— Да, вчера мисс Лора говорила, что собирается на занятие в большую аудиторию во внутреннем учебном корпусе, — левая рука Ноя залезла в карман и потревожила ту самую чешуйку.
Мур, можно сказать, напомнил ему об этом разговоре.
Тот проказник, который посреди дороги пытался совершить на него нападение, испортил багаж и выскочил наружу, чтобы залить рукописи, еще не понес наказание.
Прошлой ночью звуковое оповещение игрового интерфейса насильно вырвало Ноя из сна, требуя выбрать нового персонажа. Ученик, и без того вымотанный тяжелым днем, все еще пребывал в полусонном состоянии, но, увидев новый класс, мгновенно взбодрился.
Русалка: Уинифред / Уиллис.
На рекламном постере русалка с длинными волосами цвета морской волны представала в своем истинном облике, высунув кончик языка и прикусив им нижнюю губу. Весь рыбий хвост целиком не помещался в маленьком прямоугольнике плаката, и из рамки выглядывал лишь его кончик, выглядевший невероятно мило.
На самом деле, те игроки, что уже опробовали оба эти класса, прекрасно знали, что миловидная внешность — всего лишь иллюзия.
Эти две рыбешки устраивали беспорядки в море в детстве, на протяжении шести лет бесчинствовали на суше, достигнув пятисотлетнего возраста, продолжали безобразничать, вернувшись обратно в океан, а если бы им удалось успешно развязать расовую войну, они бы устроили хаос по всему миру.
За исключением тех, кто превосходил их по силе и мог отделаться легким испугом, все остальные — будь то противники или союзники — неизбежно падали жертвами их козней.
Если в жизни вы столкнулись с тупиком, отправляйтесь проходить сюжетную ветку класса русалок — эта тема провисела на главной странице форума Магического мира целых три дня.
И надо же было такому случиться, выбор пал именно на этого персонажа.
Не раздумывая, он выбрал Уини.
Причина была предельно проста: в игре русалки представляли собой матриархальное общество, и для получения концовки с русалочьим престолом необходимо было выбрать именно Уини.
Если на раннем этапе игроки знакомились с лором, а на среднем занимались целенаправленной прокачкой, то в Магическом мире сюжетные линии всех персонажей на поздних стадиях сводились к противостояниям, связанным с расовыми конфликтами.
Русалки и человеческая королевская семья выступали в качестве руководящих центров двух противоборствующих лагерей.
Взяв Уини под свой контроль, можно было полностью пресечь конфликты поздних этапов в зародыше.
Глубокой ночью, стараясь не разбудить спящего соседа по комнате, готовившегося к экзаменам, Ной тогда на цыпочках спустился с кровати на небольшой балкон, чтобы подтвердить выбор персонажа и изучить воспоминания Уини в поисках полезной информации.
К своему неожиданному удивлению, он обнаружил, что она учится в одном классе с Тан Дун.
Так дело обстояло гораздо проще.
В таком людном и многолюдном месте, как академия, особенно учитывая его собственный статус принца, бездумные попытки сблизиться с Уини определенно не были лучшей стратегией, зато статус одноклассников подходил для этого идеально.
Разве сегодняшний дневной урок не представлял собой поистине прекрасную возможность?
*
Уини чихнула.
Пока она еще не осознавала, что ее собственный разум постепенно принимает форму чужого мышления.
— Ты простудилась?
Однокурсница, за все три-четыре дня с начала учебного года не проронившая ни слова, неизвестно когда приблизилась к ней. В мягком голосе девушки послышалась нотка искреннего участия:
— Только что сменился сезон, ледяные кристаллы в коридорах еще не успели убрать, из-за этого очень легко заболеть.
Внешность Тан Дун выделялась исключительной красотой во всей академии: черты лица восточной девушки не были такими глубокими и резкими, как у аристократок, но зато обладали мягкой, нефритовой красотой, которая запоминалась своей особой притягательностью.
— Ничего страшного, все в порядке! — от неожиданного сближения с красавицей она залилась румянцем и принялась отчаянно махать руками, в результате чего ее учебники снова разлетелись по полу.
Великая красавица, судя по всему, обладала на редкость приятным нравом и тут же наклонилась, чтобы помочь ей собрать книги.
Она даже мягко извинилась:
— Я тебя напугала? Прости.
— Н-нет, вовсе не ты виновата, я сама была неаккуратна.
Уини опустилась на корточки следом и в полном замешательстве принялась запихивать учебники по базовой магии стихий в обнимку, даже не стряхнув с них пыль.
Поднимаясь, она встретилась взглядом с красавицей.
У той были очень красивые глаза сиреневого оттенка сирени.
— Я переводная ученица, никого в этом классе еще толком не знаю, а мои друзья учатся на младших курсах, — Тан Дун без тени смущения заглянула в глаза стоявшей перед ней девушке, и слова ее прозвучали куда прямее взгляда, однако при этом не вызывали ни малейшего чувства неловкости. — Какое совпадение, я встретила тебя сегодня в коридоре по дороге в аудиторию... Слушай, если тебя не затруднит, не могла бы ты пойти со мной на занятие? Хотя бы сегодня.
Уинифред прожила пятьсот лет, но ее сердце впервые забилось так быстро.
Лицо так сильно горело, но это ощущение ей вовсе не претило.
Она не стала отрицать, что оказалась слегка очарована женской красотой. Совсем чуть-чуть.
Уини запомнила эту однокурсницу — та прибыла вместе с человеком из королевского рода по фамилии Говард, поэтому несколько дней назад во время погрома она, не разбирая дороги, точно так же испортила и ее багаж.
С самого детства домашнее воспитание твердило ей, что люди — существа ненадежные, и стоило ей по достижении пятисот лет выбраться на сушу, как она с очерствевшем сердцем принялась измываться над людьми при каждом удобном случае.
Кто бы мог подумать, что и ей доведется испытать сожаление.
— В следующий раз ты тоже можешь заходить за мной, — Уини наконец заметила покрытые пылью книги и, сдувая ее, оглянулась на Тан Дун. — Я тоже часто хожу одна, давай лучше ходить вместе.
Мастерство актерской игры Тан Дун было столь безупречно, будто она действительно растерялась от такого ответа Уини, после чего ее лицо озарила лучезарная улыбка, источающая искреннюю радость:
— Спасибо тебе.
— Не за что.
Они вместе направились в аудиторию, где должно было пройти совмещенное занятие.
Стоило Уини переступить порог, как ее внимание привлекли голоса, доносившиеся с последней парты.
— Ван Сюн, смотри, это письмо, которое прислала мне Берлани! — юная принцесса, обычно казавшаяся неприступной, обладающая очаровательной внешностью, но упорно не желавшая лишний раз улыбаться, полуприсела на своем месте. — Она пишет, что с успехом прошла испытания на звание рыцаря и уже приступила к тренировкам!
— Я так и знал, что у нее все получится!
— Раз ты и так верил в нее, к чему столько эмоций? — принц Ной подвинул книгу сидевшему рядом с ним человеку. — Не забудь ответить ей... Я отыскал ее в библиотеке, успеешь дочитать до экзамена?
Мур:
— ...Ты вообще задумывался о том, что от твоего чтения я могу сойти с ума?
Ной Говард, мастер цифрового расчета статов:
— Я доверяю тебе точно так же, как Нолан доверяет Берлани.
Мур уткнулся лицом прямо в книгу.
Уини отвела взгляд и заметила, что стоявшая рядом с ней Тан Дун тоже смотрит на людей, обступивших ту парту, после чего поинтересовалась:
— Ты же знакома с обоими высочествами, верно? Хочешь пойти сесть там?
Сама она даже не заметила, как в конце ее фразы прозвучала обиженная нотка.
— С чего бы? — Тан Дун аккуратно положила учебники и тетради на парту, стоявшую ближе всего к преподавательскому столу. — Я же сказала, что хочу сидеть с тобой.
Уини только было облегченно выдохнула, как вдруг сообразила, что весь следующий урок ей придется провести прямо на глазах у преподавателя, и рука, державшая учебник, мелко задрожала.
Тан Дун:
— Что случилось?
Уини:
— ...Ничего, все в порядке.
И что теперь делать!
Ей было ужасно неловко сказать красавице-сестричке, что они могут пересесть на другое место!
Из-за того, что она целыми днями только и делала, что проказничала, ее познания по теории скатились донельзя, а на второй курс в прошлом году удалось подняться исключительно за счет расового преимущества врожденного таланта к Магической энергии. Сидеть на столь просматриваемом месте означало неминуемо опозориться перед сестричкой!
Мадемуазель русалка, замаскированная под человека, в полном отчаянии трепала свои синие волосы, совершенно не замечая хитрого огонька в глазах своей сидевшей рядом лучшей подруги.
Всего лишь маленький урок.
Ученики обоих классов один за другим заполняли аудиторию, и когда прозвенел звонок, первое в этом семестре занятие по базовой магии стихий началось точно по расписанию.
Уини принялась трепать волосы еще яростнее.
Ной, больше не в силах на это смотреть, перехватил ее руку через Тан Дун, останавливая ее.
Можно сдавать экзамены вслепую за счет расовых преимуществ, но ради всего святого, не надо за счет них выдирать себе волосы.
Согласно закону Мерфи, больше всего пугающие вещи имеют свойство сбываться, и в случае с русалками этот закон, похоже, действовал с безупречной точностью.
К середине лекции преподаватель вполне предсказуемо вызвал к доске Уини. Девушка поднялась со своего места с абсолютно пустой тетрадью в руках, две секунды простояла с совершенно чистой головой в мыслях, а затем бросила умоляющий взгляд на соседку по парте.
Тан Дун улыбнулась ей и произнесла:
— Держись.
Спустя три томительных минуты ожидания преподаватель позволил Уини сесть на место.
Больше он не задавал ей вопросов, переключившись на сидевшего сзади и усердно грызущего гранит науки Мура.
Базовые знания казались элементарными для полноценного мага, уже зарегистрированного в Гильдии магов. Столь разительный контраст превратил вторую половину урока для маленькой русалки в невыносимую пытку, заставив ее ерзать на стуле так, будто она сидела на иголках.
Впервые в жизни она осознала, что плохая успеваемость — это вещь, способная поставить рыбу в крайне неловкое положение.
Интересно, а слушать лекции внимательно не увлекательнее, чем устраивать розыгрыши и пакости?
Как только прозвенел звонок с урока, Уини в состоянии полного отупения поднялась с места и шатающейся походкой двинулась к выходу, даже забыв свои книги. Тан Дун бросилась следом, держа в руках стопку учебников на двоих, и принялась звать ее, но ее голос полностью проигнорировали.
Стоило русалке дойти до лестничного пролета, как дорогу ей преградили.
— Прошу прощения, мисс, вы новая подруга Тан Дун? Если вы не против, не составите ли нам компанию за ужином?
Ближе к концу урока перед глазами Ноя всплыло диалоговое окно.
На этот раз, к долгожданному удивлению, выбор касался его лично.
[С момента отбытия из королевской столицы и по сей день Ною Говарду довелось столкнуться со множеством неприятностей. Он неустанно вел поиски того, кто устраивал все эти пакости, и на текущий момент единственной уликой оставалась чешуйка, обнаруженная в выдвижном ящике. Из-за этого сомнения юноши только усилились: неужели в академию, основанную людьми, затесалась представительница расы русалок?]
[На сегодняшнем уроке базовой магии стихий он столкнулся с подозрительной особой: волосы цвета морской волны чрезвычайно редко встречаются среди людей, с высокой долей вероятности перед ним русалка. Сопоставив это с чешуйкой, вы приходите к выводу, что дело может быть связано с ней. Однако делать поспешные выводы на одном лишь этом основании — огромный риск совершить ошибку. Колеблясь, Ной Говард делает следующий выбор:]
[1. Преследовать ее! Как она смеет портить багаж моей сестренки? Уж лучше схватить невиновного, чем упустить преступника!]
[2. Да ну его? Я — благородный принц империи, мне не пристало размениваться на подобные мелочи...]
Ярый фанат близнецов, даже не дочитав описание до конца, вслепую яростно ткнул в первый вариант.
Значит, это ты?
Толькожди.
[От автора]
Восполняю пропуск по болезни
Глава 15. Почему ты задираешь именно меня
Задерживаться надолго у лестничного пролета было чревато образованием затора, поэтому Ной решил отвести всех на Фонтанную площадь.
Вокруг статуи прорицателя в самом центре площади располагался ряд скамеек. В часы, когда не было занятий, многие студенты любили сидеть здесь, беседуя и подкармливая голубей. Говорили, что голубь, в которого на церемонии открытия позапрошлого года превратился мистер Пейн, на самом деле состоял не из Магической энергии, а был самым настоящим диким голубем с Фонтанной площади.
Хотя Ной намеренно держал определенную дистанцию, позволив Тан Дун вести Уини за руку чуть позади, вокруг все равно не смолкал тихий шепоток:
— Это та самая Уинифред со второго курса? Говорят, она всегда держится особняком, с каких пор она так сблизилась с Его Высочеством принцем?
http://bllate.org/book/31878/3893464
Готово:
