Хэ Юань перестал улыбаться. Он наколол кусок жареной клейковины и положил его в миску Цуй Сяомянь:
— Ты же любишь клейковину. Это учитель велел специально приготовить для тебя. Ты ещё так мала, и мне не хочется, чтобы ты шла со мной на смерть. Потому и отправил тебя прочь. «Одна Унция» хочет убить именно меня, а не тебя. Да и ты ведь отлично живёшь у инспектора Лю — так что я спокоен.
Цуй Сяомянь фыркнула, но всё же отправила клейковину в рот. Вспомнив того юношу, что всё время выглядывал из-за угла её дома, она спросила:
— Так ты за мной всё это время следил?
Хэ Юань добавил ей ещё немного «большой варёной сухой соломки» и заговорил таким нежным голосом, что у Цуй Сяомянь по коже пошли мурашки:
— Тебе всего восемь лет. Пусть ты и хитра, как лиса, и голова у тебя лысая, как коленка, но я всё равно не могу быть спокойным. Как же допустить, чтобы ты скиталась одна? Похудеешь — не беда, а вот если обезобразишься — как тогда выгодно продать?
Чёрт!
Цуй Сяомянь взмахнула ручонкой — и целая горсть перца полетела прямо в лицо Хэ Юаню. Пока тот чихал и слёзы лились из его глаз, она торжествующе положила конец его представлению.
Конечно, когда Хэ Юань вернулся, умывшись и с красными, опухшими глазами, Цуй Сяомянь уже висела под потолком, превратившись в люстру.
С высоты она видела и слышала всё: не только шелест ветра за окном, но и свист клинков, рассекающих воздух. А Хэ Юань сидел прямо под ней, приложив мокрое полотенце к глазам, будто ничего не замечая.
За окном было не меньше десяти клинков: звон металла, шаги, возгласы — а потом всё стихло.
Когда наступила полная тишина, Цуй Сяомянь не выдержала:
— Расскажи мне, что там происходило! Как ты узнал, что Чжан Хуанян — предательница? И кто такой этот возница? Что за монастырь Персикового Цвета? И те стражники на холме Саньли — неужели ты их не узнал?
Хэ Юань снял повязку и уставился на неё своими глазами, покрасневшими больше, чем у кролика:
— Я очень зол. Приготовь мне обед, что освежит разум и прояснит зрение, иначе не посмотрю я на ученические узы — повешу тебя здесь, пока не превратишься в вяленое мясо!
Цуй Сяомянь тоже уставилась на него. Их взгляды столкнулись — чёрные, как бездна, глаза ученицы против алых, как кровь, глаз учителя. Казалось, вот-вот грянет буря, расколются скалы и небеса взорвутся от ярости!
Эта битва взглядов завершилась победой Цуй Сяомянь: глаза Хэ Юаня, измученные перцем, быстро наполнились слезами, и он сдался.
Увидев его жалкое, мокрое от слёз лицо, Цуй Сяомянь решила не добивать побеждённого. Ведь она уже не маленькая девочка, а взрослая особа, и зачем ей ссориться с таким юным, двадцатилетним юношей? Она изобразила на лице улыбку, чистую и невинную, как белый лотос:
— Учитель, будь хорошим. Расскажи мне всё как есть, и я приготовлю тебе вкуснейший обед!
Перед ним лежала явная возможность сойти с лица, и Хэ Юань, конечно, воспользовался ею. Он ведь не дурак — напротив, умнее многих.
«Быстрый Нож, Малый Яньло» скрывался в Таохуа — это был секрет. Обнаружить его могли только Чжан Хуанян и Юй Лаолю, ведь Хэ Юань однажды обменял через них «летающие векселя». После инцидента с «Одной Унцией» он тайно расследовал дело и выяснил: Юй Лаолю умер полгода назад, значит, предать «Быстрого Ножа» могла только Чжан Хуанян. Она и была информатором Шестивратных.
Цуй Сяомянь тут же задала вопрос:
— Если Чжан Хуанян работает на Шестивратные, то как Серебряный Зал Миндаля узнал об этом? И кто именно заказал твою голову за «алый лист»?
Хэ Юань одобрительно посмотрел на свою ученицу. Эта лысая голова и впрямь сообразительна — прямо как учитель в юности!
— А как ты сама думаешь?
Цуй Сяомянь задумалась:
— Неудивительно, что Серебряный Зал Миндаля убивает столько людей, но в архивах префектуры нет ни одного дела! Значит, они — псы правительства! ФСБ, КГБ!
Хэ Юань не понял последних странных звуков, но первое предложение уловил чётко. «Шумные улицы не зарастают травой, а умные головы не растят волос» — эта лысая голова и вправду умна до «абсолютной лысины»!
Когда учитель и ученица вышли из Монастыря Персикового Цвета, под персиковыми деревьями уже не было и следа от Чжан Хуанян. Не осталось даже капли крови. Старая монахиня в простой одежде по-прежнему подметала лепестки, невозмутимая и спокойная, будто делала это тысячи лет.
Кто же сражался снаружи?
Кто убил Чжан Хуанян и стёр все следы?
И почему в этом монастыре, кроме старой монахини, никого не видно?
На все эти вопросы Хэ Юань ответил лишь двумя фразами:
— Это мои союзники из мира рек и озёр. Дело закрыто. Возвращайся домой и готовь обед.
Едва они вошли в Таохуа, как услышали радостную новость: многолетний «цветочный злодей», терроризировавший окрестности, был пойман на холме Саньли!
Теперь все мальчики в городе могут спать спокойно — их «хризантемы» в безопасности.
Цуй Сяомянь посмотрела на Хэ Юаня:
— Это твоих рук дело?
Тот покачал головой:
— Я велел подбросить «серебряные сливы» у нескольких домов, чтобы запутать стражу и отвлечь внимание. Но пойманного «цветочного злодея» я не подсылал.
Хозяин Хэ вернулся из поездки с маленькой хозяйкой, и «Семейная Кухня Учителя» вновь открылась. Больше всех обрадовались Да Нюй и Сяо Я: вернулся хозяин, злодей пойман — брат с сестрой купили хлопушек и устроили праздник.
Во дворе уже вырыли погреб, а две маленькие пристройки построили аккуратно и красиво. Зная, что маленькой хозяйке не нравятся вьюнки, дети пересадили кусты роз — белые и розовые цветы смотрелись очень мило.
Погреб получился размером с целую комнату, но Цуй Сяомянь всё равно была недовольна. Она тайком наняла двух проезжих мастеров и велела рыть тайный ход — от кровати Хэ Юаня прямо за пределы двора. Об этом знали только она и учитель; даже Да Нюй с Сяо Я думали, что маленькая хозяйка просто хочет больше места для капусты.
Глаза Хэ Юаня покраснели на два дня. Через два дня он снова отправился пить в таверну Сяо Таохуа.
Едва он вышел, как к дому подошла девушка в зелёном шёлковом платье, держащая в руке зонтик из бамбука и шёлка. Дождя не было, солнце не палило, но она всё равно держала зонт. И зонт, и одежда были нежно-зелёными — издалека казалось, будто к дому подошёл свежий молодой огурец.
Девушке было не больше семнадцати–восемнадцати лет. Цуй Сяомянь узнала её: это была третья дочь господина Гао — Гао Цуйлюй, что в точности соответствовало её имени.
В Династии Дачэн, хоть и считалась нравы свободными, девушки из уважаемых семей всё же не ходили по улицам без сопровождения. Гао Цуйлюй была одной из самых знатных девушек Таохуа, но пришла одна, без горничной.
— Госпожа Гао, если хотите заказать блюда, прошу в лавку.
Но Гао Цуйлюй не двинулась с места. Она стояла у ворот, и её голос звучал так тихо и томно, что Цуй Сяомянь заподозрила: девушка, наверное, не ела весь день.
— Малыш, передай учителю, что Цуйлюй заходила.
Любой понимающий человек сразу бы догадался: госпожа Гао влюблена в Хэ Юаня. Но благовоспитанная девушка не могла вести себя так откровенно, как Сяо Таохуа, и лишь тонко намекнула.
Цуй Сяомянь про себя фыркнула, но на лице её сияла улыбка:
— Хорошо, госпожа Гао! Обязательно передам учителю, как только он вернётся. Не желаете ли заказать несколько блюд? Мы доставим прямо к вам!
Гао Цуйлюй по-прежнему держалась с изысканной сдержанностью:
— Да, выберите несколько изысканных закусок. А если их лично приготовит ваш учитель — будет прекрасно.
— Подождите немного, госпожа Гао! — Цуй Сяомянь метнулась в лавку и тут же вернулась с меню и бамбуковой табличкой для заказа. — Если вы хотите, чтобы блюда готовил учитель, цена будет втрое выше. Если готовлю я — одна унция серебра, если учитель — три унции.
— Это не дорого, — ответила Гао Цуйлюй. — Такой человек, как он, достоин любой цены. Вот три унции серебра.
Она вынула деньги из кошелька, задумалась и добавила золотую горошину:
— Малыш, купи себе конфет. И обязательно передай учителю, что я сегодня заходила!
Одна золотая горошина стоила десяти унций серебра — на неё можно было купить два дома конфет! Цуй Сяомянь улыбнулась ещё шире: ведь никто не узнает, кто именно готовил блюда — учитель или она сама. Деньги достались слишком легко.
Она взяла серебро и золото, глубоко поклонилась:
— Будьте уверены, госпожа Гао! Обязательно передам учителю.
Гао Цуйлюй удовлетворённо кивнула и ушла, покачиваясь, как ива на ветру. Цуй Сяомянь смотрела ей вслед, вдыхая остатки жасминового аромата.
«Интересно, понравится ли учителю этот нежный цветочный запах? — подумала она. — Хотя… он же любит вкусное и странное. Между тушёной свининой и огурцами он, конечно, выберёт свинину. Но какая же девушка станет для него „тушёной свининой“?»
Пока учитель не встретит свою «тушёную свинину», Цуй Сяомянь решила приготовить себе «тушёную свинину по-цуй».
Ранее «Семейная Кухня Учителя» закрылась на время, и слухи об этом разнеслись по всему Таохуа. Люди шептались: дело не в убытках, а в том, что маленький ученик слишком мил и привлёк «цветочного злодея».
Теперь лавка снова открылась, и сюда хлынул народ: одни приходили полюбоваться на лысую головку, другие — посмотреть на Хэ Юаня. Малышка была такая славная и ласковая на словах, что все бабушки и молодые жёнки её обожали.
Когда пришла Лю Жуэюэ, она принесла коробку с четырьмя видами сладостей из «Гуйшуньчжай». Цуй Сяомянь сразу поняла: это от жены префекта, значит, здоровье Фань Юй-эр значительно улучшилось.
— Сестра Лю, послезавтра частный ужин! Учитель оставил для вас столик. Прошу вас и тётю Лю обязательно прийти! Если инспектор Лю и «Четыре Алмаза» найдут время — приходите все вместе! Не будет деликатесов, только простые блюда, которые лично приготовлю я для тёти и сестры.
Лю Жуэюэ всегда была прямолинейной и хлопнула себя по груди:
— Мелочь! Мама точно придёт, а раз она придёт, папа с «Четырьмя Алмазами» не посмеют не явиться!
Когда Лю Жуэюэ ушла, Хэ Юань сказал Цуй Сяомянь:
— Ты пытаешься подкупить чиновника.
Цуй Сяомянь закатила глаза. Говорил он так, будто был из отдела по борьбе с коррупцией или из антикоррупционной комиссии.
— Какой чиновник? Я никого не видела! Тётя Лю — не чиновник, сестра Лю — тоже нет, она всего лишь волонтёрка. Я всё выяснила! А инспектор Лю просто любит ходить за женой и дочерью, чтобы подкормиться. Какое это имеет отношение к его должности?
Хэ Юань смотрел на её болтающий рот и вдруг улыбнулся. Он понял: ученица довольно забавна. Конечно, было бы ещё лучше, если бы она перестала сыпать в него перец.
Погладив её по голове, он вынул ивовую корзинку, в которой лежали её сокровища: тряпичный тигрёнок, глиняная дудка, утка на колёсиках и четыре копилки-свинки.
— Всё твоё. Забирай в свою комнату, нечего тут занимать место.
Цуй Сяомянь бросила на него сердитый взгляд и потащила корзину к двери. Но Хэ Юань окликнул её:
— А гребень, что я тебе подарил? Почему его нет среди вещей?
Цуй Сяомянь даже не обернулась:
— Продала.
Едва она это сказала, как вдруг взлетела в воздух. На сей раз её не повесили под потолком, а поставили прямо перед Хэ Юанем.
— Кто разрешил тебе продавать?!
— Ты же сам сказал, что можно продать за деньги!
Вспомнив тот гребень, Цуй Сяомянь снова разозлилась. Подарить гребень лысой — разве это не издевка? И ещё имеет наглость спрашивать!
— Продала, и всё! Если хочешь — иди и укради обратно!
http://bllate.org/book/3189/352539
Готово:
