— Вот оно что, — глаза седьмого царевича, и без того выпученные, ещё больше вылезли из орбит. Он прищурился, и глазные яблоки наконец-то немного втянулись обратно. — Но погоди-ка! Разве у служанки может быть такое украшение? Да ещё и в таком количестве? Чтобы девушка с таким состоянием нанимала повозку за несколько монет и при этом ехала без сопровождения других слуг?.. У вас в Цзиньчэне такие обычаи?
— Доложу вашему высочеству, — улыбнулся Чжоу Айин. — Ваша проницательность не знает границ! В нашем городе подобных обычаев нет, поэтому я провёл дополнительный допрос. Извозчик признался: та госпожа с горничной сели в его повозку и велели ехать как можно быстрее вдоль реки Линьцзян. За городом они увидели у воды простодушную девушку, сошли с повозки, поговорили с ней, после чего госпожа велела горничной вернуться и расплатиться с извозчиком, сказав ждать — мол, скоро понадобится повозка снова. Сама же госпожа, вместе с горничной и той девушкой, пошла вдоль притока, где вдалеке мерцали огни судна. Извозчик, украв украшение, испугался и уехал.
Я тщательно расспросил его соседей, коллег-извозчиков, прохожих и жителей вдоль берега, а также лично осмотрел местность. В ту ночь, вернувшись домой, извозчик не имел на себе следов крови, порванной одежды или растрёпанных волос и не проявлял ничего подозрительного. После праздника он не мыл повозку особенно тщательно и продолжал работать как обычно. Через три месяца отвёз её в мастерскую — чинил кожаный ремень на колесе, и мастер не заметил на повозке никаких странных повреждений. Вдоль реки и притоков тоже не обнаружили подозрительных следов или захоронений.
Спросил о телах, всплывших после праздника вниз по течению: нашли четверых. Трое уже опознаны родственниками и не имеют отношения к делу. Четвёртое — нищий старик, тоже явно не причастен. Я также подумал: если бы убийство действительно произошло, разве украли бы всего одну безделушку? Обыскал дом и имущество извозчика — ничего ценного больше не нашлось. Поэтому кража выглядит куда правдоподобнее убийства, но всё же остаётся сомнение. Вот почему я и отметил это в сопроводительной записке к списку конфискованных вещей.
Седьмой царевич хлопнул ладонью по подлокотнику кресла:
— Точно! Наверняка Тан Цзинсюань увидел эту записку и сразу же к тебе явился!
— Ваше высочество угадали без промаха! — подтвердил Чжоу Айин. — Молодой господин, внук тайшоу, подробно расспросил меня: как была одета та госпожа, сколько ей лет, как она себя вела, как говорила, и как выглядело судно на притоке. Но я ведь опирался лишь на показания одного извозчика — это одиночное свидетельство, да ещё и весьма смутное. Мог передать молодому господину лишь скупые детали.
— Давай-ка, рассказывай! — с живым интересом потребовал царевич.
Чжоу Айин повиновался:
— Горничной было лет шестнадцать–семнадцать, в разноцветном наряде, очень красива. Госпожа моложе её, в фиолетовом платье, с вуалированной шляпкой — и ещё прекраснее.
— Так вуаль была поднята? — удивился царевич.
— Нет, полностью опущена.
— Тогда откуда извозчик знает, что госпожа «ещё прекраснее»?
— По-моему, он, восхищённый красотой горничной, просто решил, что и госпожа не может быть иной. А может, ему запомнились её причёска, осанка или голос — и он не поверил, что лицо может быть некрасивым.
— Ещё страннее! — нахмурился царевич. — Неужели Тан Цзинсюань по таким скудным сведениям сумел определить, кто эта госпожа, и потому решил её прикрыть?
— Признаюсь честно, это маловероятно, — ответил Чжоу Айин. — Причёска «бросок» — модная в нашем городе, особенно в новогоднюю ночь, многие так делают. Описание внешности горничной, одежды и украшений госпожи и слуги — слишком расплывчато. По таким данным найти кого-то почти невозможно. Я и сам не понимаю, почему молодой господин велел мне убрать эту часть из отчёта.
— Может, он узнал нефритовую заколку? — задумался царевич.
— В списке украшений я описал её особенности, но такие заколки не редкость. Описание помогает мало. Позже молодой господин вызвал меня, велел принести заколку, долго её рассматривал и вздохнул: «Кто же подарил такую вещь служанке?» — будто нарочно для меня. Но… осмелюсь доложить вашему высочеству: мне показалось, он искренне удивлён.
Царевич глубоко задумался, потом вдруг ожил, и в его глазах засверкали хитрые огоньки:
— Ты нарочно дал об этом узнать Лунъину и его людям, верно?
Чжоу Айин моргнул пару раз, но лицо его осталось таким же — простодушным, как у старого крестьянина:
— Почему ваше высочество так думаете?
Седьмая глава. В поисках хозяйки заколки
Седьмой царевич продолжил свои догадки:
— Тан Цзинсюань явился к тебе с незаконной просьбой. Ты не понял его замысла, но ослушаться не посмел. А подчинившись, испугался, что потом пострадаешь. Решил, что я…
— А? — Чжоу Айин ждал продолжения.
Царевич вдруг спохватился:
— Нет, стоп! Ты ведь простой канцелярист, откуда тебе знать, что император посылает меня в Цзиньчэн — якобы в ссылку, а на самом деле собирать улики против тайшоу Тана?
Он помолчал, переваривая мысль, а Чжоу Айин терпеливо ждал.
— Есть кое-что, в чём вы правы, — наконец сказал канцелярист.
— О? — лицо царевича озарила радость. Значит, он всё-таки угадал хоть что-то!
— Получив приказ от молодого господина, я был в смятении. Подумал: раз ваше высочество любимы императором, значит, в вас есть нечто особенное. Возможно, вы сможете разрешить эту головоломку. — Чжоу Айин опустился на колени и припал лбом к полу. — Осмелился питать такую надежду… и вот она сбылась! Какое счастье!
Царевич почувствовал тепло в груди. Наконец-то он ощутил себя настоящим судьёй, заступником угнетённых, на кого смотрят с надеждой все чиновники!.. Хотя, конечно, не стоит слишком увлекаться — старший брат-император может и голову с плеч снять… Но раз в жизни такое чувство — приятно и утешительно.
— Вставай, — ласково сказал он Чжоу Айину. — Дело я беру на себя. Ступай домой… Нет, погоди! Оставайся здесь, будешь мне служить. У меня ещё не было такого полезного человека!
Это были искренние слова.
Чжоу Айин занялся мелкими поручениями царевича и помогал выяснять, кому принадлежит нефритовая заколка. Пока заколка оставалась загадкой, дела он вёл отлично, и царевич был доволен:
— Чжоу, с таким талантом, как ты, почему в Цзиньчэне до сих пор простой канцелярист?
Ах, канцелярист… В народе их зовут «блошиными чиновниками». Почему «блошиные»? Потому что они мелкие, как блохи, даже без ранга! Формально на государственной службе, но жалованье получают не от казны, а от местного бюджета. А если бюджет пуст — приходится самим выкручиваться, используя власть для личной выгоды. В столице честные советники в докладах яростно пишут: «Всё портят именно эти блошиные чиновники!» Хотя, по правде сказать, нельзя же требовать, чтобы лошадь бегала, но не кормить её…
Ладно, отвлёкся.
В общем, царевич ценил таланты и, увидев перед собой настоящего человека, предложил:
— Чжоу, как насчёт того, чтобы по окончании дел в Цзиньчэне поехать со мной в столицу? Устрою тебя на настоящую должность!
Лицо Чжоу Айина стало очень странным.
Царевич испугался, что обидел его:
— Не подумай чего! Я, конечно, люблю юношей… Но ты мне не по вкусу! Честное слово! Посмотри на себя — ну, ты очень мужественен, просто… не моё. Правда-правда!
Чжоу Айин отвернулся к стене. Что было на его лице в эти мгновения — знает только стена.
Обернувшись, он снова надел маску простодушного крестьянина:
— Благодарю за доброту вашего высочества, но, боюсь, я вас разочарую.
— Почему? — недоумевал царевич.
— Я не умею читать. Не сдам экзаменов. Не стану чиновником.
Даже на самую низкую, девятую должность нужно сдать хотя бы уездный экзамен.
— Мы с тобой похожи, — вздохнул царевич. — Я тоже не учился. Если бы не родился в императорской семье, и девятого ранга не получил бы… Но как же так? Ты трудолюбив, сообразителен, а грамоте не обучен?
— Признаюсь, когда бегаю с поручениями — ум острый, а как только раскрою книгу со священными текстами — сразу клонит в сон.
— У меня та же беда… Ладно, не беда! — ободрил его царевич. — Поступай в военные! Там грамота не нужна.
— Доложу вашему высочеству: я слаб, как тростинка. На экзамене в военную школу не то что копьём или луком — даже каменный гирей поднять не смогу.
— Опять как я! — воскликнул царевич. — Вот уж судьба свела!.. Ладно! Поедешь со мной в качестве слуги. Мне как раз нужен такой сообразительный человек.
— Ваше высочество…
— Что ещё?
— Я не ладлю с людьми. Даже среди канцеляристов меня все сторонятся. Боюсь, не справлюсь с дворцовой иерархией.
— Неужели ты… против меня лично? — наконец-то сообразил царевич.
— Не смею! — Чжоу Айин снова припал лбом к полу.
— Хватит кланяться! — вдруг разозлился царевич. От этой рабской покорности у него кровь закипала.
— Слушаюсь, — поднялся Чжоу Айин.
— Иди ищи хозяйку заколки! — махнул рукой царевич.
На этот раз Чжоу Айин действительно нашёл зацепку.
По качеству нефрита заколка явно не местного производства, но резьба — в стиле Цзиньчэна. Чжоу Айин пошёл двумя путями: проверил учётные книги всех торговцев нефритом и заказы у местных резчиков.
Нефрит — дорогой товар, будь то завоз или местная обработка, обязательно оставляют записи. Но долгое время след простыл, пока наконец один торговец не рассказал историю.
Дело было так: закупая нефрит на юго-западе, местный торговец подарил ему большой кусок необработанного камня, уверяя, что внутри — почти наверняка прекрасный нефрит. Там, на юго-западе, есть особый рынок: продают не готовые изделия, а именно камни-«лотереи». Потому что из сотни таких камней десять могут оказаться нефритом, а из десяти — лишь один будет высокого качества. Поэтому многие торговцы не рискуют резать сами, а продают камни целиком. Тот, кто любит азарт, покупает «лотерейный» камень — вдруг повезёт купить дешево и найти сокровище? А продавцу выгодно: стабильный доход, хоть и не от самого лучшего камня.
Но этот юго-западный торговец клялся: «Десять раз из десяти — нефрит, и, возможно, даже отличный!» Подарил другу на удачу. Торговец из Цзиньчэна, увидев в камне «сияние сокровищ», обрадовался и даже не стал торговаться по основной партии. Чтобы избежать пошлин, при ввозе записал камень как «садовый декоративный валун», поэтому в товарной накладной его не значилось. Лишь вернувшись в город, он распилил камень — и обнаружил лишь низкосортный зелёный нефрит. Расстроился, да и оформлять теперь декларацию на украшения было неудобно. В итоге отдал нефрит частному мастеру, который вырезал из него разные безделушки, включая и ту самую заколку.
Торговец сам бы никогда не пришёл к мелкому чиновнику с такой историей — зачем лишние хлопоты? Но тут вдруг начался розыск нефрита, и поиски почему-то велись в сторону тайшоу Тана.
Чжоу Айин, хоть и действовал осторожно, всё же не уберёгся: в конце концов, Цзиньчэн — земля тайшоу Тана. Торговец сам явился с признанием. Чжоу Айин сразу почуял неладное, принял гостя с почестями, заварил лучший чай и, выслушав, спокойно заметил:
— Значит, не контрабандист соли? Тогда можно спокойно спать.
http://bllate.org/book/3187/352331
Готово:
