— Позапрошлой весной ты напился до беспамятства и забыл кошелёк дома — я выкупила тебя на свои новогодние деньги. В прошлом году у Уцзиня отлетела подкова — и снова на мои новогодние деньги я купила ему новую. Ты так беззастенчиво эксплуатируешь ученицу — а твои обожательницы об этом знают?
Хэ Юань фыркнул. Мелкая проказница, я ещё до того, как ты шевельнёшь задницей, знаю, какой газ собралась выпустить. Ты просто хочешь, чтобы я открыл закусочную и жил спокойной жизнью, а говоришь так, будто я тебя мучаю. Да посмотри на себя — целый комочек жира!
— У меня здесь нефритовая подвеска. Если завтра к этому времени ты её достанешь — она твоя, и я соглашусь открыть закусочную.
Едва договорив, Хэ Юань резко подскочил и повесил подвеску на потолочную балку.
Эта келья была выше обычного жилья — от пола до балки не менее двух чжанов. Цуй Сяомянь два года училась у Хэ Юаня: кроме нескольких приёмов самообороны, лёгкой походки она так и не освоила. Круглая и низенькая, как тыква-горлянка, она не то что до двух чжанов — даже на седло не могла забраться без того, чтобы Хэ Юань не подсадил её.
Она подняла глаза на подвеску, висящую высоко под потолком, потом посмотрела на Хэ Юаня, который ухмылялся всё более мерзко, и почувствовала леденящую злобу. Чёрт!
Обижаешь, что я не умею лёгкой походки! Обижаешь, что я низкорослая!
Не умею лёгкой походки — и горжусь! Я стою обеими ногами на земле, понимаешь? Я низенькая — и рада! Ткань экономлю!
Цуй Сяомянь сделала то, от чего ей стало невероятно приятно: под покровом тёмной ночи она сбегала в один из углов монастыря, привязала к длинному бамбуковому шесту дворовую метлу и, лишь слегка ткнув и пошевелив, сбила подвеску с балки.
Цуй Сяомянь протянула ручонку, поймала подвеску и, улыбаясь во весь рот, принесла её Хэ Юаню:
— Завтра к этому времени? Учитель, мне за вас страшно становится — как же вы с таким умом живёте?
Лицо Хэ Юаня, как и следовало ожидать, оказалось прочнее хуаншаньской сосны: даже сейчас он смог выдавить на лице хитрую ухмылку.
Три месяца спустя, в городе Таохуа.
Во всех краях персиковые цветы распускаются в третьем месяце, но в Таохуа они цветут круглый год.
Самое знаменитое в Таохуа — персиковое вино. Первые весенние лепестки персика пропаривают, смешивают с уникальной водой из Персикового пруда и закапывают под персиковым деревом на целый год. На следующую весну, когда открывают кувшин и снимают печать, аромат персикового вина проникает в самую душу.
Однако такое вино — самое дешёвое. Настоящее персиковое вино не только сладкое и ароматное, но и имеет прозрачный оттенок с лёгким румянцем. Такое вино обязательно подают в нефритовых бокалах: белый фон с розоватым отливом напоминает щёчки девушки под персиковым деревом в марте.
Перед Хэ Юанем как раз стоял такой бокал с персиковым вином, приготовленным первой виноделкой Таохуа — Сяо Таохуа. А сама Сяо Таохуа положила одну руку, белоснежнее нефрита, на плечо Хэ Юаня, а другой, сжимая платок, вытирала ему уголок рта.
На самом деле на губах Хэ Юаня не было и капли вина, но Сяо Таохуа всё равно усердно вытирала, будто никогда не сможет налюбоваться этим занятием.
Глаза Хэ Юаня, и без того слегка раскосые, прищурились ещё больше. Он смотрел сквозь левое ухо Сяо Таохуа, украшенное нефритовыми серёжками, на сухонького старика, дремавшего в углу.
Хэ Юань уже несколько дней пил вино в таверне Сяо Таохуа, и старик всё это время сидел там же. По словам Сяо Таохуа, старик появился сразу после того, как Хэ Юань и Цуй Сяомянь прибыли в Таохуа.
Старик представился как господин Фэн, живущий в переулке Таси на западе города. Он не курил кальян и не флиртовал со старухами — его главным увлечением была дремота.
Куда бы ни шёл господин Фэн — везде засыпал. Однажды он наблюдал за шахматной партией под старой ивой и так громко захрапел, что вор по прозвищу Вань-Воришка, проходя мимо, незаметно стащил у него грязный кошель. Вань прошёл ровно семь шагов — да, именно семь — и растянулся на земле.
Как вспоминал позже Вань: к кошельку была привязана тонкая, мягкая нить, не золотая и не железная, не шёлковая и не серебряная — вообще неизвестно из чего, но такая, что её невозможно ни разорвать, ни перекусить. Эта нить и споткнула вора. Господин Фэн потёр заспанные глаза, неторопливо поднялся, взял из рук лежавшего на земле Ваня его жирный кошель и, напевая, ушёл.
Хэ Юаню нравилось пить вино, особенно персиковое вино Сяо Таохуа.
Когда они только приехали в Таохуа, он целыми днями сидел дома и пил, никуда не выходя. Вино ему приносила Цуй Сяомянь.
Бездельничая и расслабляясь, он пил всё больше и больше. Не прошло и семи дней, как он заметил: вино, которое приносит Цуй Сяомянь, становится всё слабее, пока однажды не превратилось вовсе в персиковую воду.
— Где моё вино?
— Не купила.
— А деньги, что я дал на вино?
— Присвоила.
Высокий и низенький молча смотрели друг на друга, глаза метали ледяные стрелы и огненные клинки. Если бы взгляды убивали, они бы уже тысячу раз убили друг друга!
Никто не знает, что произошло дальше, но с того дня в таверне Сяо Таохуа появился новый посетитель — очень красивый и щедрый господин.
Торговец шёлком господин Чэнь был в восторге: с тех пор Сяо Таохуа стала регулярно заходить к нему за тканью. Правда, ткани становились всё тоньше и меньше — казалось, Сяо Таохуа стремилась показать всё, что можно и нельзя.
Продавщица косметики госпожа Ли тоже радовалась: после похода к Чэню Сяо Таохуа заглядывала к ней и покупала кучу красок — красных, зелёных, — пока её лицо, и без того похожее на весенний персик, не стало напоминать задницу обезьяны.
Хэ Юань пришёл, и господин Фэн тоже появился — один за другим, будто сговорились.
Хэ Юань сразу занял своё любимое место у окна, откуда был виден оживлённый рынок под ивами. Господин Фэн же уселся в юго-восточном углу, ближе всего к двери, — даже в полдень там царила полутьма.
Вино Хэ Юаня всегда подавали в нефритовом кувшине, а Сяо Таохуа, окрасив пальцы соком бальзаминов, наливало его в нефритовые бокалы. Сколько Хэ Юань выпивал бокалов, столько же Сяо Таохуа наливало. Этот нефритовый кувшин и бокалы были единственными в Таохуа — не личной коллекцией Сяо Таохуа, а привезёнными самим Хэ Юанем. Он не только привёз посуду, но и палочки для еды — экологичные: свои собственные!
Господин Фэн каждый раз заказывал одну чашку вина — и правда, именно чашку: большую глиняную миску с изображением петуха и сколом на краю. Одна чашка вина, тарелка варёного арахиса — и можно дремать. Он мог просидеть так целый день, но стоило Хэ Юаню выйти за дверь, как господин Фэн тут же переставал дремать, залпом допивал остатки вина и, напевая, уходил.
Хэ Юань вышел из таверны, на нём ещё пахло духами Сяо Таохуа. В отличие от других гуляк, он шёл быстро — и вдруг исчез. Когда он снова появился, то уже был за два квартала.
Хэ Юань самодовольно оглянулся — и на три секунды его лицо застыло!
Позади, на том же расстоянии, неторопливо брёл господин Фэн.
Через три секунды Хэ Юань замедлил шаг и тоже стал неспешно прогуливаться.
Бродя так, он добрался до дверей своей будущей закусочной. Двери были ещё закрыты — официального открытия не было, вывески не повесили.
Хэ Юань стоял у входа, размышляя: зайти или притвориться, что просто проходил мимо, проверить или не проверять. В этот момент дверь открылась, и показалась лысая голова.
Цуй Сяомянь была в новой синей рубашке, рукава закатаны до локтей, обнажая белые, пухлые, как молодой лотос, ручки. На талии — свежевыстиранная белая повязка-фартук, на ногах — новые белые носки и синие туфли, на которых золотыми нитками вышиты тигрята.
Хэ Юань сделал вид, что не заметил, и, глядя прямо перед собой, вошёл внутрь.
Внутри, кроме Цуй Сяомянь, была ещё одна девочка — вдвое тоньше. У неё было худое, бледное лицо, но одежда тоже была новой: розовый атласный жакет и розовые туфельки с вышитыми цветочками.
Как и Цуй Сяомянь, она носила белый фартук. Две девочки — одна пухлая, другая тощая — возились на кухне.
Увидев Хэ Юаня, худая девочка хотела что-то сказать, но, взглянув на Цуй Сяомянь, промолчала и снова опустила голову.
Хэ Юань обошёл помещение дважды. Девочки занимались своими делами и не обращали на него внимания.
Хэ Юаню стало скучно. Он уселся в самое удобное кресло, потряс чайник на столе, обнаружил, что в нём ещё есть вода, налил себе чашку — и тут же нахмурился, увидев цвет настоя. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал, закинул ногу на ногу и закрыл глаза, будто отдыхая.
Хэ Юань делал вид, что дремлет, но прислушивался к шёпоту двух малышек. Худая девочка, похоже, часто смеялась: сначала тихо говорила и тихо смеялась, но вскоре уже громко хохотала, хотя продолжала говорить тихо.
Слышался только её голос — Цуй Сяомянь молчала. Разве этот маленький бесёнок не болтун по натуре? Сегодня что, проглотила язык?
Хэ Юань приоткрыл один глаз, чтобы посмотреть, чем занят лысый чертенок, — и чуть не подпрыгнул от испуга: перед ним, вплотную, висело огромное лицо — нос к носу, глаза в глаза.
— Маленький хозяин, тут кто-то лентяйничает и спит!
У этого человека нос был больше, глаза больше, рот больше — и голос громче всех. Но хуже всего было то, что их лица находились слишком близко: при каждом слове на изысканное лицо Хэ Юаня летели брызги слюны и горячее дыхание.
Хэ Юань сжал зубы и задержал дыхание. Откуда взялся этот деревенщина? Это мой магазин, мой дом — сплю, как хочу!
Он осмотрел этого простака: тот тоже был в новой синей рубашке и синих туфлях, почти как Цуй Сяомянь, только без вышитых тигрят, да и ростом повыше, да волосы есть.
Цуй Сяомянь молчала, но худая девочка подбежала:
— Брат, не болтай глупостей! Это наш главный хозяин!
Хэ Юань фыркнул: хоть кто-то знает, с кем имеет дело. Откуда Цуй Сяомянь набрала таких помощников? Один — «Жу Хуа», другая — «Сы Юй» — просто сокровища!
«Жу Хуа» снова заговорил, на сей раз, к счастью, отвернувшись — Хэ Юань наконец смог вздохнуть:
— Сестрёнка, ты говоришь, что этот белолицый — главный хозяин? Не похож. Скорее, актёр с подмостков.
Едва он договорил, как Хэ Юань пнул его в задницу. Тот завыл и подпрыгнул на месте три раза.
«Сы Юй» потащила брата назад, ворча:
— Брат, опять несёшь чепуху! Главный хозяин, кроме пьянства, только и умеет, что буянить. Не лезь к нему без дела!
Хэ Юань глубоко вдохнул и бросил на Цуй Сяомянь взгляд, острый как стрела. Лысый чертенок весело смотрел на него, как мышонок, укравший масло.
— Цуй Сяомянь, сколько ты присвоила из зарплаты и откуда взяла этих двоих?
Лицо Хэ Юаня стало жёстким, в нём появилась ледяная черта — будто снежный цветок на вершине ледника. Когда он злился, становился ещё красивее. Цуй Сяомянь решила простить ему ежедневные посиделки с «персиковым вином» — ради такого лица.
— Я обшарила весь Таохуа, чтобы найти их. Они согласны работать за еду и кров — без платы. Неплохо, правда?
Хэ Юань онемел. И правда, в наше время найти работников без зарплаты — большая удача.
— Где ты их поселила?
Они купили этот дом всего за тридцать серебряных лянов. Агентство недвижимости просило пятьдесят, и Хэ Юань не поверил своим ушам: пятьдесят лянов — это меньше, чем он тратил на один обед в «Павильоне Чжуанъюаня» в Дасине (три ляна на еду, тридцать — на вино, тридцать — на пение и танцы гетер, плюс чаевые слугам — по настроению).
http://bllate.org/book/3189/352526
Готово:
