Глаза старухи вдруг потемнели, и она резко бросила:
— Вздор! Я никогда не винила себя. Всё это она сама накликала.
Минфу покачал головой:
— Теперь, оглядываясь назад, понимаю: тот слух был настолько нелеп, что даже стыдно становится. Я поверил лишь от горячности. Если бы знал, кто его распустил, не пощадил бы!
Но всё это — дела будущего. Сейчас же следовало уговорить эту упрямую мать. Он мягко продолжил:
— Матушка, Вэньлань совсем не такая, как Цзыюй. Снаружи кажется сильной, а внутри — мягкая и добрая. Побольше с ней общайтесь — увидите сами: у неё доброе сердце, злых помыслов нет, просто не привыкла льстить.
Старуха презрительно скривилась:
— Да уж, льстить-то она умеет. По крайней мере, ты от неё совсем одурел.
Минфу лишь мягко улыбнулся, не желая спорить, и тихо сказал:
— Взгляните на внучек: все уже подросли, а Лифарун здоров и бодр. Разве вам не хочется ещё одного внука?
Глаза старухи вспыхнули — нет такого старика, который не мечтал бы о пухлом внучке. Её взгляд упал на сына, старательно растиравшего ей ноги. Тот всё ещё не снял тёмно-синий чиновничий халат. Хотя ему уже перевалило за тридцать, на лице не было и тени усталости — всё так же юношески стройный и красив. Очень напоминал своего рано ушедшего брата Минъяня.
Минъянь умер молодым, но успел оставить сына. У Минфу уже три дочери, а сына всё нет. Но возраст ещё позволяет надеяться.
— К тому же, матушка, у меня есть кое-какое желание, — тихо добавил Минфу. — Хотелось бы мне сына от законной жены.
Старуха отхлебнула чай, и её взгляд дрогнул. Сын от наложницы, каким бы талантливым ни был, всё равно будет иметь трудности на службе.
Минфу продолжал убеждать:
— Инъэр прекрасна: красива, умна, заботлива, сладко говорит. Но она всего лишь наложница. И виноват в этом я сам — слишком её баловал, вот и характер испортил. — Он усмехнулся и добавил: — Если у неё родится сын, как тогда будет чувствовать себя Вэньлань? Я не хочу отдаляться от Инъэр. Просто хочу, чтобы Вэньлань первой дала мне наследника, укрепила своё положение, а потом пусть Инъэр рожает хоть десяток сыновей.
Старуха никогда особо не жаловала наложницу Сюй, но та всё же была всего лишь наложницей и не могла позволить себе слишком много. Однако, поразмыслив, она признала: слова сына разумны. Род Юй процветает — это значит, что за внуками и карьера будет. Поэтому она замолчала, лишь нервно крутя крышечку чайной чашки.
Минфу понял, что мать уловила суть, и больше не настаивал, переведя разговор:
— А как Инъецзы ведёт себя у вас? Послушна?
Старуха резко стукнула крышечкой по чашке:
— Ребёнок, выросший в мёде, вряд ли будет послушным. Вот Синьцзы — та и смеётся, когда весело, и капризничает, когда злится. Так и должно быть у ребёнка.
Минфу кивнул:
— Инъецзы замкнута.
Старуха махнула рукой:
— Замкнутость — ладно. Но она всё время робкая, будто в страхе живёт. Жалко смотреть. Остальных двух девочек ещё можно понять, а вот за Синьцзы пора искать жениха. — Она вдруг многозначительно фыркнула: — А Яньцзы — та интересная.
Минфу приподнял брови, заинтересовавшись:
— В каком смысле?
Старуха фыркнула в нос:
— Тихоня, а ума — хоть отбавляй. Наложнице Сюй не повезло с ней столкнуться — Яньцзы не из тех, кого можно обидеть.
«Не из тех, кого можно обидеть» Яньцзы в это время чихнула в паланкине так, что аж подпрыгнула. Высунувшись из окошка, она крикнула:
— Мама!
Госпожа Юй ткнула пальцем в её лоб:
— Раз уж начала играть роль, играй до конца. Заходи!
Цзинъянь снова уселась в паланкин и, положив голову на руки, вспомнила выражение лица наложницы Сюй — то самое, полное сдерживаемых слёз и обиды. Как приятно! Хотя матери, конечно, нелегко: сварливая свекровь, коварная наложница — с ними не справиться.
Паланкин покачивался, навевая сон. Цзинъянь уже закрывала глаза, как вдруг вспомнила: ведь дядя с семьёй уже приехали! Значит, скоро увижу кузину Линцзы… При этой мысли она вздрогнула.
Линцзы, или Шэнь Чжилин, была на полгода младше Цзинъянь и родилась в тот же месяц, что и Цзиньсинь. Все девушки из рода Шэнь были похожи: большие глаза, заострённый подбородок, хрупкое телосложение. Только у Чжилин лицо было бледное, с желтоватым оттенком, без свежести.
Вспоминая их отношения, Цзинъянь поморщилась. Всё началось с бабушки Шэнь. Мать Цзинъянь была точной копией бабушки — и внешне, и по характеру. А вот её брат Шэнь Тан унаследовал от бабушки молчаливость. Поэтому бабушка любила дочь больше — это было естественно. Но эта любимая дочь после замужества много страдала и рано умерла. Бабушка, оплакивая её, всю свою любовь перенесла на внучку Цзинъянь, сочувствовавшую сироте.
Так Чжилин с детства видела, как бабушка предпочитает свою внучку, и чувствовала себя обделённой.
Бабушка Шэнь, помня, что род Лянь — чиновничий, даже в бедности воспитывала Цзинъянь как настоящую госпожу. А Чжилин с малых лет помогала матери носить дрова, таскать воду, готовить еду. Цзинъянь считала такое неравенство несправедливым и, когда училась грамоте, тайком помогала Чжилин по дому. Но та редко благодарила.
Как говорила Чжилин:
— Ты ешь наше, живёшь у нас, гостишь в чужом доме — так не надо изображать барышню.
Цзинъянь прекрасно понимала неприязнь кузины и потому чаще уступала ей. Дядя с семьёй помог ей, и забота о Чжилин была для Цзинъянь способом отблагодарить бабушку.
Паланкин плавно остановился. Служанка откинула занавеску и заглянула внутрь:
— Госпожа уже проснулась? Сможете пройти сами?
Цзинъянь кивнула и, опершись на руку служанки, вышла из паланкина. Пройдя во двор Илань, она направилась в свои покои. Уже у двери услышала встревоженный голос Шу Юэ:
— Госпожа, этого вы правда не должны трогать!
У Цзинъянь по коже пробежал холодок. Она глубоко вдохнула и вошла в спальню. Шу Юэ, услышав шаги хозяйки, облегчённо выдохнула и подошла сзади, шепнув на ухо:
— Госпожа, я совсем не знаю, что делать… — Но тут же ахнула: — Ой, что с вашим лицом? Неужели бабушка…? Пойду принесу прохладный платок!
И, поклонившись, поспешила прочь.
Чжилин наконец отложила украшения, вынутые из шкатулки, и подняла глаза:
— Твоя служанка чересчур надоедлива.
Цзинъянь мягко ответила:
— Шу Юэ — очень заботливая.
Чжилин вяло фыркнула:
— То нельзя трогать, это нельзя брать — будто я украду! Я же сказала ей: вещи Лянь Цзинъянь — это мои вещи.
Она посмотрела на Цзинъянь и усмехнулась:
— Мы же всегда делим всё поровну, верно?
— Верно, — согласилась Цзинъянь. Спорить с ней бесполезно.
Чжилин довольная приподняла брови и, разглядывая кольца на пальцах, спросила:
— Какое, по-твоему, мне лучше идёт?
От блеска Цзинъянь на миг ослепла. Моргнув, она увидела: пальцы Чжилин тонкие, но с широкими суставами, кожа грубая и потемневшая — руки работницы. Цзинъянь осторожно погладила её ладонь и с искренней грустью сказала:
— Чжилин, как только я получу право распоряжаться домом, обязательно перевезу вас всех в город. Наниму слуг, чтобы вы больше не трудились.
Чжилин нахмурилась — ей показалось, что Цзинъянь уклоняется от вопроса.
— Я спрашиваю, какое кольцо красивее!
Цзинъянь наконец поняла и, улыбнувшись, внимательно осмотрела украшения:
— Вот это цветное золото, бирюза и белый нефрит тебе очень идут.
Чжилин долго разглядывала их, потом скривилась:
— Неужели это дешёвка? Иначе почему ты так легко отдаёшь?
Цзинъянь прекрасно знала свою кузину, поэтому лишь улыбалась:
— Глупости! Это бирюзовое кольцо тётушка подарила маме. Та сочла его слишком ярким и передала мне. Я, конечно, не знаток, но подарок тётушки не может быть дешёвым.
Чжилин сняла остальные кольца и принялась перебирать заколки, кисло комментируя:
— Твоя мать так щедра к тебе!
Она смотрела на переполненную шкатулку: драгоценности, нефрит, жемчуг — всё разное, всё сияющее. Глаза её резало от блеска. С детства мать Чжилин, госпожа Чжоу, рассказывала, каким был род Шэнь в прежние времена: роскошные палаты, покорные слуги, изысканные наряды, даже посуда с золотой каймой. Чжилин ела солёную рыбу и мечтала о ласточкиных гнёздах для полоскания рта, стирала бельё и грезила о жизни, где не нужно шевелить пальцем.
Теперь она наконец попала в такой дом, в такую комнату: яркие фонари без копоти, мягкая постель, в которую хочется провалиться, шёлковое одеяло гладкое, как родниковая вода. Украшения на руках — нечто невообразимое, каждое безымянное, но дышащее роскошью. Это была её мечта, жизнь, о которой рассказывала мать. Но… всё это принадлежало не ей.
А именно той самой Лянь Цзинъянь, которая раньше жила у них, терпела её издевательства и теперь, вернувшись в родной дом, живёт в роскоши!
Чжилин пристально смотрела на Цзинъянь. Всего полгода — а та словно переродилась: свежая кожа, чуть округлившиеся щёчки, прямая осанка, каждое движение — истинная госпожа. Где та робкая девчонка, которую она помнила?
Цзинъянь, заметив её ошеломлённый взгляд, ткнула её в плечо:
— О чём задумалась?
Чжилин очнулась и с кислой миной спросила:
— Твоя мать добра к тебе?
Цзинъянь улыбнулась:
— Очень. — Она достала вышитый мешочек: — Посмотри, мама сама вышила. Вот подсолнух — милый, правда?
Чжилин бросила на него мимолётный взгляд, и зависть в ней закипела. Она судорожно сжала платок и услышала, как Цзинъянь добавила:
— Только одно не нравится…
Чжилин тут же насторожилась.
Цзинъянь убрала мешочек и засмеялась:
— Мама заставляет меня есть мясо. Жирное! Приходится запивать бульоном, чтобы проглотить. А наш повар в малой кухне…
Дальше Чжилин ничего не слышала. Внутри неё ревел зверь:
«Почему?! Почему Цзинъянь так счастлива?! У бабушки всё было для неё, а теперь и в родном доме — роскошь! Разве мачехи не должны быть злыми? Не запирать падчериц в чуланах и не колоть иголками?! Почему у Цзинъянь такая добрая мачеха?! Почему?! Почему?!»
http://bllate.org/book/3188/352477
Готово:
