— Ах… — глубоко вздохнул старый императорский наставник Цуй Жухуэй, и горе хлынуло через край. — Моя дочь Цзяо-нианг, родная моя, за тысячи ли отсюда… Тосковала по родным местам, и три года назад вдруг слегла — и увяла, как весенний цветок! Горе мне, старцу, хоронить дитя своё! Седые волосы провожают чёрные… Старость моя — в слезах!
Тридцать с лишним лет они не виделись. И вот теперь, в мечтах, возлюбленная — уже по ту сторону жизни. Императору Инцзуну стало так тоскливо и холодно, будто осенний ветер прошёл по душе. Хотелось схватить садовую лопатку и предать земле всю юность — ту, что увяла вместе с весенними лепестками.
У императора Инцзуна было три вздоха:
— Первый — что я был тогда юн и не смог открыть ей сердце своё.
— Второй — что Цзяо-нианг уже была обручена и не могла стать моей супругой.
— Третий — что годы мчатся, и нас разделили не только тысячи ли, но и сама пропасть между жизнью и смертью.
Увидев в глазах государя едва заметные слёзы, старый наставник Цуй вдруг всё понял, будто ему ледяной водой окатили голову.
И у Цуй Жухуэя тоже было три вздоха:
— Первый — что я, старый ещё не дожив, глазами ослеп и не разглядел чувств императора.
— Второй — что, имея трёх жён и четырёх наложниц, родил лишь одну дочь — Цзяо-нианг.
— Третий — что смерть подобна погасшей лампе, и раскаиваться уже поздно.
Они были и государем с подданным, и учителем с учеником. Два человека, чьи годы в сумме перевалили за сотню, сидели молча, вздыхая снова и снова. И наконец решили: нельзя допустить, чтобы эта печаль длилась вечно! Надо, чтобы расцвела парная лотосина — и исполнилась бы мечта нынешней жизни!
— У Меня двадцать пять сыновей, — сказал император. — Наверняка есть ещё не женившийся. Выберу одного — и он возьмёт в жёны девушку из рода Цуй. Скажи, учитель, в твоём доме есть ли дочь от законной жены, ещё не обручённая?
Цуй Жухуэй погладил белую бороду. У него было пять сыновей от законной жены и семь — от наложниц. Внуки и правнуки насчитывались десятками, и число их росло. Внучки, конечно, были. Но остались ли среди них дочери от законной жены, ещё не выданные замуж? Он не знал.
Старый наставник поспешно встал и вышел из императорского сада, велев слуге немедля отправиться в резиденцию и всё выяснить. Император же велел Чжан Дэхаю принести список принцев — и стал внимательно его изучать.
Через полтора часа оба уже определились с выбором.
Император сказал:
— Не думал Я, что Шестой всё ещё не обручён. Из всех Моих сыновей он больше всех похож на Меня — так же красив, мужественен, проницателен и необычаен. Да, он вольнолюбив, но великому человеку не нужны мелкие условности. Это Мне по душе.
Цуй Жухуэй ответил:
— У старого слуги есть внучка — дочь пятого сына, Шоугуана, от его первой, законной жены, из рода, веками хранившего любовь к книгам. Но… увы… ей всего три года. Все остальные внучки либо уже обручены, либо рождены от наложниц.
Императору это было нипочём. Его Шестому сыну — пятнадцать, а внучке Цуя — три. Разница лишь в двенадцать лет. Разве не так было с Цзяо-нианг? Она ведь была старше Его Величества на целых восемь лет! Ничего страшного, ничего страшного.
Пусть обручаются, пока оба ещё дети. Так они привыкнут друг к другу и избегут новых ошибок, что оставляют горечь на всю жизнь. Через десяток лет и свадьбу сыграют. А пока… ну, у принца будет немало служанок, которые согреют постель и родят наследников. Это мелочи. Главное — исполнить давнюю мечту Его Величества!
Указ был составлен немедля. Заодно Шестому сыну, Дайюаню, пожаловали титул князя Хэ. Но когда речь зашла о имени будущей невесты, старый наставник растерялся. На самом деле, даже если бы эта малышка стояла перед ним, он бы её не узнал.
Но императору, уже радостно улыбающемуся, это было всё равно. Как зовут девочку — неважно. Всё равно её будут звать «госпожа Цуй». Раз уж сегодня у Него такое прекрасное настроение, то Он Сам дарует ей имя! Вспомнил Он: в тот день, когда впервые встретил Цзяо-нианг, был третий месяц весны, цвели абрикосы… «Алые губки»… Алые губки… Чунь! Цуй Цзянчунь!
Император был в восторге от собственного имени. Какое бы ни было у неё детское прозвище — теперь это лишь кличка. А имя, данное Императором, — настоящее!
«От имени Неба и по воле Предков! Императорский указ: девица рода Цуй, Цзянчунь, да будет супругой Шестого сына Императорского. Назначить благоприятный день для свадьбы. Да будет так!»
***
Трёхлетняя Цуй Сяомянь выбралась из щели в каменной горке. Мох испачкал её новое платье цвета водяной розы. Она уже облазила весь задний двор — ни одной собачьей норы! А ведь послезавтра уже свадьба! Надо срочно бежать!
Она сделала вид, что идёт мочиться, и, переваливаясь на своих пухленьких ножках, вышла из-за камней. Пока нянька и горничные искали её повсюду, она уселась в павильоне, чтобы обдумать план побега. В этот момент к ней подошла девочка.
Точнее, уже не девочка — скорее юная девушка лет двенадцати-тринадцати.
Цуй Сяомянь узнала её. Это была одна из благородных девиц, приглашённых на свадьбу: дочь принцессы Лэпин, племянница самого императора — Шэнь Линъи.
Шэнь Линъи была уже настоящей красавицей: овальное лицо, миндалевидные глаза, маленький ротик, как вишня.
Голос у неё тоже был приятный — мягкий, тихий, изысканный.
— Цуй Цзянчунь, пока жива моя мать, Шестой кузен рано или поздно станет моим. Я не только стану княгиней Хэ, но и буду будущей императрицей.
Цуй Сяомянь вспомнила, что Цзянчунь — это теперь её имя. Имя, дарованное самим императором! Судя по имени, государь — вполне нормальный человек. Так как же он умудрился сотворить такую ненормальную вещь?
Трёхлетняя невеста — уже само по себе диковинка. А тут ещё и завистницы нашлись!
И не одна. Через час Цуй Сяомянь встретила вторую.
Это была её двоюродная сестра, Цуй Жунжун, дочь шестого дяди. У неё тоже не было жениха. Шестой дядя был сыном наложницы, так что статус Цуй Жунжун был чуть ниже.
Когда она подошла, Цуй Сяомянь как раз хрумкала яблоко. Хотя прошло уже больше полугода с тех пор, как она очутилась в этом мире, она встречала эту сестру всего несколько раз. Цуй Жунжун была красива, и даже в юном возрасте в её улыбке уже чувствовалась кокетливость.
Цуй Сяомянь радостно подняла ручонку и протянула ей яблоко, откушенное наполовину:
— Сестрёнка, ешь фруктик!
Если за время своего перерождения Цуй Сяомянь чему и научилась, так это притворяться ребёнком, мило капризничать и очаровывать всех своей ангельской внешностью. Этим она уже завоевала множество поцелуев и объятий.
Но на сей раз не вышло. Высокая, почти на две головы, сестра зло прошипела:
— Мой отец — сын наложницы, но я — дочь законной жены! Если бы не ты, Шестой принц женился бы на мне!
Она вырвала яблоко из ручки Цуй Сяомянь и далеко швырнула его, а сама убежала.
Цуй Сяомянь посмотрела ей вслед и для видимости заплакала. Нянька тут же подбежала, сунула ей в рот кусочек зелёного пирожка с фасолью — и слёзы мгновенно превратились в смех.
Этой сестре, наверное, тоже лет двенадцать-тринадцать. Какие же дети в древности рано взрослеют! В её возрасте Цуй Сяомянь сама только мечтала о корейских поп-звёздах с заострёнными подбородками и ничего больше не понимала.
Её воображение тут же понеслось вдаль, и она нарисовала себе картину:
«Трёхлетняя невеста ведёт борьбу с коварной родственницей-подростком, а сам Шестой принц, с прыщами на лице и хриплым голосом, сидит в сторонке и забавляется сверчками».
От этой мысли у неё даже волосы на затылке встали дыбом. Бежать! Надо бежать, пока не поздно!
В ту же ночь Цуй Сяомянь покинула резиденцию императорского наставника. Только не сама — её похитили!
Когда нянька отхлебнула глоток чая и рухнула без чувств, Цуй Сяомянь быстро окунула свой носовой платок в чашку. Легендарное снотворное! Редкий чёрный товар! Жаль будет потерять!
Она закрыла глаза и легла рядом с нянькой, радостно ожидая похитителей. Это был, пожалуй, единственный шанс на побег. Главное, чтобы воры не оказались слишком глупыми.
Увы, ей не повезло. Попались два дурака.
Вынося её из дома, они опрокинули аквариум и пнули Ахуана — верного пса-стража.
Рёв Ахуана разнёсся по ночи, будто гром!
Когда похитителей уже почти поймали, вдруг раздался знакомый голос:
— Воры побежали к восточным воротам! Быстрее за ними!
Какой хитрый отвлекающий манёвр!
Цуй Сяомянь чуть не рассмеялась. Этот звонкий, почти оперный голос принадлежал шестой тётушке — матери Цуй Жунжун. Ясно, кто нанял этих глупцов! Убери законную внучку Цуя — и останется только Цуй Жунжун. Шестой принц должен жениться на девушке из рода Цуй. Если трёхлетняя не доживёт, пусть возьмёт тринадцатилетнюю!
Благодаря помощи изнутри Ахуань остался ни с чем. Он обиженно улёгся рядом со своей новой подружкой. Цуй Сяомянь вдруг вспомнила: эту суку как раз и привела Цуй Жунжун! Видимо, даже в собачьих делах теперь процветает подкуп красотой.
Дальше всё пошло гладко. Два дурака унесли «без сознания» будущую княгиню Хэ из резиденции и вышли на дорогу, ведущую к свободе.
Через некоторое время они остановились.
— Пока ребёнок не проснулся, давай выроем яму и закопаем. А то очнётся — будет орать.
— Да она такая нежная… Жалко. Может, просто бросим здесь? Ни деревни, ни людей кругом. Малышка далеко не уйдёт. Пусть сама справляется.
— Да ладно! Мы же деньги взяли за убийство, а не за кражу!
— Ладно, я схожу в кусты. Ты пока копай. Как выроешь — позови.
Один действительно ушёл «в кусты», а второй достал кинжал и начал рыть яму. Цуй Сяомянь приоткрыла один глаз. Видя, как усердно трудится глупец, желая ей «удобной могилки», она чуть не расплакалась от благодарности. Тихонько вытащила пропитанный снотворным платок — и уложила его спать навеки.
Аккуратно спрятала платок, заодно прихватив и кинжал, и покатилась в кусты. Когда второй вор, мучимый запором, вернулся, он увидел своего товарища, мирно спящего с улыбкой на лице.
Через день Цуй Сяомянь превратилась в настоящую нищенку. Руки и ноги были исцарапаны кустами, одежда — грязная и рваная. Она посмотрела на своё отражение в ручье и решила: чего-то не хватает. Намазала лицо жёлтой глиной — и в воде отразилась настоящая маленькая предводительница нищих!
Сделала рожицу и весело обнажила белоснежные зубки.
Трёхлетняя невеста? Княгиня? Чтоб вас! Подальше от меня!
Кто такая Цуй Цзянчунь? Пусть хоть кто-нибудь её и зовёт! А я — Цуй Сяомянь!
***
С этого момента началась отважная жизнь Цуй Сяомянь. И продолжалась она два года, пока в городке Ладонь она не встретила Хэ Юаня.
Много позже Хэ Юань спросил её:
— Почему в Ладони ты выбрала именно меня?
— Потому что ты выглядел легко обманываемым.
Хэ Юань оскалился:
— А на самом деле?
Цуй Сяомянь вздохнула:
— На самом деле… мои глаза были замазаны салом.
Познакомившись с Хэ Юанем, она убедилась: она действительно плохо разбирается в людях. В прошлой жизни прожила двадцать с лишним лет — и дала себя одурачить мальчишке! Приняла разбойника за свеженького, сочного барашка.
http://bllate.org/book/3189/352523
Готово:
