Она снова почесала зудящую кожу головы и, не выдержав, сняла кожаную шапку — обнажилась лысина, покрытая короткой щетиной.
Эта гладкая, лысая голова была для неё особой обидой.
Когда она и Хэ Юань покинули городок Ладонь, они спешились у кладбища. Хэ Юань уселся на один из могильных холмиков — будто кого-то ждал.
— Кого ты ждёшь?
— Человекоторговку Чжан Хуанян. Она каждый день проходит мимо этого места.
Цуй Сяомянь мысленно фыркнула: «Ну-ну, попробуй напугать меня! Придёт эта торговка — ещё неизвестно, кого из нас двоих уведут!»
Она улыбнулась и сладко промолвила:
— Отлично! Только проследи, чтобы она нашла мне хорошую семью.
Хэ Юань обернулся и тоже улыбнулся, но его улыбка была ледяной:
— Чжан Хуанян — лишь первая рука. Её задача — передать тебя мяснику Ли. А он уже выполнит заказ.
— Мясник Ли?
— Да. Он — вторая рука. Он разделает тебя на части. Детские сердце, печень и лёгкие — отличное лекарственное сырьё, на рынке очень ценятся. А руки и ноги можно продать странствующим торговцам. Говорят, племена Уйи любят их мариновать в вине.
Цуй Сяомянь всё ещё улыбалась, но улыбка её застыла: ей стало дурно. В памяти всплыл рынок из прошлой жизни — разделанные тушки кур.
Она огляделась. Вокруг — одни могилы, старые и новые, без надгробий. Очевидно, здесь хоронили безымянных, брошенных на произвол судьбы.
Цуй Сяомянь была из современности, но это не значило, что она не боится призраков. Она и сама верила, что привидений не существует… но ведь Видзуки действительно вылезала из экрана телевизора!
И вот, когда она подумала о Видзуки, из-за одного из могильных холмов и вправду кто-то выполз!
Это была красивая женщина лет тридцати с небольшим — Чжан Хуанян. Она извивалась, словно змея, и её лицо сияло обольстительной, цветочной улыбкой.
— Ах, Быстрый Нож, Малый Яньло! Каким ветром тебя сюда занесло? Что за товарец у тебя на сей раз?
Хэ Юань по-прежнему улыбался и ответил с полной серьёзностью:
— Вот она. Посмотри, сколько стоит.
Чжан Хуанян только сейчас заметила Цуй Сяомянь и тут же театрально прижала к носу ароматный платок, пропитанный цветочной водой.
— Ой-ой! Откуда ты привёл этого ребёнка? Грязный, вонючий… Да уж наверняка весь в вшах!
Хэ Юань ещё не успел ответить, как Цуй Сяомянь перехватила инициативу:
— Вши? Конечно, есть! Вот, посмотри! — И она протянула перед носом торговки маленькую грязную ладошку, на которой действительно ползала вошь.
Чжан Хуанян взвизгнула и мгновенно отскочила на два чжана — настоящая женщина-ветер!
Хэ Юань не отпрыгнул, но его и без того белое, как нефрит, личико стало ещё бледнее. Он схватил Цуй Сяомянь за шею — и блеснул клинок.
Цуй Сяомянь никогда не видела такого быстрого удара. Даже Ли Сюньцзянь или Фу Хунсюэ, наверное, не сравнить! За десять лет работы в ресторане в прошлой жизни она не встречала такой безупречной, молниеносной техники резки!
Она почувствовала лишь прохладу на голове — и её спутанные волосы исчезли, оставив идеально гладкую лысину.
— Где ещё у тебя вши? — спросил Хэ Юань. — Может, сразу всё побрить?
Цуй Сяомянь скривилась в улыбке, похожей скорее на гримасу боли.
— Спасибо, папа. Больше нет вшей.
— Папа? — Чжан Хуанян уже вернулась, обдав их сладким ароматом. — Быстрый Нож, Малый Яньло! Так это твой отпрыск?
— Да, — подхватила Цуй Сяомянь. — Папа в тринадцать лет соблазнил наложницу одного помещика и родил меня. Я — его родная дочь. Он же не продаст меня, правда, папа?
Хэ Юань перестал улыбаться. Его лицо стало совершенно бесстрастным. Зато Чжан Хуанян хохотала до слёз — будто услышала самую смешную шутку в жизни.
— Быстрый Нож, Малый Яньло! Не думала, что ты в таком юном возрасте такой развратник! Если это разнесётся, сколько красавиц расплачутся!
Вскоре Цуй Сяомянь узнала, что Чжан Хуанян на самом деле — известная в Поднебесной скупщица краденого, а кладбище — место их тайных встреч.
Чжан Хуанян брала любые краденые вещи, но детей — никогда. По её мнению, ребёнок рядом — самый верный способ выдать свой возраст.
С тех пор рядом с Хэ Юанем постоянно ходил ребёнок — лысый ребёнок.
— Почему ты до сих пор не сбежала? Не боишься, что я всё-таки продам тебя?
Цуй Сяомянь лениво потянулась и взяла зубочистку — только что в таверне подали отличного цыплёнка по-белому.
— С тобой есть что поесть, есть где переночевать, да ещё и путешествовать бесплатно! Я бы сошла с ума, если бы сбежала. Да и ты же обрил меня наголо — теперь я ни мальчик, ни девочка, как мне зарабатывать на хлеб? Ты обязан обо мне заботиться.
Хэ Юань смотрел на эту маленькую нахалку, которая липла к нему сильнее, чем жвачка. Его выражение лица напомнило Цуй Сяомянь глубокую наложницу из исторических фильмов.
— Условия. Первое: при посторонних больше не называй меня «папа». Второе: каждый вечер моешь ноги, и если я хоть раз увижу, как ты чешешь их при мне, отрежу тебе пальцы. Третье: у меня не будет бесплатных обедов!
С тех пор, когда рядом были третьи лица, Цуй Сяомянь почтительно называла Хэ Юаня «учителем», а он в ответ ласково звал её «ученицей».
На самом деле, «учитель» — лишь прикрытие для посторонних. Если называть его учителем, он остаётся завидным холостяком, алмазным холостяком. А если «папа» — сразу превращается в отца-одиночку с ребёнком на руках.
Ведь формального посвящения не было — просто устное обещание. А пока еда вкусная и кров надёжный, Цуй Сяомянь было всё равно, как звать своего спутника — «папа», «учитель» или «котик».
Прошло два года. Цуй Сяомянь вместе с Хэ Юанем объездила всю Поднебесную и теперь прибыла в Сюаньюань — город, затерянный в пустыне.
Она не ожидала, что посреди жёлтых песков окажется такой огромный оазис.
Город Сюаньюань раскинулся в зелёном оазисе, окружённом бескрайними песками. Здесь царила буйная растительность, журчали ручьи — всё дышало жизнью. Для тех, кто только что вышел из безжизненной пустыни, Сюаньюань был настоящим раем: жёлтые дюны и изумрудная зелень контрастировали друг с другом, а птицы парили в небе под звон верблюжьих колокольчиков.
У Хэ Юаня и Цуй Сяомянь не было времени любоваться красотами — они прибыли сюда ради ежегодного «Собрания Красных Цветов».
«Собрание Красных Цветов» — это сбор заказов.
Каждую осень в Сюаньюань стекались люди со всей Поднебесной: разбойники и карманники, наёмники и странствующие воины, даже хозяйки борделей. Город превращался в настоящий котёл всевозможных профессий и судеб.
Когда Хэ Юань и Цуй Сяомянь добрались до Сюаньюаня, уже конец сентября — они опоздали.
В центре города стояла Пагода Красных Цветов, а внутри неё висел Список Красных Цветов. Сейчас они как раз стояли перед этим списком.
— Похоже, мы действительно опоздали, — сказала Цуй Сяомянь, глядя то на список, то на Хэ Юаня.
— Ничего страшного. Ещё остались три цветка, — ответил Хэ Юань, полный энергии, как всегда. Даже пьяный, он выглядел бодрее других трезвых.
Цуй Сяомянь поднялась на цыпочки и прищурилась, чтобы разглядеть заказы под оставшимися цветами:
«Найти подходящего покровителя для знаменитой куртизанки Чэнь Шиши — награда 1 000 лянов серебра;
Похитить вазу „Два дракона играют с жемчужиной“, которую ван Гаои преподносит императору Династии Дачэн, — награда 5 000 лянов серебра;
Найти пропавшую любимую собачку королевы Дали — награда 5 000 лянов серебра».
Цуй Сяомянь трижды перечитала список и потянулась за третьим цветком, но, будучи маленькой и низкорослой, не дотянулась. Хэ Юань опередил её и сорвал второй цветок.
— Почему именно ваза? Собаку разве не проще найти?
— Я уже выяснил: собака пропала год назад. Наверняка уже превратилась в горшок с собачьим рагу.
— Тогда давай поможем Чэнь Шиши! Разве вы, мужчины, не обожаете таких?
— Эта Чэнь Шиши — известная липучка. Мужчины при виде неё бегут, как от чумы.
Цуй Сяомянь промолчала. Видимо, в этом мире всё решает пунктуальность. Из-за того, что они проспали отправление каравана и три дня ждали следующего, теперь приходится выбирать между поиском годовалой собаки, помощью надоедливой куртизанке и кражей императорской вазы. Последний заказ хоть выглядел солидно.
Получив задание, они покинули Сюаньюань и двинулись в Центральные земли. Нужно было перехватить караван Гаои до того, как он достигнет столицы.
Через несколько дней они вышли из пустыни. Вокруг раскинулись цветущие луга и журчащие ручьи. Цуй Сяомянь глубоко вдохнула свежий воздух и почувствовала прилив сил.
— У нас будет пять тысяч лянов! Как потратим?
За два года они с Хэ Юанем выполнили немало заданий и заработали немало денег, но сбережений у них не было ни гроша.
Хэ Юань был типичным расточителем. Каждую награду он тратил мгновенно — не на карты и не на женщин, но с таким размахом, что Цуй Сяомянь каждый раз чувствовала, будто её собственное сердце вырывают из груди. Однажды он даже оставил две тысячи лянов в дар монастырю за право поесть в их кухне!
Цуй Сяомянь считала эту щедрость не лучше карт и женщин: «Ты что, принц из сказки? Жизнь на волоске, а ведёшь себя как миллионер!»
Правда, хотя они и назывались «учитель и ученица», настоящую работу всегда выполнял Хэ Юань. Цуй Сяомянь лишь разведывала и держала сторожу — она была слишком мала и не умела лёгких искусств. Поэтому у неё не было права голоса. Зато Хэ Юань никогда не обижал её — за два года она стала белой и пухлой, как молочный поросёнок.
— Тебе уже семь. В городе Таохуа открылась девичья школа. Как получим деньги — отправлю тебя учиться.
— А ты?
— Я продолжу принимать заказы. Оплачу тебе всё сразу — и обучение, и проживание.
Цуй Сяомянь почувствовала лёгкое тепло в груди. Всё-таки Хэ Юань, хоть и мелкий воришка, относится к ней щедро. В прошлой жизни она давно окончила университет, а теперь ей предлагают учить «трёх послушаний и четырёх добродетелей» и толковать классики… Ей стало неинтересно.
— Я и так умею читать. Не нужно мне в школу. Я хочу, как и раньше, путешествовать с тобой и выполнять задания.
— Нет. Ты как старая нянька — невыносимо надоедаешь. С тобой даже выпить спокойно нельзя.
Цуй Сяомянь решила немедленно отозвать своё тёплое чувство. Этот человек — сплошной недостаток.
— Раз я тебе так мешаю, отдай мне мою долю и всё, что причитается за два года работы. После этого заказа мы расстанемся.
— Долю? За два года я тебя кормил и одевал! Я твой учитель, и мне ещё повезло, что не требую с тебя содержания! А ты ещё и плату требуешь?
Цуй Сяомянь закатила глаза и решила временно забыть об этом разговоре. Подходящий момент для переговоров ещё представится!
— Где ужинать будем?
— Недалеко монастырь Сяо Е. Там лучшая вегетарианская кухня.
— Я ещё ребёнок, мне нужно расти! Хочу тушёную говядину!
...
Протест Цуй Сяомянь провалился. К вечеру Хэ Юань держал её за шиворот и волок в монастырь Сяо Е.
В Династии Дачэн монастырь Сяо Е был знаменит не столько монахами, сколько своей вегетарианской кухней.
Цуй Сяомянь так и не понимала, зачем людям притворяться, будто тофу — это мясо. Она была всеядной, просто мясо любила чуть больше.
Так она и болталась в руке Хэ Юаня, пока они не оказались в монастырской кухне. Не каждый мог попасть сюда — даже просто поесть вегетарианского обеда. А уж тем более — в саму кухню. Хэ Юань сказал, что этот привилегированный доступ стоил ему две тысячи лянов — именно столько он пожертвовал монастырю.
Цуй Сяомянь поверила: во-первых, Хэ Юань никогда не хвастался; во-вторых, он действительно способен на такие поступки, от которых у неё кровь стынет в жилах.
Откуда-то повеяло ароматом вегетарианских блюд, и живот Цуй Сяомянь предательски заурчал.
— Я передумала! Хочу грибной лапши с тофу, «вегетарианскую утку», пирожки с соевыми шкурками и суп из нарезанной соломкой тофу.
Хэ Юань фыркнул, но ничего не сказал и действительно заказал всё это у монаха-официанта, добавив к этому чай «Юйцянь Лунцзин».
Если уж говорить об общем между ними, то оба были гурманами: плохую еду предпочитали голодать, чем есть.
После нескольких укусов «утки» голод утих, и Цуй Сяомянь перешла к изложению своего пятилетнего плана.
— Давай откроем закусочную и оседлыми станем. Тебе уже восемнадцать-девятнадцать — пора копить на невесту.
http://bllate.org/book/3189/352524
Готово:
