписи мастера — вещь сомнительная. Никакой уважающий себя покупатель не купит такое золото, даже если оно стоит целое состояние. Это и есть то, что называют «есть цена, но нет рынка».
Старик Юйлю шестой умер, Чжан Хуанян тоже погибла. Неудивительно, что Хэ Юань подарил ей этот гребень: некому сбыть краденое, да и продать его невозможно.
Цуй Сяомянь вертела гребень в руках. За всю свою жизнь — и в прошлом, и в этом мире — она впервые получила подарок на день рождения. Пусть даже подарок сомнительный, пусть даже даритель замышлял недоброе — всё равно ей очень нравился этот гребень.
— Раз уж он «с ценой, но без рынка», оставлю его себе, — решила она. — Передам в наследство дочери. А если дочери не будет — отдам невестке. Пусть переходит из поколения в поколение.
У Цуй Сяомянь не было той ностальгии по «родному миру», что мучила других перерожденцев. С самого дня, когда она оказалась здесь, она твёрдо решила: «Раз уж пришлось родиться заново — живи спокойно». В прошлой жизни она была совсем одна: ни семьи, ни даже собаки. Для неё не имело значения, где жить — главное, как жить. Нужно не просто наедаться и напиваться, а жить в мире и согласии, среди гор и чистых рек.
Династия Дачэн процветала, зимы были тёплыми, лето — прохладным, а воздух — свежим и чистым. Жить здесь было неплохо.
Восьмилетняя Цуй Сяомянь поцеловала бесценный гребень и бережно спрятала его обратно в подушку, спокойно решив оставить его своей будущей дочери или невестке.
В этот момент в комнату вбежала Сяо Я:
— Привезли свинью от старосты Чжана!
Староста Чжан, хоть и управлял всем уездом, не бросал своего старого ремесла — у него процветала мясная лавка. Теперь он стал постоянным поставщиком мяса для «Частной кухни Учителя и Ученика». Если кто-то осмелится сказать, что мясо у них несвежее, он первым вступится за них.
Цуй Сяомянь заказала целую забитую свинью и велела Да Нюю и Сяо Я разделать и вымыть мясо. После ужина она повела брата с сестрой на кухню.
Окорока освободили от костей, жирную свинину нарезали кубиками, а уши, щёки, хвосты и копытца тщательно выщипали от щетины. Затем всё это смешали с соевым соусом, солью и персиковым вином, получив ароматный маринад, которым щедро натёрли мясо. После этого куски туго перевязали хлопковой верёвкой и опустили в заранее приготовленный рассол. Сначала варили на большом огне, пока бульон не закипел, а затем убавили огонь и томили на медленном огне. Велев Сяо Я следить за плитой, Цуй Сяомянь отправилась в свою комнату играть со сверчками.
Через три часа огонь погасили, и из котла поднялся восхитительный аромат варёного мяса. Цуй Сяомянь не собиралась выбрасывать драгоценный бульон: она перелила его в другой котёл и сварила в нём арахис, тофу и несколько десятков яиц.
Хэ Юань, почуяв запах, тут же примчался на кухню. Увидев два больших котла, полных до краёв, он спросил:
— Это для Учителя, чтобы закусить?
Цуй Сяомянь улыбнулась:
— Это на продажу. Завтра Сяо Я с Да Нюем будут торговать уличной едой прямо у дверей. Кто не захочет заходить к нам на полноценный ужин, сможет купить окорок и съесть дома.
Хэ Юань всё больше хмурился от разочарования. Цуй Сяомянь глубоко вздохнула и добавила:
— А то, что для тебя — в фиолетовом глиняном горшочке. Подожди немного, пока остынет — так вкуснее.
Лоток уличной еды от «Частной кухни Учителя и Ученика» официально открылся.
Десять больших фарфоровых кувшинов выстроились в ряд: в них лежали маринованные окорока, куски жирной свинины, копытца, уши, щёки… Отдельно стояла большая миска с арахисом, тофу и яйцами в рассоле. Всё это дополняли свежие белые булочки и лепёшки из лотосовых листьев, приготовленные Сяо Я. Вся эта роскошь занимала длинный стол.
Торговать у лотка должна была Сяо Я. С тех пор как она устроилась сюда на работу, у неё появилось и еда, и кров. Её когда-то бледное и худое личико теперь стало румяным и свежим. На ней было розовое платьице, а в волосах — свежесорванный цветок абрикоса. Она вся сияла, словно нераспустившийся бутон на ветке.
Да Нюй, конечно, не мог оставить сестру одну и помогал ей. Свежие лотосовые листья для упаковки мяса он сам срезал в ближайшем пруду.
Хотя это и был простой уличный лоток, Цуй Сяомянь заранее обо всём позаботилась: белоснежные фарфоровые кувшины были вымыты до блеска, а сверху их прикрывали новыми зелёными марлевыми крышками — и от пыли защищают, и аромат выпускают. Лёгкий ветерок разносил по всей улице Таошу восхитительный запах маринованного мяса — одного вдоха хватало, чтобы потекли слюнки.
Менее чем за час у лотка собралась толпа. Купивший окорок получал в подарок два больших пампушка. Если же добавлял ещё пару кусков жирной свинины — получал ещё и две мягкие лепёшки из лотосовых листьев.
Маринованное мясо от «Частной кухни Учителя и Ученика» было вкусным, чистым и недорогим, да ещё и с бесплатными добавками. В других местах непроданное мясо оставляли на следующий день — оно теряло свежесть и аромат. Здесь же торговали только с утра до полудня. Пришёл после полудня — даже горошинки арахиса не найдёшь. Не успел сегодня — приходи завтра пораньше и становись в очередь.
Не каждая семья может себе позволить каждый день ходить в таверну, но кусок маринованного мяса по карману всем. А если совсем туго — можно купить пакетик арахиса и закусить крепким напитком.
Когда в полдень лоток закрыли, Да Нюй с Сяо Я вернулись домой в прекрасном настроении. Цуй Сяомянь подсчитала доходы и расходы — после вычета затрат осталась небольшая, но приятная прибыль.
На обед Сяо Я приготовила лапшу. Густой бульон от маринованного мяса полили сверху, поверх выложили тонкие ломтики жирной свинины, а на дно положили свежую зелень. Да Нюй ел много — он мог съесть три-четыре таких миски подряд. Именно из-за его аппетита и тощенькой сестрёнки никто в городе Таохуа не хотел нанимать его на работу. Но Цуй Сяомянь не волновалась: у кого заведение общепита, тому не страшны большие едоки. Главное — чтобы много работал. А чем больше работает, тем больше зарабатывает она сама.
Хэ Юань ел особенно привередливо и каждый раз требовал отдельной еды. Сначала рис заворачивали в свежие листья лотоса и варили на пару. Затем свинину нарезали кубиками, обжаривали с креветками и грибами шиитаке, добавляли щепотку перца и смешивали с готовым рисом. Сам лист лотоса не выбрасывали: в него выкладывали готовый рис, складывали конвертиком и снова ставили на пар на несколько минут. Получался ароматный рис в лотосовом листе. К нему подавали тарелку свежей хрустящей шпинатной зелени — получалось и сытно, и полезно.
Когда Хэ Юань вернулся домой, он увидел, как Цуй Сяомянь сидит за восьмигранным столом в гостиной и с аппетитом уплетает обед.
Он нахмурился и недовольно буркнул:
— Вот так ученица! Учитель ещё не вернулся, а ты уже ешь одна? Нет ни капли уважения!
Цуй Сяомянь проглотила кусочек шпината и спокойно ответила:
— Мне всего восемь лет. Детям нельзя голодать — это может навредить здоровью на всю жизнь.
Хэ Юань вспомнил, что в свои восемь лет он точно так не отвечал. Хотя… Сяо Гуантоу, кажется, уже с пяти лет была такой же дерзкой. Он взял палочки, съел несколько ложек риса и спросил:
— Как готовишься к завтрашнему частному ужину? Может, Учитель подскажет?
Цуй Сяомянь даже не подняла головы — всё её внимание было приковано к еде:
— Просто вымой лицо посветлее и сиди спокойно, принимая гостей.
Эти слова Хэ Юань осмысливал довольно долго. Когда он наконец понял их истинный смысл и собрался как следует проучить эту нахалку, Сяо Гуантоу уже давно исчезла, оставив его одного с глубокой обидой.
Цуй Сяомянь взяла коробку для еды и отправилась к Лю Жуэюэ. Коробка была та самая, в которой Лю Жуэюэ принесла сладости в прошлый раз, но теперь в ней лежала большая миска лотосовых корней с цветочной водой и карамелью.
В её прежнем мире лотосовые корни собирали только с сентября, но в Династии Дачэн климат был настолько благоприятным, что пруды с лотосами встречались повсюду. Сейчас был лишь апрель — цветы ещё не распустились, но пруды уже покрывала сочная зелень. Сам же корень лотоса был редкостью: его случайно выкопал Да Нюй в заброшенном пруду. Блюдо из лотосовых корней с карамелью обычно готовили осенью, но в конце весны оно казалось особенно изысканным и ценным.
Цуй Сяомянь давно заметила, что госпожа Лю обожает сладости. Это блюдо она приготовила специально для неё.
Госпожа Лю обрадовалась, увидев Цуй Сяомянь, а уж когда увидела лотосовые корни — совсем расцвела. Она то гладила девочку по щеке, то растрёпывала ей волосы, не могла насмотреться. Жаль, что после рождения Лю Жуэюэ у неё больше не было детей — так хотелось бы ещё сыночка, чтобы баловать и лелеять.
Цуй Сяомянь с удовольствием позволяла себя тискать, наслаждаясь материнской лаской, а потом ненавязчиво спросила о госпоже Фань Юй-эр.
Госпожа Лю ещё больше обрадовалась. Она и госпожа уездного начальника были закадычными подругами, а Фань Юй-эр знала с детства.
— Юй-эр теперь избранница императорского двора. Через пару дней она отправляется в столицу, так что встречаться с кем-либо ей нельзя. Когда я заходила в уездную управу поиграть в карты, её тоже не видела. Но госпожа Фань была так счастлива, что, наверное, Юй-эр уже совсем здорова. На днях она даже велела Жуэюэ передать тебе сладости.
Цуй Сяомянь мысленно вздохнула с облегчением. Так даже лучше. Мать и дочь Фань были умницами: историю с червями в туалете избранницы лучше замять. Чем небрежнее об этом говорят, тем больше в этом скрыто. К тому же рецепт предложил ребёнок — даже если слух пойдёт, никто не поверит.
— Госпожа Лю, завтра у нас дома частный ужин. Обязательно приходите с Жуэюэ! Если у господина Лю будет время — пусть придёт и он.
Цуй Сяомянь была хитра и расчётлива, но приглашение для семьи Лю было искренним. Она не думала ни о подкупе, ни о сближении с чиновниками. «Мы — разбойники, они — солдаты. Нам лучше держаться подальше, а не лезть в дружбу», — думала она. Просто семья Лю была ей чужой, но относилась с такой добротой — как не отблагодарить?
У госпожи Лю последние дни настроение было прекрасное. Лю Жуэюэ вместе с Четырьмя Алмазами поймали развратника и получили похвалу от уездного начальника. Господин Лю, как начальник стражи, тоже гордился. Вчера в город Таохуа вернулся господин Шэнь — чиновник, курирующий дело об избранницах. Узнав, что в этой маленькой уездной управе раскрыли преступление, которое пятьдесят лет оставалось нераскрытым, он был поражён и пообещал упомянуть об этом своему отцу — министру по делам чиновников.
Господину Лю было чуть за сорок. В молодости он помогал Шестивратным раскрывать крупные дела, а теперь в маленьком Таохуа ловил лишь мелких воришек. По ночам ему часто снилось, что лучшие годы прошли. В отличие от господина Фаня, который надеялся на карьеру дочери, господин Лю мечтал, что пока он ещё может размахивать мечом и кидать цепи, ему удастся раскрыть ещё несколько громких дел и поймать пару крупных бандитов.
В день частного ужина господин Гао, как и в прошлый раз, пришёл со всей своей восьмиюсной семьёй и занял отдельный столик. На этот раз госпожа Гао, третья дочь, всё время сидела скромно в стороне и тайком бросала томные взгляды на Хэ Юаня. Остальные женщины из семьи Гао окружили его и оживлённо болтали. Воспитание в доме господина Гао было особенным: даже благовоспитанные девушки из его семьи отличались необычайной страстностью.
http://bllate.org/book/3189/352540
Готово:
