Е Сэнон спросила:
— Матушка, всё ли у неё хорошо?
Цюй Сюэ ответила:
— Помимо того, что госпожа скучает по вам, её здоровье крепкое, так что барышня может не беспокоиться.
Е Сэнон подняла пиалу с кашей и сказала:
— Цюй Сюэ, скажи мне, если кто-то потерял у тебя какую-то вещь, ты отнесешь её владельцу?
— Это смотря далеко ли.
— Далеко.
Цюй Сюэ без раздумий ответила:
— Тогда я не понесу.
Е Сэнон поставила только что поднятую пиалу обратно на стол, и аппетит у неё пропал напрочь.
Цюй Сюэ добавила:
— Однако... если эта вещь очень важна для хозяина, я отнесу.
Е Сэнон тут же уточнила:
— Важна. Но если ты не знаешь дорогу, всё равно отнесёшь?
— Тогда прошу простить, тут я ничем не смогу помочь. И вообще, куда запропастилась матушка Сян Инь в последние дни? Уже несколько дней как отпросилась. Раньше, когда мы просили отгул, она никогда не разрешала, а сама-то хороша — отдыхает сколько душе угодно.
Е Сэнон подняла взгляд на Цюй Сюэ. Сейчас ей было совсем не до того, чтобы разбираться в чужом недовольстве, и она произнесла:
— Я пройдусь, прогуляюсь.
Взгляд Цюй Сюэ упал на пояс барышни, и она сказала:
— Барышня, а где же Цзиньсэ? Если пойти на улицу без Цзиньсэ, что делать, если вдруг встретишь злодеев?
На губах Е Сэнон заиграла улыбка:
— Цзиньсэ как раз сейчас «рыбачит».
Цюй Сюэ удивилась:
— Рыбачит? Цзиньсэ ведь не рыболовный крючок, как она может рыбачить? Барышня, вы ведь только вернулись, куда это вы снова собрались?
Е Сэнон ответила:
— Искать «рыбу» и отыскивать «цветы».
В постоялом дворе Хва Цзиньцу крутила в пальцах Фэйхо, и та непрерывно терлась и стучала о её ладонь.
Се Ляочжи, видя, что Хва Цзиньцу всё никак не решается сделать шаг, произнесла:
— Если ты будешь продолжать в том же духе, Фэйхо взорвётся у тебя в руке ещё до того, как ты успеешь её бросить.
Хва Цзиньцу усмехнулась во весь рот:
— Смотри только не вини меня, если всё пойдет не так, как мы задумывали.
Се Ляочжи спросила:
— Ты боишься?
Хва Цзиньцу подула на Фэйхо и пробормотала:
— Помоги, защити, — после чего швырнула её в крошечное оконце!
Услышав оглушительный взрыв, грохот которого разнесся вокруг, охранники бросились врассыпную.
Се Ляочжи взволнованно закричала:
— Получилось, получилось, скорее!
Хва Цзиньцу достала другую Фэйхо и швырнула её в плотно закрытую дверь.
— Открылось, открылось! — они обе бросились к выходу, но тут же поспешно замерли на месте.
Всё произошло именно так, как и предполагала Хва Цзиньцу: стражу отвлекли, а дверь разнело взрывом, однако... чего она никак не ожидала, так это того, что за дверью расстилалась водная гладь озера.
Чтобы похищенные девушки не могли сбежать, хозяин постоялого двора специально снял дом, со всех четырех сторон окруженный водой.
Если кто-то хотел бежать, оставалось только прыгать в озеро.
Хва Цзиньцу занервничала: озеро казалось тихим, но глубины его никто не знал, и в сердце невольно закрался страх. Она спросила:
— Ляочжи, прыгаем или нет? — как вдруг почувствовала, что ноги онемели, и камнем полетела вниз.
Хотя воды она не боялась, падение в озеро без всякой моральной подготовки привело к тому, что она изрядно наглоталась воды. Выровняв дыхание, она уже собиралась выплыть наверх, как вдруг услышала сверху звук плюха — кто-то упал в воду.
Решив, что это прыгнула Се Ляочжи, Хва Цзиньцу поплыла на звук плеска.
Внезапно она почувствовала, как чьи-то теплые и сильные руки обнимают её за талию. Только что выровненное дыхание мгновенно сбилось, изо рта полетели пузыри воздуха, а волосы заструились по течению, закрывая обзор.
В темноте ощущения обострились до предела, и вдруг чьи-то мягкие и нежные губы накрыли её собственные...
Глава 6. Волей-неволей
Обе девушки выбрались на берег в промокшей насквозь одежде.
Уставшая Хва Цзиньцу растянулась на траве, потёрла слезящиеся глаза, посмотрела на спутницу и спросила:
— Е Сэнон? Ты почему здесь?
К счастью, мощный взрыв Фэйхо встревожил Е Сэнон, которая как раз искала её.услышав шум, она поспешила на звук и спасла тонувшую Хва Цзиньцу.
Е Сэнон посмотрела на покрасневшие глаза Хва Цзиньцу и сказала:
— Этот вопрос я должна задать тебе: как ты оказалась в Хуэйшоучене?
Хва Цзиньцу выжимала одежду, и капли воды стекали с её пальцев прямо в траву:
— Если ты не хочешь забирать Цзиньсэ, я сейчас же уйду.
Е Сэнон позволила каплям воды беспрепятственно стекать по её щекам и ответила:
— Раз уж пришла, может, заглянешь ко мне в гости?
Хва Цзиньцу вдруг вспомнила про Се Ляочжи и спросила:
— Ты не видела другую девочку?
Е Сэнон покачала головой:
— Когда я прибежала сюда, здесь была только ты.
Они долго бродили вдоль берега озера, но так и не смогли отыскать и следа Се Ляочжи.
Вспомнив то, что произошло под водой, Хва Цзиньцу почувствовала, как сердце заколотилось птицей. Она терзалась сомнениями: стоит ли заводить об этом разговор с Е Сэнон? А если говорить — то как начать так, чтобы собеседница поняла: она вовсе не придает этому большого значения, и в то же время намекнуть, что забывать о случившемся не следует?
Поразмыслив немного, она выдавила:
— Я... умею плавать.
Хва Цзиньцу мысленно отругала себя за косноязычие: в сердце теснилось столько слов, а с языка сорвалось всего пара куцых фраз.
И хотя смена темы была резкой, тот, кому положено, всё прекрасно понял. На лице Е Сэнон мелькнула едва заметная улыбка — в том, что касалось подводных умений, Хва Цзиньцу и впрямь превосходила её.
Е Сэнон протянула: «Ох», — состроив при этом на редкость обиженное выражение лица:
— В спешке забыла. Ты что, сердишься на меня? Хочешь, обругай меня? Или можешь побить разок, а если и этого мало... может, поцелуешь меня в ответ? Будем считать, что мы квиты?
Хва Цзиньцу кивнула и отвела взгляд в сторону. Знанала бы, что так выйдет — ни за что бы не заговорила об этом! Какой ещё поцелуй в ответ? Разве такое возможно?!
Хва Цзиньцу торопливо заговорила:
— Нет-нет, что ты, я вовсе не сержусь, я должна быть тебе только благодарна.
Е Сэнон подалась вперед, оказавшись лицом к расстроенному лицу Хва Цзиньцу.
Та спросила:
— Я ведь так и не спросила, сколько тебе лет?
— Восемьдесят... то есть восемнадцать.
— Я старше тебя на два года, так что давай впредь я буду звать тебя младшая сестрица Е, а ты меня — старшая сестрица Хва.
Е Сэнон, судя по всему, такой вариант пришелся не по душе, и она возразила:
— Отныне я буду звать тебя А-Црус, а ты меня — А-Нун.
— Ладно, — приглушенным голосом произнесла Хва Цзиньцу. — Я потеряла Цзиньсэ.
Она уже мысленно приготовилась выслушать изрядную порцию упрёков от Е Сэнон.
Е Сэнон прекрасно знала, что Хва Цзиньцу покинула Деревню Сююй исключительно ради того, чтобы вернуть Цзиньсэ, и собиралась уйти, как только дело будет сделано. Мысленно выругав себя, она тайком ущипнула себя за руку.
Услышав всхлипывания, Хва Цзиньцу испуганно подняла голову и увидела, что глаза Е Сэнон полны слёз, губы поджаты, она то и дело промокает лицо платком, а её лицо выражает такую глубокую скорбь, что сердце дрогнуло. Хва Цзиньцу поспешно заговорила:
— А-Нун, А-Нун, не плачь, пожалуйста! Я сейчас же пойду к хозяйке постоялого двора и затребую Цзиньсэ назад!
Е Сэнон поспешно схватила её за руку:
— Не надо ходить. Потерялась — и ладно, просто я не ожидала, что наша с Цзиньсэ связь окажется столь недолговечной.
Хва Цзиньцу совершенно растерялась. Она и так уже пробыла здесь немало времени и вообще-то собиралась попрощаться с Е Сэнон, но теперь выходило, что не только не вернула вещь законной владелице, так её ещё и украли!
Е Сэнон поспешно добавила:
— Эта Цзиньсэ сопровождала меня с самого детства, как жаль...
Скордь захлестнула Е Сэнон с новой силой, и она продолжила вытирать слёзы. Хва Цзиньцу заволновалась ещё сильнее — утешать людей она отроду не умела.
— А-Нун, я... я возмещу тебе убыток, только не плачь!
Е Сэнон тут же перестала всхлипывать и спросила:
— Правда? Слово?
Хва Цзиньцу кивнула, но тут же помрачнела: все её деньги ушли на дорогу, да и даже будь у неё золото, где отыщешь точно такую же Цзиньсэ в возмещение Е Сэнон? Тоска, тоска и ещё раз тоска.
В глазах Е Сэнон заплясали весёлые искорки:
— Раз уж ты пообещала возместить мне потерю, пойдём со мной в поместье Е. Пошли.
— А? — Хва Цзиньцу вдруг обратила внимание на поясной ремень Е Сэнон. Этот шёлковый пояс выглядел на её одежде как-то чужеродно. Приглядевшись повнимательнее, она воскликнула: — Ой, а почему мой шелковый пояс у тебя? Я же привязала его к тому дереву цуму!
Е Сэнон обвела пальцем свою талию и произнесла:
— Если я скажу, что этот шелковый пояс сам пришёл ко мне, ты поверишь?
— А сама-то как думаешь, поверю я?
— Честное слово! Я отошла от деревни совсем недалеко, как вдруг поднялся сильный ветер, и этот шелковый пояс сам обвился вокруг меня. Я подумала: наверное, он понял, что больно отхлестал меня, и решил извиниться, ну я... и забрала его с собой, волей-неволей.
— Ещё чего! Нашла дурочку!
Всю дорогу Е Сэнон тащила Хва Цзиньцу за руку по шумным улицам и переулкам, и к тому времени, как они добрались до поместья Е, промокшая одежда Хва Цзиньцу от встречного ветра уже полностью высохла и выглядела чистой и аккуратной.
Перешагнув через массивные алые ворота и пройдя несколько шагов, Хва Цзиньцу упёрлась в каменную стену-экра́н, покрытую тончайшей и сложной резьбой. Обойдя её, они оказались среди извилистых крытых галерей. По обе стороны галерей журчали ручьи, а диковинные цветы и травы соперничали в яркости и красоте. Наклонившись, Хва Цзиньцу сжала кулак для сравнения и поразилась: здешние цветы оказались крупнее её кулака!
Вся жизнь Хва Цзиньцу прошла в Деревне Сююй, и подобное роскошное поместье она видела впервые. Замерши на мгновение, она заглянула внутрь сквозь ряды сквозных решетчатых окон: обвитые побегами зелени стены казались еще свежее и изящнее в колыхании ветерка, принося с собой удивительное чувство новизны.
Однако это изящество было вмиг разрушено неожиданным криком:
— Барышня!
Услышав оклик, Хва Цзиньцу обернулась и увидела служанку, которая изо всех сил спешила к ним — если быть точнее, направлялась прячми к Е Сэнон.
— Старшая барышня, вы наконец вернулись! Знаете ли вы, как сильно я волновалась?
Е Сэнон сделала шаг навстречу Хва Цзиньцу и представила:
— Цюй Сюэ, это моя подруга, Хва Цзиньцу. Отныне она будет жить в поместье Е.
— Рада знакомству, госпожа Цзиньс... то есть Цзиньцу.
Так вот кого звали Цюй Сюэ! Хва Цзиньцу поклонилась в знак приветствия. Хотя Е Сэнон некогда обманула её, воспользовавшись именем Цюй Сюэ, к самому имени у неё уже успела привязаться некоторая нежность, поэтому, увидев настоящую Цюй Сюэ, она не удержалась и разглядывала её с особым любопытством.
Е Сэнон отвела Цюй Сюэ в сторонку, тайком сунула ей в руки Цзиньсэ и прошептала:
— Спрячь её хорошенько и смотри, чтобы А-Црус ни о чём не догадалась — она не должна знать, что я уже нашла Цзиньсэ.
Цюй Сюэ тупо кивнула. Хоть она и не понимала причин такого поведения, но беспрекословно подчинялась приказам хозяйки.
Сгустились сумерки. Яркая луна сияла на небосводе, усыпанном россыпью звёзд.
Хва Цзиньцу впервые оказалась в этих краях, и всё вокруг казалось ей невероятно новым и интересным. Лёжа в постели, она ворочалась с боку на бок и никак не могла уснуть. При всех достоинствах поместья Е, стоило ночной тишине вступить в свои права, как мысли её неизменно возвращались к родной Деревне Сююй, к бабушке и к собственной привычной кровати.
Поднявшись с постели, она набросила верхнюю одежду и вышла за дверь.
Подняв голову, Хва Цзиньцу окинула взглядом ночное небо. Теперь она находилась в Хуэйшоучене, огромном городе, где всё вокруг было чужим и незнакомым, и лишь круглая луна оставалась её старой доброй знакомой.
Обитель Поиска Цветов Е Сэнон оказалась поистине огромной. Хва Цзиньцу блуждала туда-сюда добрую половину стражи, прежде чем сумела выбраться за пределы внутреннего двора.
http://bllate.org/book/31877/3893422
Готово:
