Увидев, что лицо супруги уездного судьи изменилось, госпожа Лю не удержалась. Маленький лысый мальчик был смышлёным и живым, но всё же оставался ребёнком — откуда восьмилетнему знать, какие слова уместны, а какие — нет.
Она поспешно поднялась и, подойдя ближе, улыбнулась судейской супруге:
— Ребёнку всего восемь лет. Если он что-то не так сказал, прошу вас, не держите зла.
Лицо госпожи судьи немного смягчилось:
— Госпожа Лю, вы как раз вовремя. Пойдёмте вместе с мальчиком в задние покои — проведаем Юй-эр.
Так она оставила весь зал кухонных работников без внимания и увела госпожу Лю с Цуй Сяомянь в задние покои.
Задние покои служили жилищем семьи уездного судьи. Как и у главы стражи Лю, у судьи с супругой тоже была лишь одна дочь.
Молодая госпожа Фань, по имени Юй-эр, была тринадцати лет от роду. Её лицо, узкое, как миндальное зёрнышко, не отличалось ослепительной красотой, но было благородным и миловидным. Говорили, что именно такая внешность имеет наибольшие шансы пройти отбор: ведь выбирали не только император, но и императрица с императрицей-матерью. Женщины особенно придирчивы к женщинам — будь то выбор наложницы для мужа или невесты для сына, они никогда не возьмут яркую, соблазнительную красавицу. Однако и в императорском дворце, и в народе слишком худощавое телосложение считалось признаком бедности и несчастья. Пусть даже лицо госпожи Фань и устроило бы отборщиков, её хрупкое телосложение всё равно не прошло бы в императорскую семью.
Когда Цуй Сяомянь увидела Фань Юй-эр, та как раз ела пирожки на пару. На столе стояло несколько пустых маленьких паровых корзинок — видно, уже немало съела.
Увидев мать, Юй-эр с усилием проглотила кусок и, всхлипывая, сказала:
— Мама, я уже столько съела… ещё чуть-чуть — и вырвет.
Цуй Сяомянь мысленно фыркнула: оказывается, правда бывают люди, которые хотят за один присест стать толстяками.
Госпожа судьи указала на Цуй Сяомянь и сказала госпоже Лю:
— Госпожа Лю, ваш супруг и мой муж служат вместе, а мы с вами — как родные сёстры. Дело Юй-эр не терпит отлагательств. У вас тоже есть дочь, вы понимаете материнское сердце: мы не мечтаем о возвышении через брак с императором, но хотим выдать её за знатного человека из высокого рода. А теперь, когда ниспослано императорское милосердие и перед нами такая великая удача, упускать её нельзя — через три года уже не будет второго шанса.
Госпожа Лю энергично кивала:
— Конечно! При такой красоте и добродетели Юй-эр даже если не станет наложницей императора, то уж точно выйдет замуж за принца или царевича. Тогда ей обеспечена несметная роскошь и богатство. Но, сестрица, Сяомянь всего восемь лет — какая от него польза здесь?
— Ах, — вздохнула госпожа судьи, — теперь уже и мёртвую лошадь считаем живой — хватаемся за любую соломинку. Этот мальчик только что сказал мне, что в детстве сам был таким же худощавым, как Юй-эр, но однажды встретил даосского монаха, который дал ему рецепт. Всего два дня пил — и уже пошёл на поправку, а через десять дней поправился на три-четыре килограмма. Посмотрите-ка сами: щёчки белые, но с румянцем — разве не прелестно?
Услышав это, даже госпожа Лю загорелась надеждой. До отъезда в столицу на отбор оставалось всего пятнадцать дней — даже если не удастся набрать десятки килограммов, лишние три-четыре всё равно были бы кстати.
— Сяомянь, помнишь ли рецепт того даоса? Быстро скажи госпоже судьи — пусть сейчас же пошлют за лекарствами!
Маленький лысый мальчик покачал головой, и его пухлое личико расплылось в улыбке:
— Помню, помню! Лекарства покупать не надо — пусть просто один из стражников сходит на рынок и купит кое-что.
Он взял бумагу и кисть и написал: свинина, сырые тыквенные семечки, мёд, старая курица-несушка, женьшень, астрагал.
Все эти ингредиенты были в наличии — для прибавки в весе госпоже Фань и так заготовили массу мяса, рыбы, птицы и сушёных деликатесов.
Как только всё было собрано, Цуй Сяомянь вместе с поваром уездной управы отправился на кухню.
— Дядюшка, сварите, пожалуйста, бульон из женьшеня, астрагала и старой курицы, а свинину сварите в рисовой каше.
Распорядившись, Цуй Сяомянь уселся в сторонке и принялся чистить тыквенные семечки. Со стороны казалось, будто он просто бездельничает и щёлкает семечки.
— Эй, малыш, это и есть твой рецепт? У нас тут каждые два-три дня варят всё это, а барышня ни грамма не поправилась.
— Конечно, — серьёзно кивнул лысый мальчик, — нужно есть это каждый день, без перерыва, десять дней подряд. Если хоть раз пропустить — не подействует. Раньше вы наверняка не давали барышне есть одно и то же десять дней кряду.
Повар кивнул: и правда, через пару дней Юй-эр уже отказывалась от этих блюд.
Пока варились каша и бульон, повар вышел, оставив Цуй Сяомянь одного на кухне.
Оглядевшись и убедившись, что никого нет, Цуй Сяомянь взял чистую чугунную сковороду и высыпал туда очищенные семечки — их было всего пятьдесят-шестьдесят штук. Он жарил их, помешивая, пока они не стали слегка золотистыми с обеих сторон. Затем высыпал на разделочную доску, растёр пестиком в порошок и смешал с мёдом до консистенции густой пасты.
Госпожа судьи и госпожа Лю сидели на веранде и беседовали. Увидев, как маленький лысый мальчик несёт маленькую чашку, Цуй Сяомянь поняла: повар наверняка уже доложил госпоже судьи обо всём, что он велел сварить. Хорошо, что она предусмотрела: и куриный бульон, и мясная каша были лишь отвлекающим манёвром. Настоящим ключом к решению проблемы была именно эта чашка с пастой из тыквенных семечек и мёда. Цуй Сяомянь с детства знала: тыквенные семечки изгоняют глистов.
Госпожа Фань готовилась к императорскому отбору — её будущее положение могло стать неизмеримо высоким. Наличие глистов — вещь, которую ни в коем случае нельзя было оглашать. Стоит кому-то заподозрить, что именно семечки тыквы — главный компонент лечения, как правда рано или поздно вскроется.
— Госпожа, я приготовил мёд. Его нужно принимать на ночь, натощак, три дня подряд. В остальное время пусть барышня ест как обычно, но бульон и кашу ни в коем случае нельзя прекращать — пусть ест сколько сможет, лишь бы не расстроить желудок.
Госпожа судьи и госпожа Лю были не простыми женщинами — обе сразу поняли, что настоящий рецепт скрыт именно в этой мёдовой пасте. Госпожа судьи даже не стала передавать чашку служанке, а сама отнесла дочери.
Цуй Сяомянь не боялась, что Юй-эр выведет глистов и правда раскроется: в уборной девушка точно никому не станет рассказывать об этом. Максимум — родные узнают, но к тому времени она уже будет далеко от Таохуа, странствуя по свету.
Выйдя из уездной управы, Цуй Сяомянь сказала госпоже Лю, что будет ждать учителя у родственников, и попросила Лю Жуэюэ отвезти её в лавку.
Дома она велела Сяо Я и Да Нюю, что уезжает с учителем к родне и вернётся не скоро. Оставила им немного серебра, включая плату каменщикам. Брат с сестрой давно остались без родных и годами зарабатывали на жизнь случайными подёнными работами; до того как устроиться к Цуй Сяомянь, им иногда приходилось ночевать под чужими навесами. Она велела им спокойно жить в доме и ждать её возвращения, чтобы снова открыть лавку.
В главной комнате, где она жила с Хэ Юанем, кроме уродливого ворона и полумёртвого сверчка, не осталось ни одного живого существа. Хотя Цуй Сяомянь прекрасно знала, что Хэ Юань сбежал, всё равно в его комнате ей стало тоскливо. Они были всего лишь случайными сообщниками-ворами, но прожили вместе два-три года. Если бы пропала собака, она заплакала бы — а ведь Хэ Юань был живым человеком.
Мысль о том, что Хэ Юань, возможно, уже лежит мёртвым где-то в пустоши, вызвала у неё чувство горькой солидарности.
Цуй Сяомянь не раз подозревала, что Хэ Юань, скорее всего, незаконнорождённый сын какого-нибудь знаменитого мастера подпольного мира: он от рождения был вором. Как говорится, на кривом дереве хороших яблок не бывает — и отец Хэ Юаня вряд ли был добродетельным человеком.
В комнате Хэ Юаня не было ничего лишнего — будто он всегда был готов сбежать. Цуй Сяомянь хотела найти хоть что-нибудь на память, чтобы иногда помянуть его, но обыскав всё помещение, так и не нашла ни единой вещи.
Едва первые лучи рассвета проникли в окно, Цуй Сяомянь тихо покинула дом.
Ей повезло: сразу за воротами она нашла повозку. Экипаж неторопливо вывез её за город.
На ней была пёстрая кофточка и такие же штаны, голову покрывала пёстрая повязка, а в руке она несла маленький узелок в пёстром платке — выглядела как юная деревенская девушка.
Извозчик её знал, но не узнал: кто бы подумал, что эта застенчивая девчушка — тот самый лысый подмастерье из лавки.
Повозка выехала за город и вскоре остановилась. Извозчик обернулся:
— Девочка, наша повозка далеко не ездит — дальше холма Саньли не возим. Там впереди чайный придорожный приют — там наймёшь экипаж на дальние расстояния. Но ты такая маленькая… почему одна? Осторожнее на дороге!
В Таохуа все повозки регулировались управой: извозчики имели лицензии и имели право ездить только до холма Саньли — это было правилом, как в прежней жизни Цуй Сяомянь городские автобусы не выезжали за черту города.
Цуй Сяомянь поблагодарила, заплатила и пошла к чайной лавке. Было уже совсем светло, и за столиками сидело несколько человек — в основном извозчики, ожидающие пассажиров.
Холм Саньли, как и полагалось по названию, находился в трёх ли от Таохуа и был ближайшей остановкой за городом. Хотя чайная лавка была небольшой, там продавали всё: чай, воду, лапшу в больших мисках, мясные пирожки и чайные яйца. Лавка работала круглосуточно и пользовалась успехом.
Цуй Сяомянь не завтракала, и живот урчал. Она заказала чай и чайные яйца и устроилась за столиком в углу.
За соседним столом сидели двое мужчин в одежде странствующих торговцев. Они ели лапшу и оживлённо беседовали, так что даже хозяин чайной присоединился, чтобы послушать их рассказы.
Один сказал:
— Уездный судья Таохуа явно поймал удачу за хвост — его дочь вошла в число кандидаток на императорский отбор.
Другой возразил:
— Какая это удача? В нашей империи Даочэн семьи чиновников седьмого ранга и выше — как листьев на дереве, да и красивых дочерей у них немало. Это ведь лишь предварительный список — как только приедут в столицу, сразу отсеют.
Первый покачал головой:
— Мы уже за городом, можно и сказать. У меня земляк работает подавальщиком в «Пьяном Бессмертном». Своими глазами видел, как толстый судья вручил целую пачку векселей господину Шэну, который курирует отбор кандидаток.
Второй причмокнул:
— Видать, судья сильно вложился. Но ведь господин Шэнь всего лишь курирует отбор — окончательное решение принимают император и императрица-мать.
— Брат, ты, видать, никогда не был в столице. Там все знают: хоть господин Шэнь и имеет лишь четвёртый чин, он — зять императора, супруг принцессы Лэпин, родной дочери императрицы-матери. Если она скажет пару слов брату и матери, дело на девяносто процентов сделано.
— Цц, не зря же ему досталась такая выгодная должность — и красавиц посмотрел, и денег получил.
...
Говорившие не замечали, что рядом за столиком сидит маленькая девочка и внимательно слушает.
Господин Шэнь — зять императора и супруг принцессы Лэпин… Значит, он отец Шэнь Линъи?
Цуй Сяомянь до сих пор помнила слова Шэнь Линъи. Хорошо, что тогда она успела сбежать — иначе, выйдя замуж, её бы отравили мышьяком. Интересно, как сложилась судьба той надменной шестой принцессы? Уже ли Шэнь Линъи встала на путь будущей императрицы?
Теперь понятно, почему судья и его супруга так торопились откормить дочь: они уже вложили деньги, и дело почти решено. Осталось лишь не провалиться на последнем этапе — даже если не стать фениксом, можно стать хотя бы павлином при дворе.
Насытившись, Цуй Сяомянь вытерла рот и начала внимательно осматривать извозчиков, ожидающих пассажиров. Это было непростое дело: один неверный шаг — и можно исчезнуть без следа, как пирожок, брошенный собаке.
Она уже начала жалеть: лучше бы послушалась Хэ Юаня и осталась в монашеской рясе — тогда было бы безопаснее. Но теперь переодеться не получится: поблизости нет ни одного монастыря, украсть монашескую одежду не удастся. Цуй Сяомянь мысленно прокляла Хэ Юаня и всех его предков до восемнадцатого колена.
Все извозчики либо ели, либо болтали, только один сидел в отдалении у своей повозки и перебирал в руках несколько медяков, будто надеясь, что те вот-вот размножатся — глаза так и лезли в монеты.
http://bllate.org/book/3189/352537
Готово:
