Такого человека сразу видно — он из тех, кто копейку за две считает. Не ест он потому, что жалко денег тратить, не болтает — боится упустить выгодную сделку. Наверняка у него наверху — восьмидесятилетняя мать, а внизу — трёхлетний ребёнок, и вся семья держится на его извозе. Вот почему он самый надёжный и безопасный возчик.
Цуй Сяомянь «прочитала» его лицо, подхватила узелок и подошла поближе:
— Дяденька, сколько до Пяти Ив?
Пять Ив были недалеко — на стыке трёх уездов, а значит, в «ничейной» земле. Там Хэ Юань с Цуй Сяомянь когда-то раскрывали дело: старику-помещику десять дней не удавалось найти, куда подать жалобу о пропаже сокровища, не говоря уже о том, чтобы пришёл чиновник и стал переписывать население.
Значит, если в Пяти Ивах вдруг появится ребёнок, никто и бровью не поведёт. Цуй Сяомянь решила, что это место — идеально для её роста и процветания.
Водитель повозки, считавший монетки, поднял голову, растянул губы цвета свиной печени в глуповатой улыбке и сказал:
— Малышка, ищи другую повозку, сегодня не езжу.
Увидев его лицо, Цуй Сяомянь аж подскочила!
Чжан Шэн из Четырёх Алмазных Стражей!
Шпион на холме Саньли? Схватка ловцов!
Чжан Шэн явно не узнал Цуй Сяомянь и снова уткнулся в свои медяки, превратившись в добродушного, но скупого извозчика.
Цуй Сяомянь посмотрела себе под ноги — и точно: когда-то она наступила в собачью лепёшку. Неудивительно, что ей так не везёт: открыла лавку — наткнулась на убийцу, сбежала — нарвалась на ловца. Она решила: как только обоснуется, обязательно поставит три благовонные палочки перед Буддой и хорошенько помолится.
Но тут же нахмурилась: ведь крупнейшее дело в Таохуа сейчас — серия «цветочных» преступлений. Неужели ловцы получили сведения, что «цветочный злодей» появится на холме Саньли? А ведь под «цветочным злодеем» они подразумевают главного убийцу — Одну Унцию!
За десять секунд в голове Цуй Сяомянь промелькнуло несколько мыслей, но сейчас важнее было найти другую повозку и поскорее убраться из этого опасного места. Неужели все возчики — переодетые ловцы?
Вторая повозка нашлась быстро. На этот раз точно не ловец: возчик спорил с пассажиром.
— За троих пять монет, а за одного — всё равно пять? Да вы что, совсем обнаглели? Кхе… кхе…
— Дедушка, я беру плату за повозку, а не за человека. Трое едут — один рейс до Пяти Ив, один едет — всё равно один рейс. Цена одинаковая. Хотите — подождите, найдите попутчиков, разделите плату.
Старик был жёлтый, как воск, козлиная бородка торчала вверх, а голос звучал так, будто во рту у него лежало яйцо: хриплый, невнятный, каждое слово сопровождалось двумя приступами кашля. Явный чахоточник.
Цуй Сяомянь стояла рядом и попеременно смотрела то на больного старика, то на упрямого возчика, который стоял насмерть.
Отлично, именно они ей и нужны. С таким чахоточным стариком даже здоровый парень не осмелится задумать что-то дурное. Цуй Сяомянь не боялась, что её продадут торговцам людьми, — она боялась, что украдут её сертификаты на серебро.
— Дедушка, вы едете в Пять Ив? Я тоже. Давайте вместе нанимать повозку и поделим плату.
Старик взглянул на неё:
— Ты одна?
— Одна. Там меня встретит второй дядя. — Этот ответ Цуй Сяомянь давно заготовила: всех, кого она встречала, интересовало одно и то же. В те времена не то что одна девушка — даже одна девочка не ездила в повозке без сопровождения.
Старик больше не расспрашивал — лишь бы сэкономить. Возчик тем более — лишь бы заработать.
Трое сели в повозку, и она покачнулась, увозя их с холма Саньли. Цуй Сяомянь оглянулась на чайный прилавок: Чжан Шэн всё ещё сидел там, пересчитывая монеты.
Возчик хлестнул кнутом и запел какую-то фальшивую песенку. Цуй Сяомянь смотрела в окно, глаза её бегали туда-сюда, а старик спокойно сидел, достал свёрток из масляной бумаги — внутри была рисовая курица. Аромат сладковатого риса с курицей разлился по повозке, и даже сытая Цуй Сяомянь невольно сглотнула слюну.
Старик, не обращая ни на кого внимания, развернул свёрток и, словно фокусник, извлёк пару палочек — слоновой кости. Затем неторопливо принялся есть.
В дороге, да ещё в повозке, так изысканно и медлительно едят немногие. Но Цуй Сяомянь знала одного такого.
Она взглянула на его болезненное лицо, потом на руки с палочками — и фыркнула. Маленькая рука взмахнула, и облачко порошка равномерно осело на ароматную рисовую курицу.
Старик даже головы не повернул, лишь спросил спокойно:
— На сей раз что за лекарство?
— Лекарство от чумы свиней.
— Зачем такое лекарство?
— Раз уж решил переодеваться, крась и руки! Ты когда-нибудь видел чахоточного старика с молодыми руками? Да ещё и слоновыми палочками пользуется в дороге! Не мог хоть раз не выпендриваться? Свиньи умнее тебя. Ешь лекарство.
Старик, конечно же, был Хэ Юань. Он обиженно взглянул на свою ученицу и тоскливо вздохнул:
— Драгоценная ученица, ты становишься всё умнее. Но учитель всё ещё голоден…
Цуй Сяомянь посмотрела на чёрный порошок на курице — это был всего лишь перец, её «тайное оружие» для самообороны. В старину Вэй Сяобао отпугивал врагов известью, а ныне Цуй Сяомянь — привезённым перцем против волков.
— Ешь. Если помрёшь — ученица похоронит.
Услышав это, Хэ Юань тут же взялся за палочки: слова Сяо Гуантоу всегда надо понимать наоборот.
Теперь Цуй Сяомянь с интересом поглядывала на возчика, который смотрел только вперёд. Неужели у Хэ Юаня появился новый напарник, кроме неё?
Хэ Юань продолжал есть курицу. Он ел изысканно: до знакомства с ним Цуй Сяомянь никогда не видела, чтобы кто-то мог так элегантно обгладывать куриные ножки. Ей нравилось смотреть, как он ест, — хотя, будь он на десять лет старше, было бы ещё лучше. Но сейчас его чрезмерно состаренное лицо вызывало отвращение, и она отвернулась к окну.
И тут заметила: повозка вовсе не едет в Пять Ив, а свернула большим кругом обратно в сторону Таохуа.
— Эй, мы возвращаемся в Таохуа?
Хэ Юань проглотил кусок курицы, достал шёлковый платок и вытер рот. Он внимательно оглядел Цуй Сяомянь, нахмурился, но ответил не на её вопрос:
— Ты выглядишь ужасно. Просто вульгарно.
Цуй Сяомянь бросила на него ледяной взгляд: «сам такой», выглядишь не лучше.
Ещё около часа повозка катила по дороге, пока не остановилась у края персикового сада. Всюду в Таохуа росли персики, но здесь они цвели особенно пышно: нежно-розовые цветы будто таяли от одного дуновения, сад простирался на многие ли, пурпурно-розовое море цветов напоминало облака, спустившиеся на землю, или дымку, окутавшую мир.
Хэ Юань и Цуй Сяомянь сошли с повозки и направились вглубь сада. Возчик неторопливо шёл следом.
Цуй Сяомянь взглянула на Хэ Юаня: тот молчал, явно не собираясь ничего объяснять. Она решила тоже молчать.
В глубине сада стояло жилище — и не простое, а женский монастырь.
Монастырь Персикового Цвета.
Раньше она слышала лишь о храме Персикового Цвета под Таохуа, но не знала, что здесь скрывается ещё и женский монастырь.
Здесь явно не было паломников: у ворот царила пустота, ни одного благочестивого мужчины или женщины.
Серый кирпич, серая черепица, белоснежные стены. Из-за ограды высовывались мощные персиковые ветви, усыпанные цветами.
У ворот стояла старая монахиня в простой одежде и сметала лепестки. Увидев подходящих троих, она не подняла глаз, продолжая своё дело.
То, что произошло дальше, Цуй Сяомянь не могла и представить.
Всё началось с того момента, как они переступили порог монастыря.
Во дворе росли два древних персиковых дерева, стволы их были так толсты, что обхватить могли лишь двое. Ветви ломились под тяжестью цветов — нежно-розовых и насыщенно-розовых. Под одним из деревьев стояла красавица, чьи щёки пылали ярче любого персика.
Будь она простой женщиной, можно было бы сказать: «лицо и цветы отражают друг друга». Но она была не простой — это была Чжан Хуанян!
Чжан Хуанян, вероятно, уже не была молода, но надела наряд девушки — нежно-красную кофточку, туго обтягивающую её пышные формы, будто при каждом вдохе грозила наводнение.
— Ццц, Быстрый Нож, Малый Яньло! — проворковала она. — Ты мог назначить встречу где угодно, а привёл в женский монастырь? Неужели тебе нравятся монахини?
Цуй Сяомянь взглянула на Хэ Юаня: он уже снял грим и предстал в своём настоящем обличье.
Он улыбнулся Чжан Хуанян, и в уголках губ мелькнули персиковые лепестки:
— Ты угадала. Мне действительно нравятся монахини.
Чжан Хуанян засмеялась ещё кокетливее, похожая на старую лисицу в период течки:
— Ой, не думала, что у тебя такой вкус! Не зря же ты водишь с собой маленького лысого — тебе нравятся лысые головы!
— Чжан Хуанян никогда не покидает Кладбище Беспорядка, чтобы принимать товар. А сегодня удостоила меня такой чести — сама пришла. Редкость!
Чжан Хуанян вздохнула, и даже её вздох был сладок, будто из него можно было выжать сок:
— Как же мне не прийти, когда Быстрый Нож, Малый Яньло, приказал? Мы же уже несколько лет работаем вместе. Хотя и не спали в одной постели, но всё равно как лягушки на одной верёвке. Думала, ты пригласишь меня в тёплую постель с благоухающими цветами, а вместо этого — монастырь! Да ты совсем безвкусный.
Цуй Сяомянь холодно наблюдала, мгновенно додумав всё: видимо, Хэ Юань вдруг решил связать Чжан Хуанян и привезти сюда. Та, конечно, бывалая, не плачет и не устраивает сцен, а улыбается, как ни в чём не бывало. Цуй Сяомянь была в восхищении.
Хэ Юань чуть приподнял уголки губ и посмотрел на Чжан Хуанян так, будто на девку в борделе:
— Невероятного много. Я и не думал, что знаменитая Чжан Хуанян — информатор Шестивратных.
Шпион среди шпионов?
Значит, Чжан Хуанян — та самая предательница, что выдала Хэ Юаня!
Цуй Сяомянь признала: это было второе по силе потрясение после того, как её хотели сделать наложницей императора.
Но Чжан Хуанян всё ещё улыбалась, и даже захохотала:
— Ах, Быстрый Нож, Малый Яньло! Я бы с радостью попробовала тебя на вкус — ведь ты такой гладкий, сочный и нежный! Но всё это про Шестивратные и информаторов — я ничего не понимаю.
Голос Хэ Юаня стал холодным и мягким — Цуй Сяомянь впервые слышала, как он так говорит:
— Тебе и не надо понимать. Мёртвым не нужно чувствовать.
Лицо Чжан Хуанян побледнело:
— Быстрый Нож, Малый Яньло! Что ты задумал? Если убьёшь меня, Шестивратные тебя не пощадят!
Хэ Юань будто не слышал. Он обернулся к возчику:
— Твоё дело.
С этими словами он даже не взглянул на Чжан Хуанян, взял Цуй Сяомянь за руку и направился внутрь монастыря, будто ничего не произошло.
Монастырь Персикового Цвета был небольшим, без паломников, даже звука деревянной рыбы не было слышно. Хэ Юань вёл Цуй Сяомянь по коридорам и вскоре остановился у двери задней комнаты.
Посередине стоял восьмиугольный стол, на нём уже был накрыт вегетарианский обед.
Хэ Юань сорвал с головы Цуй Сяомянь цветастый платок и усмехнулся:
— Больше никогда не надевай эту дрянь. Ужасно выглядишь.
Цуй Сяомянь не стала спорить — она всё ещё переживала случившееся. Ей всего восемь лет, а ей уже приходится сталкиваться с такой коварной интригой. Это вредно для роста нежного цветка.
Она лишь на миг задумалась — и Хэ Юань тут же ухватил её за это:
— Такое тебя испугало? Сегодня я понял: ты на самом деле трусишь.
Цуй Сяомянь не стала смотреть на его самодовольную физиономию. Она взяла палочки, схватила кусок вегетарианской курицы и яростно откусила:
— Ты бросил меня, спрятался здесь, любуешься персиками и ешь вегетарианские яства! А я-то за тебя переживала, думала, тебя убили! Ты такой бессердечный — твоя семья знает?
http://bllate.org/book/3189/352538
Готово:
