Пролог: Горы остаются неизменны, воды текут вечно
Бывают дети, что с виду — обычные малыши, а на деле — вовсе не дети. Они умны, смышлёны, милы и обаятельны; даже когда шалят, это лишь придаёт им ещё больше очарования. Такие легко обводят вокруг пальца даже самых хитрых взрослых — способны выманить у человека не только деньги, но и штаны, и даже не сочтут это за подвиг. Скорее всего, перед вами ребёнок-перерожденец. Цуй Сяомянь — именно такая: малышка по облику, а душой — не то что не ребёнок, а уж точно не простушка.
Был поздний осенью день. Небо — высокое, облака — редкие, повсюду — увядшая зелень и поблекшие краски. Изредка раздавался жалобный, пронзительный крик осенней цикады, будто предчувствующей скорое наступление суровой зимы.
Настроение Цуй Сяомянь было таким же тревожным, как у той цикады. До Дунчжи — дня зимнего солнцестояния — ей необходимо было найти надёжное убежище.
Её пятилетнее тельце ещё слишком хрупко. Оборванные лохмотья, подобранные на дороге, не спасут от зимних холодов. В прошлом году зиму она пережила в домишке, снятом у торговца детьми: продувало со всех сторон, но зато вчетвером-впятером ютились вповалку — так и дотянули до весны. А в три года ей повезло больше: пара, решившая вырастить её в жёны своему глупому сыну, поселила её в крошечной комнатке при доме.
Это был городок, не больше ладони, и звали его Ладонь. Цуй Сяомянь уже два года слонялась здесь без пристанища.
За эти два года она превратилась из нежного кусочка мяса, за который дрались бродячие псы, в такой «испорченный товар», что даже похитители детей больше не обращали на неё внимания. На самом деле она ничего особенного не натворила — всего лишь обманула несколько семей, мечтавших вырастить её в наложницу или невесту для своего умственно отсталого отпрыска, да пару раз надула торговцев детьми.
Хотя в чайных и тавернах её кормили по два-три раза в день, Цуй Сяомянь давно мечтала сменить место жительства. Но с её коротенькими ножками уйти далеко было невозможно. Раз местные жители уже потеряли к ней интерес, ей нужен был чужак — и желательно, побогаче.
И вот перед ней появился именно такой чужак — да ещё и юный. Парень выглядел лет семнадцати-восемнадцати. В его чёрных, блестящих, как смоль, волосах сверкала огромная жемчужина. Прямой нос, чуть раскосые тёмные глаза, гладкое лицо без единого усика, морщинки или даже прыщика. В общем, очень свежий и аппетитный «барашек».
Сейчас этот «барашек» сидел у окна в чайной. Перед ним стоял чайник с улуном «Фростид Улин», а рядом — четыре вида сладостей: прозрачные пирожки с начинкой, весенние рулетики с бобовой пастой, пирожки из водяного каштана и тарелка лотосовых коробочек, фаршированных сладким рисом с корицей.
«Барашек» явно избалован: даже в таком захолустье пьёт чай с таким изысканным угощением! Цуй Сяомянь была довольна своим выбором.
Она покачиваясь, подошла к нему на своих пухленьких ножках, встала на цыпочки и обеими грязными ладошками ухватилась за его чистый, мягкий рукав. Её голосок звучал нежно и сладко, но так громко, что услышали все в чайной:
— Папочка! Не бросай меня и мамочку, пожалуйста! Умоляю!
Юноша явно ошарашен. Он замер на три секунды, прежде чем прийти в себя, и нетерпеливо бросил:
— Откуда ты взялась, маленькая нищенка? Убирайся прочь! Я тебе не отец!
В чайной сразу воцарилась тишина — хоть иголку урони.
Цуй Сяомянь уже всхлипывала:
— Папочка, ты не можешь отречься от меня! Ты же помнишь, как в тринадцать лет тайком встречался с мамой и родил меня?
Парень резко вскочил. Цуй Сяомянь не удержалась и упала на пол. Она тут же перекатилась и крепко обхватила его ногу:
— Папочка! Даже если ты разлюбил маму, ты не можешь отречься от собственной плоти и крови!
Большинство в чайной прекрасно знало Цуй Сяомянь и понимало, что между ними нет никакой связи. Но люди с удовольствием подыгрывали: с одной стороны — маленький бесёнок, с которым они уже два года играют в кошки-мышки, а с другой — чужак, приезжий. Кого поддержать — ясно. Да и всем хотелось посмотреть, как эта проказница снова кого-нибудь обведёт вокруг пальца.
— Смотрите-ка, какой красавец, а оказывается — подлый негодяй, бросивший жену и ребёнка!
— Вода не меряется вёдрами, а человек — не по внешности!
Лицо юноши потемнело. Его прекрасные черты, обычно напоминающие фарфоровую статуэтку, теперь покрылись ледяной коркой.
Он сложил руки в поклоне и обратился к собравшимся:
— Господа! Мне семнадцать лет, откуда у меня такой взрослый ребёнок? Эта маленькая мошенница просто хочет меня обмануть. Прошу вас, будьте справедливы!
Из толпы уже кричали:
— Если хочешь справедливости — иди в суд! Мы все пойдём свидетелями!
Услышав слово «суд», брови юноши нахмурились. Цуй Сяомянь, всё ещё висевшая у него на ноге, всё прекрасно видела. Живому — не ходить в суд, мёртвому — не спускаться в ад. А уж в чужом городе, где каждый чиновник — два рта и десять языков, связываться с властями особенно неразумно.
Сердце Цуй Сяомянь пело от радости. Она громко заревела:
— Судья! Приди и защити меня! Папочка меня бросает!
Юноша наклонился, лицом к лицу с ней. Его и без того узкие глаза превратились в две тонкие лунки. В его взгляде мелькнула насмешка, а голос стал тише шёпота:
— Маленькая плутовка, чего ты хочешь?
На щеках Цуй Сяомянь ещё блестели слёзы, оставляя белые полосы на грязном личике. Её ответ был едва слышен — только им двоим:
— Первое: увези меня из Ладони, папочка.
— А второе?
— Сначала выполни первое, потом скажу второе.
— А если я откажусь?
— Любимый папочка, тогда я буду устраивать скандал до тех пор, пока у тебя не будет ОЧЕНЬ больших неприятностей.
Её детский голосок звучал слаще ватрушки, но в ушах юноши он напоминал звук, с которым лисёнок грызёт куриную косточку — вместе с кожей и мясом.
— Договорились!
Эти два слова прозвучали так, будто он скрипел зубами.
У юноши не было ни паланкина, ни носилок — только конь. Чёрный, как бархат, конь.
Это был первый раз в жизни Цуй Сяомянь на лошади. Юноша одним движением подхватил её и усадил на круп. Она старалась не дрожать, почти прижавшись животом к спине коня, и крепко вцепилась пальчиками в одежду юноши.
Она услышала, как он назвал коня «Уцзинь». Отличное имя — в самый раз! Сама бы, наверное, назвала его «Чёрныш» или «Блестяшка».
Многие выглядывали из окон, провожая их удивлёнными взглядами. Этот маленький бесёнок, внезапно появившийся в городе два года назад, действительно уезжает?
Юноша рванул поводья. Уцзинь рванул вперёд, как стрела из лука, и помчался, будто за ним гнался ветер.
Цуй Сяомянь обернулась и в последний раз взглянула на городок, где провела два года.
Прощай, Ладонь! На сей раз я уезжаю навсегда. Горы остаются неизменны, воды текут вечно!
Она помахала рукавом — и не унесла с собой ни облачка.
Глава первая: По воле Небес и повелению Императора
Цуй Сяомянь не сразу оказалась на улице. На самом деле, этот «бродяжий» статус она получила благодаря нынешнему государю. Всё началось два года назад — расскажем по порядку.
Двадцать пятый год правления Тяньцин династии Дачэн, восьмой день восьмой луны — день, благоприятный для сватовства.
Император Инцзун гулял по саду в сопровождении евнуха Чжан Дэхая.
— Ваше Величество, посмотрите-ка: эти хризантемы прислал министр Юньлинь. У них даже название поэтичное — «Алые губки».
Но мысли императора были далеко от цветов. Его взгляд упал на мальчика, сидевшего на камне из озера Тайху с книгой.
— Кто это? — спросил он, заметив одежду, соответствующую статусу принца, но имени не вспомнил.
— Ох, Ваше Величество! Вы так утомлены заботами о государстве, что забыли... Это девятнадцатый принц.
Император погладил бородку:
— Ах да, девятнадцатый... Я видел его на Дуаньу. Как же он вырос!
— Совершенно верно, государь! Вам всё время думается о благе Поднебесной. Девятнадцатому принцу уже восемь лет.
— Восемь лет... — задумчиво произнёс император. — Мне тоже было восемь, когда я впервые встретил учителя Цуя. Сколько же времени прошло... А учитель Цуй всё ещё в столице?
Чжан Дэхай поспешил ответить с улыбкой:
— Ваше Величество — образец благоговения к наставникам! Да, старый учитель Цуй всё ещё в столице, живёт в окружении детей и внуков, наслаждается покоем.
Император снова посмотрел на цветы:
— Кстати, Чжан Дэхай, ты сказал, эти хризантемы зовутся «Алые губки»?
— Именно так! Разве не изящное название?
— «Алые губки»... «Лицо белее снега, губы — как алый жемчуг».
Перед глазами императора возник образ девушки с кожей белее снега и губами алыми, как вишня. В этот миг все цветы в саду и три тысячи наложниц во дворце показались ему ничтожными по сравнению с тем воспоминанием. Только она одна достойна носить имя «Алые губки».
— Нет, нет! Такой обыкновенный цветок не заслуживает такого поэтичного имени. Переименуйте... — Император никогда не славился литературным талантом, и, не придумав ничего лучше, махнул рукой, чтобы другие решили.
Когда Чжан Дэхай уже приказал слугам убрать несчастные хризантемы, император добавил:
— Пригласи учителя Цуя во дворец. Пусть погуляет со мной среди цветов.
Учитель Цуй Жухуэй, бывший наставник императора и ныне — великий учёный, давно перешагнул семидесятилетний рубеж. Уже двадцать лет он не ступал во дворец, и его резиденция, некогда полная гостей, теперь стояла пустой и тихой. Учитель Цуй чувствовал себя одиноким, как осенний лист.
Когда сегодня пришёл посланец с приглашением императора, старик растрогался до слёз: «Кто сказал, что прошлое ушло безвозвратно? Даже остывший чай можно вновь согреть на западном ветру!»
Император тоже был удивлён, увидев, насколько постарел учитель Цуй. Он и не заметил, как быстро растут его сыновья.
Тогда, много лет назад, учитель Цуй был элегантным учёным средних лет. А теперь — седой старец с пошатывающейся походкой.
В тот год его дочь Цуй Цзяо была юной девушкой шестнадцати лет — та самая «белая, как снег, с губами, как алый жемчуг». Восьмилетний император впервые увидел её и не мог отвести глаз. С того дня образ Цзяо навсегда остался в его сердце — первой любовью, объектом мечтаний, богиней юности.
Через полгода Цзяо вышла замуж за жениха, с которым была обручена с детства, и уехала далеко. Император больше никогда не видел её, но её образ навсегда остался в его душе.
Теперь, в зрелом возрасте, наблюдая, как наложницы плачут и ревнуют друг к другу, роняя косметику и теряя красоту, император с грустью думал: «Если бы Цзяо была здесь, она никогда не вела бы себя так, как эти пошлые женщины». Среди тысяч цветов и лиц она оставалась для него алой родинкой на сердце, лунным светом у изголовья.
— Учитель Цуй, — спросил император, любуясь цветами и попивая чай, — как поживает ваша дочь Цзяо? Бывала ли она в столице?
http://bllate.org/book/3189/352522
Готово:
