Цзиньсинь с вызывающей самоуверенностью встала перед юношей и, усмехнувшись, сказала:
— Поклонись девушке три раза до земли — и я тебя немедленно отпущу.
В этот момент с края улицы подошла девушка-рыботорговка. Вытерев руки о фартук, она шагнула в толпу и, сложив ладони в поклоне, громко произнесла:
— Господа! Я всё это время стояла рядом и отлично видела: именно тот купец украл кошелёк у этой девушки, а этот молодой человек его остановил. Если не верите — обыщите купца. Уверена, найдёте не только кошелёк, но и многое другое.
Купец, услышав, что его раскусили, мгновенно бросился бежать. Юноша вырвался из хватки Лифаруна и бросился за ним, но купец толкнул его так резко, что тот пошатнулся и упал на землю. Когда Лифарун опомнился, купца уже и след простыл в толпе. Он сразу понял, что ошибся, обвинив невиновного, и лицо его слегка покраснело. Он уже собирался извиниться, сложив руки в поклоне, но юноша сидел на земле, снял башмак и вытряхивал из него песок, при этом язвительно бросив:
— Ах, доброта никогда не остаётся безнаказанной! Видно, среди богачей нет ни одного порядочного человека.
Эти слова заставили Лифаруна проглотить готовое извинение. Рассерженный, он развернулся и ушёл.
Цзиньсинь была самой трусливой из всех: увидев, что правда не на их стороне, она тут же последовала за Лифаруном.
Юноша, всё ещё сидя на земле, поклонился рыботорговке:
— За великую услугу не нужны слова благодарности!
Рыботорговке было всего лет четырнадцать-пятнадцать, и она засмеялась:
— Не думала, что богачи могут быть такими несправедливыми. Иначе бы давно вступилась за тебя, братец.
Идея обыскать купца на самом деле принадлежала Цзинъянь. Сейчас же ей стало неловко и неприятно. Она постояла немного на улице, задумавшись, затем достала из кошелька две медяшки. Боясь, что юноша обидится, она не стала давать больше — только на один лепёшечный пирожок — и, нагнувшись, протянула ему:
— Только что моя сестра уронила твой пирожок. Я хочу возместить убыток… Всё это наше недоразумение…
Она не успела договорить — юноша резко оттолкнул её руку, и монетки упали на землю, завертелись, звеня. Он плюнул прямо на землю и процедил:
— Собачьи глаза, глядящие свысока! Забирай свои грязные деньги и клади их себе в гроб!
В доме, где она жила, люди могли быть коварными, но на лице всегда сохраняли вежливость. Цзинъянь никогда не слышала таких грубых, прямых оскорблений. Глаза её наполнились слезами, и она почувствовала отвращение к этому юноше. Она растерялась и не знала, как реагировать. А юноша встал, отряхнул одежду и пинком опрокинул её фонарь из цветного стекла в форме лотоса. Насвистывая мелодию, он важно удалился.
* * *
Фонарь в форме лотоса юноша пнул так, что стеклянный колпак раскололся на множество осколков. Цзинъянь стояла посреди улицы, теребя пальцы, и даже когда юноша давно скрылся из виду, она так и не смогла вымолвить ни слова. Лицо её горело от стыда. Из-за этого скандала Цзиньсинь и другие ушли далеко вперёд, и теперь она не знала, где они. Настроение любоваться фонарями пропало совсем, и Цзинъянь без цели бродила по улице, пока её не остановил старик, дрожащим голосом сказавший:
— Госпожа, купите хоть один.
Цзинъянь сначала подумала, что старик — беженец и просит подаяние, но, приглядевшись, заметила у его ног мешок, полный белых фонариков, сделанных вручную. Она поняла, что старик — честный торговец, и мягко спросила:
— Дедушка, а что это за фонари? Почему они не похожи на лотосовые или пионовые?
Старик охотно ответил:
— Это фонари Конминя. В Сянъяне в ночь Праздника фонарей все запускают такие фонари, чтобы помолиться за здоровье родных и благополучие дома. — Он указал вдаль, к дамбе реки Ханьцзян: — Все покупают их и запускают именно там.
Действительно, по небу уже медленно плыли огоньки фонариков, уносясь вдаль по течению реки. В конце реки сияла полная, ясная луна, и вся картина напоминала живописное полотно «Погоня звёзд за луной».
Цзинъянь улыбнулась:
— Я куплю два.
Спустившись к дамбе, она попала в совсем иную суету.
Цзинъянь наблюдала, как другие запускают фонари, и быстро научилась. Найдя свободное место, она расправила фонарь, зажмурилась, сложила руки и долго молилась, загадывая желание. Затем зажгла огонь и, подняв фонарь над головой, отпустила его. В этот момент подул ветерок с реки, и фонарь, трепеща, устремился на юго-запад. Хотя она и смотрела, как другие это делают, всё равно не сравнить с тем, когда запускаешь фонарь сама. В её родной деревне Чжуцюань такого обычая не было, и Цзинъянь впервые видела эти фонари — оттого и волновалась. Но едва фонарь поднялся на высоту двух-трёх метров, как ветер прорвал бумагу, пламя мгновенно вспыхнуло на бумажном колпаке, и прежде чем фонарь упал, от него остался лишь каркас из бамбуковых прутьев.
Лицо Цзинъянь мгновенно побледнело от разочарования. Она сердито пнула пепелище и, надувшись, уселась на камень, решив больше не запускать второй фонарь.
— Без надежды — без разочарования, верно?
— Нет уж, если не умеешь запустить фонарь в небо, так хоть не показывай барский нрав, — раздался ленивый, протяжный голос.
Цзинъянь сердито бросила взгляд в ту сторону — и, конечно же, это был тот самый юноша, которого она ошибочно приняла за вора. Он говорил, не глядя на неё, а смотрел вверх, на фонарь, который взмывал ввысь. Цзинъянь поняла, что он тоже запускал фонарь, и тот летел прекрасно — уверенно поднимался в небо, становясь всё меньше и меньше.
— У тебя, похоже, отлично получается, — съязвила Цзинъянь.
Юноша фыркнул носом в знак согласия, бросил взгляд на фонарь в её руках и насмешливо произнёс:
— Испугалась повторить попытку?
Цзинъянь коснулась его взгляда и раздражённо ответила:
— Всё равно у меня не получится. Если хочешь — забирай и запускай сам.
Она бросила фонарь ему. Юноша поднял его с земли и, тоже раздражённо, сказал:
— Маленький нищий, конечно, играет только с чужими объедками.
Цзинъянь хотела возразить, что не имела в виду ничего обидного, но, взглянув на его наглую физиономию и вспомнив, как он пнул её лотосовый фонарь, решила молча отвернуться. За спиной же лениво прозвучал вопрос:
— За кого ты молилась, запуская фонарь?
— За маму… Чтобы она… была счастлива…
На этот раз юноша не стал насмехаться. Он запустил фонарь и громко провозгласил:
— Ладно! Пусть мама этой госпожи каждый день смеётся до упаду!
Цзинъянь быстро обернулась и увидела, как его фонарь уверенно взмыл в небо, сливаясь со звёздным морем и устремляясь к луне. Она сама невольно расплылась в улыбке и подумала: «Этот маленький нищий ведёт себя вызывающе и грубит всем, но в душе он не так уж плох». Голос её смягчился:
— А ты за кого молился?
Юноша отряхнул одежду, широко шагнул к длинному камню и растянулся на нём, закинув ногу на ногу. Холодно бросил:
— Разве я не рождён матерью, как и ты?
«Невыносимый!» — решила Цзинъянь и поклялась больше с ним не разговаривать. Она собрала несколько мелких камешков и начала один за другим бросать их в реку. Лунный свет отражался в воде, и от каждого броска расходились яркие круги ряби.
На самом деле юноша не хотел быть противным — просто инцидент на фонарной ярмарке сильно его разозлил. Даже если Цзинъянь говорила с ним вежливо, он нарочно отвечал грубо, чтобы она не смотрела на него свысока. Теперь же, лёжа на прохладном камне и прищурившись, он на самом деле наблюдал за Цзинъянь, как она то и дело бросает камешки. Долго глядя на неё, он невольно перевёл взгляд на её лицо и заметил в глазах глубокую грусть. Юноша решил, что это он её расстроил, и неохотно начал:
— Ты разлучилась с семьёй?
Цзинъянь упорно молчала и смотрела на противоположный берег. Там тянулась длинная древняя стена, украшенная алыми фонарями. Спокойная стена отражала свет, а на том берегу кто-то запускал в воду лотосовые фонарики, которые, покачиваясь на волнах, плыли в её сторону. Цзинъянь подхватила палочкой один из них. Внутри лежала записка с тремя строками изящного почерка:
«Связав дрова, смотрю на небо,
Где три звезды сияют высоко.
Какой же это чудесный вечер —
Встретить тебя, мой возлюбленный!
О, как же быть с таким счастьем?»
Цзинъянь прочитала про себя, лицо её вспыхнуло, и она аккуратно вернула записку на место, а фонарик снова пустила по течению реки Ханьцзян.
Глядя на луну над рекой, Цзинъянь достала из рукава нефритовую флейту, поднесла к губам и тихо заиграла. Звуки флейты, печальные и нежные, были всё той же мелодией «Весенняя река при лунном свете». В эту минуту всё вокруг было как нельзя кстати: извилистая река, далёкие горы, туман над водой и ясная полная луна в конце горизонта. Цзинъянь вспомнила маму, бабушку и своих простодушных друзей из деревни — и в её игре прозвучала ещё большая тоска.
— Ужасно! Просто ужасно! Не даёшь мне спокойно поспать! — раздался голос, разрушающий любую идиллию.
Цзинъянь перестала играть. Она уже собиралась рассердиться, но, увидев его беззаботный вид, вспомнила, что он только что молился за свою маму. «Как бы он ни вёл себя, его мама, наверное, очень его любит», — подумала она. Помолчав, спросила:
— Как тебя зовут?
Ответа долго не было. Цзинъянь решила, что он не хочет отвечать, и замолчала. Но через некоторое время юноша, не открывая глаз, лениво произнёс:
— У маленького нищего разве бывает имя? Где ни окажусь — там и придумаю себе новое. Прилетит стая птиц — назову себя Даянем. Заберусь на гору — стану Тэнъюньсуном. Подует ветер — буду Ветром. Набежит туча — стану Облаком. — Он указал на реку Ханьцзян: — Сейчас я лежу у берега Ханьцзян, так что сегодня я — Маленький Карасик.
Он ещё что-то нес, когда с дамбы вдруг донёсся шум. Цзинъянь обернулась и испуганно напряглась. Юноша тоже сел, опершись на колено, и холодно уставился вперёд: к ним приближался тот самый купец-вор в сопровождении целой банды головорезов, явно чтобы расквитаться с юношей.
Купец крикнул, и несколько здоровенных бандитов окружили юношу.
— Мелкий ублюдок! — злобно прошипел купец.
Юноша закатил глаза:
— Кто это ублюдка зовёт?
— Это я… — начал купец, но тут же понял, что попался на слове, и осёкся.
Юноша весело продолжил:
— Значит, это ты, ублюдок, зовёшь ублюдка.
Бандиты уже стащили его с камня, заломили руки и подтащили к купцу. Тот с наслаждением влепил ему две пощёчины и, задрав нос, заявил:
— Мелкий ублюдок, назови меня дедушкой — и я тебя отпущу.
Юноша презрительно усмехнулся:
— Дедушка ублюдка — это, выходит, старый ублюдок!
Лицо купца исказилось от ярости. Один из бандитов резко врезал юноше коленом в рёбра, и тот, скривившись от боли, согнулся пополам. Купец, довольный собой, тоже наклонился и насмешливо спросил:
— Ну как, хочешь ещё испытать силу дяди?
Юноша поднял голову и плюнул ему прямо в лицо кровавой слюной, после чего ухмыльнулся:
— Попробуй на вкус слюну молодого господина!
Купец в бешенстве махнул рукой, и бандиты, получив сигнал, начали избивать юношу кулаками и ногами.
Цзинъянь никогда не видела ничего подобного и испугалась, что они убьют его насмерть. Собравшись с духом, она шагнула вперёд и крикнула:
— Что вы делаете? Немедленно отпустите его! Иначе позову отца, и он вас всех арестует!
Купец узнал в ней ту самую девушку, у которой украли кошелёк, и задумался, но на лице всё ещё улыбался:
— Прошу прощения, госпожа, но из какого вы дома?
Цзинъянь твёрдо ответила:
— Мой отец — префект Лянь. Если вы сейчас же не уйдёте, всех вас ждёт тюрьма.
Глаза купца хитро блеснули, и он быстро сообразил:
— Девушка, если вы и правда из дома Ляней, покажите доказательство. Не дам себя обмануть! Пойдёмте вместе в дом Ляней — если вы там окажетесь своей, я немедленно отпущу этого нищего.
Юноша фыркнул:
— Да ты что, веришь его вранью? Какой вор сам пойдёт в управу? Он хочет похитить тебя и выманить у твоей семьи выкуп!
Затем он повернулся к купцу:
— Все твои лица уже запомнили. Если с ней что-то случится, префект Лянь перевернёт весь Сянъян, чтобы найти тебя. В итоге ты не только не получишь выкупа, но и потеряешь всё. Семья госпожи Лянь вот-вот прибудет. Если не веришь — оставайся и жди.
Купец и вправду действовал наобум и не обдумал план до конца. Услышав слова юноши, бандиты переглянулись и отпустили его. Они уже собирались уходить, но один из них заметил нефритовую флейту Цзинъянь и решил её украсть. Цзинъянь сопротивлялась, флейта упала на землю и покатилась по дамбе прямо в реку Ханьцзян. Поняв, что ничего не выйдет, бандиты махнули рукой и скрылись.
Как только разбойники ушли, Цзинъянь в волнении обратилась к юноше:
— Не мог бы ты достать мою флейту из воды?
В детстве она чуть не утонула и с тех пор боялась воды.
Юноша сплюнул кровь. Перед ним стояла изящная, нежная девушка, а он — в грязной, рваной одежде, грубый и неотёсанный. К тому же он только что получил изрядную трёпку при ней и даже нуждался в её заступничестве. Его самолюбие было уязвлено, и, услышав её вежливую просьбу, он раздражённо ответил, потирая плечо:
— Конечно, могу. Дай мне триста лянов серебром — и достану.
http://bllate.org/book/3188/352455
Готово:
