А вот Нолан поступила наоборот — она потащила Тан Дуна за собой и уселась прямо в центре первых трех рядов.
Отсюда было удобнее всего смотреть на выступление старшего брата.
Ассамблея началась ровно в восемь.
Оделин, будучи председателем студенческого совета и ведущей церемонии принятия новичков, уже привыкла выступать без шпаргалки. Магия передачи звука на основе магии стихии ветра донесла приветственную речь до каждого уголка актового зала. Зачитав весь регламент, она отошла в сторону, уступая место директору Академии Лейтон.
Освещение слегка потускло, и среди учащихся прокатилась волна оживленных разговоров.
Ной стоял за кулисами и тоже не удержался, вытянув шею, чтобы заглянуть вперед.
Господин Пейн, директор Академии Лейтон, был известным на весь материк магом. Согласно сборнику материалов, он являлся кумиром Мура. В молодости королевская семья Говарда всерьез намеревалась привлечь его к службе, но он ответил отказом на эту работу, о которой подавляющее большинство магов могло лишь мечтать.
Теперь Ной глубоко сочувствовал этому поступку: свобода — величайшая ценность.
Не менее известной, чем его магические достижения, была и склонность директора Пейна действовать нестандартно. Каждую церемонию для первокурсников он умудрялся изобретать новый способ появления: в прошлом году он просочился внутрь, замаскировавшись под капающую с потолка воду; годом ранее влетел в зал, превратившись в несколько десятков белых голубей; а три года назад он заменил собой убранный занавес, заставив людей прождать целых десять минут, прежде чем явить себя миру.
Приземлившись, он еще и поинтересовался у студентов:
— Почему никто не догадался помочь мне спуститься?
Придумывать каждый год что-то новенькое — задача не из легких, и оставалось только гадать, какой же диковинный трюк он покажет на этот раз.
— Что, уже моя очередь говорить?
Как раз в тот момент, когда все приготовились к сюрпризу, раздался голос господина Пейна.
На нем не было привычной мантии обычного мага — он облачился в парадный костюм и водрузил на голову высокий цилиндр. Выглядел он как образцовый пожилой джентльмен. Шагнув в центр сцены, туда, где сходились лучи прожекторов, он отвесил первокурсникам легкий поклон.
Но все они были всего лишь двенадцатилетними детьми, и, обнаружив, что их долгожданные ожидания рухнули, дружно разочарованно выдохнули.
Ной пристально всматривался в господина Пейна, чувствуя, что все далеко не так просто.
— Кажется, все разочарованы? — старый джентльмен медленно выпрямился, а седоватые закрученные усы слегка прикрыли приподнявшиеся в улыбке уголки рта. — Уж я-то точно никому не позволю расстроиться…
Едва он договорил, как раздался громкий хлоп! — и он исчез прямо на глазах у изумленной публики!
— Куда делся господин Пейн?
— О боже, неужели это магия невидимости? Может, он прямо рядом со мной?
— Я так и знал, что директор не позволит церемонии открытия пройти так скучно!
Маленький принц тоже отвлекся и даже оглянулся назад, пытаясь отыскать его в зале.
Неужели директор затерялся среди зрителей?
Но старик не заставил их томиться в долгом ожидании.
Распахнулись двери заднего входа актового зала, и утреннее солнце хлынуло внутрь, смягчая тяжеловатое свечение магокристаллов на обеих стенах. Директор, снова облаченный в просторную мантию архимага, вошел под сопровождение крошечных искорок, а соткавшиеся из чистой магической энергии светлячки порхнули прямо на ладони ученикам.
— Это настоящие светлячки?
— Дурак! В это время года не бывает светлячков, это магия господина Пейна!
Светлячок достался каждому учащемуся, включая Оделин, которая сидела не на своем месте, выполняя роль ведущей, и Ноя — представителя первокурсников.
С давних пор ходила молва, что цвет магической энергии человека и степень ее прозрачности напрямую связаны с его душой.
Ной наблюдал, как светлячок, менявший оттенки в зависимости от угла зрения, ласково прижался к кончику его пальца, и в его душе проснулось еще большее любопытство к этому директору.
— Надеюсь, этот небольшой подарок вам по душе, — наконец добрался от задней двери до сцены господин Пейн. По пути он даже успел дать пять какому-то восторженному новичку. — Ну что ж, дети мои, здесь стало посветлее, так что, пожалуй, пора перейти к темам не столь светлым.
Например… к учебе?
По рядам слушателей прокатился взрыв смеха. На этот раз никто не сдерживал эмоции: в их отношении к директору исчезли страх и трепет, уступив место искренней теплоте.
На самом деле речь директора сводилась к банальным вещам: перспективам на новый семестр, некоторым организационным моментам учебного процесса и полезным предостережениям — содержание было практически тем же, что и у выступлений в прежнем мире Ноя. Однако то, как Пейн то повышал голос, то менял интонации, сопровождаемые богатой мимикой, заставляло внимание учеников неотступно следовать за каждым его словом. Эффект превзошел все ожидания.
Закончив говорить, он под бурные аплодисменты студентов сошел со сцены, разминувшись с вновь поднимавшейся туда Оделин.
— Ваше Высочество Ной, — директор Пейн остановился перед Ноем, одарив его мягкой улыбкой и кивком. В это время до их ушей донеслись слова Оделин, служившие переходом к следующему этапу: настал черед Ноя. — Заместитель директора говорила мне, что она выбрала именно вас выступить с этой речью. Вы начали готовиться заблаговременно, Ваше Высочество, и, как выдающийся принц империи, вы, несомненно, покажете себя с самой блестящей стороны.
Ной качнул пальцем, на котором всё еще сидел превратившийся в золотистый огонек светлячок:
— Вы мне льстите, господин директор.
Он и впрямь готовился.
Но эта речь теперь не годилась.
Еще вчера перед сном он проверял заготовленный текст, но сегодня утром обнаружил, что все слова расплылись от воды.
Стоило поднять размякший уголок бумаги, как она тут же порвалась надвое. Мур, только что вернувшийся после умывания, застал Ноя с обрывками в руках и разволновался куда сильнее самого виновника.
Кто-то налил воды в ящик, где лежала единственная бумажка с текстом.
Ной прекрасно знал, чьих это рук дело.
В кармане его школьной формы пряталась красивая рыбья чешуйка.
Конечно, вернуть выброшенный на произвол судьбы удобный инструмент было важно, но в расстановке приоритетов выступление стояло на первом месте.
У принца не было лишь магического таланта, во всем остальном он был хорош. Текст, заученный наизусть, можно было легко восстановить по памяти, переписать начисто, а затем хоть зачитать с листа, хоть произнести экспромтом — проблем бы не возникло.
Но теперь он передумал. Он собирался полностью отказаться от своей заготовки.
Оделин вернулась и знаком показала Ною, что пора подниматься на сцену.
Ной шагнул на ступени и под взглядами всего актового зала поднялся на то самое место, где только что стоял директор. Бросив взгляд на ряды перед собой, он заметил Нолан, которая теребила край рукава и упорно смотрела прямо на него.
Девочка беззвучно шевелила губами:
— Держись, старший брат!
Ной подмигнул ей в ответ.
Справлюсь.
— Дорогие однокурсники, здравствуйте. Позвольте мне для начала представиться: я первокурсник, Ной Говард.
Для человека, прошедшего через суровые будни корпоративного найма, сочинить приветствие на ходу не составляло никакого труда, и сейчас его ждал главный номер программы:
— Прежде чем моя речь начнется официально, не могли бы вы оказать мне небольшую услугу и поднять руки?
Хотя он и был принцем, его слова звучали как вежливая просьба, от которой никто не смог бы отказаться.
Студенты послушно вскинули руки, и магические светлячки последовали за ними, вспорхнув вверх. Директор Пейн, только что вернувшийся на свое место в первом ряду, не догадывался, что задумал этот мальчик, и тоже поднял руку.
За исключением одной студентки, сидевшей на самом краю.
Ной мысленно позвал:
— Ллойд.
Разобравшись с делами Берлани, Ллойд благодаря удобству договора душ вернулся к Ною. Укрытый магией невидимости, он крепко сжал руку Ноя и поднял ее вместе с ним.
Из светлячков на ладонях каждого ученика вытянулось по капле магической энергии, и крошечные световые круги устремились к сцене, создавая живописное зрелище, вызвавшее тихие восторги у многих девушек.
В конце концов эти потоки магии слились за спиной Ноя в единое целое, образовав карту.
Это была сияющая мягким светом панорама Академии Лейтон с высоты птичьего полета.
Подарок директора, предназначавшийся всем ученикам, никто не разрушил — Ной просто воспользовался им, чтобы сотворить новое подношение. Чуть повернувшись вбок, он явил залу полную схему кампуса:
— Это Академия Лейтон. Место, где всем нам суждено провести следующие шесть лет.
Мальчик слегка опустил ресницы, наполовину скрыв свои сиренево-лиловые глаза. Казалось, он обдумывает то, что собирается сказать, а судя по едва заметной улыбке — размышляет, как лучше поделиться своими чувствами.
— Раз уж мне выпала честь выступать от лица всех нас, пожалуй, я первый похлопаю каждому из вас.
Наконец, он чуть вскинул голову, охватывая взглядом каждого студента в зале.
— Добро пожаловать всем первокурсникам в этот мир, где каждый из нас сможет своими руками построить собственное будущее.
Стоило Ною сделать первый хлопок, как все присутствующие дружно поддержали его аплодисментами.
И снова, разумеется, за исключением той самой студентки на самом краю.
Сжавшаяся в тени маленькая русалка была готова разорвать платок в клочья.
Этот человек говорил совсем не то, что было написано в листе, в который она успела заглянуть.
Откуда, черт возьми, у него такая способность импровизировать!
Кто же?
Новая речь Ноя прошла с оглушительным успехом.
— Неужели до такой степени? — прокомментировал Мур за обедом, наблюдая, как Ной уже в пятый раз отмахивается от подбежавшего пообщаться однокурсника.
— Привыкнешь, — завтра Муру предстояло сдавать экзамен на перепрыгивание через курс, поэтому на этот раз он взял себе лишь миску тушеных овощей, собираясь поскорее разделаться с едой и потащить приятеля в общежитие. — Тебе это не мешает?
— Нет… Просто ты слишком нервничаешь.
А как тут было не нервничать?
Пять лет упорной учебы ради одного экзамена. Он жалел лишь о том, что из-за пересечения расписаний не сможет дежурить у дверей экзаменационного класса, чтобы сразу же схватить выходящего за руку и засыпать вопросами: «Сложные были задачки?» да «Ты уверен в своих силах?».
Интеллект персонажей не сопровождался цифровыми показателями, так что сможет ли Мур перескочить класс, оставалось для него сродни открытию коробки-сюрприза.
С момента официального начала учебного года минуло три дня. По результатам повторной проверки талантов, проведенной в первый день, Ной, Нолан и Мур оказались в одном классе, Исана определили по соседству, а Тан Дун, будучи постарше, с самого начала был распределен на второй курс.
Хотя проблема с источниками магии разрешилась еще пару лет назад, Ной всё равно замирал от страха каждый раз, когда Нолан опускала ладонь на хрустальный шар.
Их магическая энергия… была слишком грязной.
Школьная жизнь ничем не отличалась от того, с чем он сталкивался, когда играл по сюжетной ветке магов. Большинство детей, получивших право на поступление, уже имели базовую подготовку, поэтому преподаватели неизбежно форсировали программу. Поговаривали, что после двух месяцев базовых занятий внутри академии их ждет недельный выезд наружу.
А каждый выезд за пределы академии неизбежно сулил появление вариантов выбора.
Таков был опыт бывалого игрока в этот магический мир.
За прошедшие годы Ною доводилось сталкиваться с всплывающими окнами выбора то ли сотню, то ли несколько десятков раз. В основном они касались Мура и Исана, и крайне редко — самого Ноя, из-за чего он порой даже задавался вопросом: а остался ли вообще одержимый Ной Говард персонажем под управлением игры?
— Кстати, у нас сегодня днем совместное занятие по элементарной магии с классом мисс Тан, верно?
По дороге обратно Мур вывел из задумчивости погруженного в собственные мысли спутника:
— Ее сильная сторона — вовсе не магия, поэтому ее класс оказался в хвосте рейтинга, но темп обучения у наших потоков как раз совпадает.
http://bllate.org/book/31878/3893463
Готово:
