Сперва предъявили вещественное доказательство — нефритовую заколку величиной с ладонь младенца. Камень был невысокого качества, зато узор вышел миловидным: сосна и бамбук, вырезанные с немалым мастерством. Правда, за редкость или ценность её всё же не посчитаешь. Седьмой царевич удивлённо поднял бровь:
— И это вы называете вещественным доказательством?
Семья пояснила: заколка принадлежала наложнице контрабандиста соли. Та пыталась тайно передать её вместе с деньгами своему любовнику, но дело раскрылось. Деньги конфисковали, а наложницу приговорили к смерти. Были разосланы розыскные листы на всех причастных, однако эта нефритовая заколка бесследно исчезла из дела — Тан Цзинсюань скрыл её, и в официальных документах о ней нет ни слова.
— Раз так, — спросил царевич, — как же она попала к вам?
Семья объяснила: когда их господина посадили в тюрьму, они подкупили чиновников и тюремщиков — сначала чтобы облегчить участь заключённого, а потом чтобы выяснить, кто именно замышляет против него зло. Один смышлёный канцелярист вызвал их и сказал: «Отдайте мне ворота от хуаши — и всё уладим». Они так и сделали. Но тюрьма всё равно не спешила выпускать арестанта, ссылаясь на необходимость завершить оформление дела. На деле же чиновники просто ленились — тянули с подшивкой документов по десять дней, а то и больше, — да и денег побольше хотелось вытрясти. Тогда-то и вмешался господин Чжоу: помогал им везде, где мог, и через три дня сумел вытащить их господина на свободу. Вся семья была ему безмерно благодарна и то и дело носила ему подарки. Однажды они заметили, что господин Чжоу выглядел озабоченным. На вопрос, в чём дело, он признался: в деле контрабанды соли фигурирует одна заколка. После вмешательства Тан Цзинсюаня её приказали уничтожить — вместе со всеми записями о ней. Господин Чжоу не знал, как лучше это сделать, чтобы не осталось и следа, оттого и мучился. Тогда семья и похитила заколку, чтобы обличить Тан Цзинсюаня в явном сговоре.
Седьмой царевич выслушал и усмехнулся:
— Этот канцелярист — ваш благодетель. А вы, подавая жалобу, втягиваете и его в беду.
— Наш благодетель действовал под принуждением со стороны старшего внука Тан, — спокойно ответил юноша. — Он был в безвыходном положении. Подав жалобу, мы как раз освободим его от этой петли. Если бы мы не пришли, он бы всё глубже и глубже втягивался в это дело. А рано или поздно правда всплывёт, и императорский суд непременно спросит с него. Тогда ему уже не выйти сухим из воды. Вот почему мы вынуждены были явиться сюда — чтобы спасти нашего благодетеля от гибели. Если же за это его всё-таки осудят на смерть…
— Что тогда? — спросил царевич.
— Мы сами последуем за ним в смерть. Лишь бы государство извлекло пользу, а народ возрадовался. Тогда и наша смерть будет не напрасной, и благодетель упокоится с миром.
Царевич был поражён такой речью. Перед ним стоял юноша, едва достигший совершеннолетия, почти ещё мальчик, — а все остальные в семье, и родственники в длинных халатах, и слуги в коротких кафтанах, стояли, опустив головы, растерянные и глуповатые. Только этот мальчик говорил чётко, убедительно, трогая до глубины души. Его глаза были ясными, осанка — лёгкой и гибкой, фигура — стройной. Хотя он и не был красавцем, в нём чувствовалась внутренняя сила и благородство. Царевичу даже показалось, что он где-то уже видел этого юношу, и в нём проснулось желание поддержать талантливого парня:
— Как тебя зовут, юноша?
Тот, услышав вопрос самого царевича, не смутился и не испугался:
— Меня зовут Лунъин. Дракон — как в «день поднятия дракона», а ин — как «дитя первоэлемента».
— Хорошее имя! — одобрил царевич. — Почему же ты служишь в услужении?
Все остальные члены семьи тут же «грохнулись» на колени.
— Ваше высочество! — воскликнули они в ужасе.
— Что вы делаете? — удивился царевич.
Лунъин поморщился, но покорно опустился на колени вслед за остальными.
Слуги пояснили:
— Молодой господин Лунъин вовсе не слуга нашего хозяина.
Родственники добавили:
— Наш третий дядя — в прошлом году путешествовал по свету и похоронил за свой счёт бедного учёного, умершего в чужом краю от болезни. Он привёз сироту домой и всегда называл его племянником.
Лунъин, стоя на коленях, доложил:
— Мой отец был уроженцем Вэйчэна, но умер вдали от родины, в Цисичэне, не оставив после себя ничего, кроме меня. Я тогда продал себя, чтобы похоронить отца, но господин спас меня. Хотя он и относился ко мне как к племяннику, я никогда не осмеливался считать себя настоящим членом семьи. А теперь, когда с ним случилась беда, я обязан встать на его защиту.
Царевич, услышав, что юноша из семьи учёного, одинок и при этом полон благородства, сразу расположился к нему. Внезапно он вспомнил:
— Скажи-ка, ты ведь был на литературном собрании у Башни Звонкого Ветра в начале года?
Лунъин широко улыбнулся:
— Ваше высочество обладает прекрасной памятью! Именно там мне посчастливилось увидеть вас.
Царевич потрогал нос. На том собрании действительно собрались выдающиеся люди: Диэ Сяохуа и Чэнь Цзи были самыми яркими звёздами. Юнькэ тогда уже проявил своё коварство, которое позже привело дом Шэ к полному краху. Юньхуа, переодетая мужчиной, тоже привлекала внимание своей красотой. А Лунъин затерялся среди них и не бросался в глаза. Встреться они где-нибудь ещё, царевич лишь отметил бы: «Кажется, где-то видел…»
Теперь же он искренне пригласил Лунъина:
— Оставайся-ка в моей резиденции!
Лунъин так же искренне ответил:
— Позвольте мне дождаться, пока мой господин поправится и избавится от тревог.
Болезнь та — от тюремного холода, сырости, укусов вшей и страха; тревога — от ненависти к семье Тан и жажды мести, которую пока невозможно осуществить. Царевич всё понял и кивнул. Он тут же отправил двух лекарей к больному, но вдруг вспомнил:
— Лекарь Лю ещё не вернулся?
— Его след простыл, — ответил Лунъин. — Сначала ходили слухи, что он лечит горных жителей, беря в плату лишь овощи и рис. Но с Нового года и в горах его никто не видел. Некоторые искали его, боясь, не случилось ли беды, но так и не нашли ни единого следа.
Это совпадало с тем, что знал царевич.
— Ушёл даже босс Ди… Неужели последовал за Юньцзянем?
Лунъин, услышав вопрос о Диэ Сяохуа, не стал комментировать, лишь улыбнулся:
— Говорят, он отправился на юг — побороться на турнирах, завоевать славу.
— Какая там слава! — фыркнул царевич. — Ему бы в столицу…
Он осёкся и обаятельно улыбнулся Лунъину:
— Ты хочешь возвращаться? Ступай! Передай твоему дяде, пусть спокойно лечится и ни о чём не волнуется.
Это означало, что царевич берёт дело под свой контроль и снимает с Лунъина статус слуги. Тем самым его будущее в резиденции князя было решено.
Седьмой царевич, выросший при императорском дворе, обладал недюжинной хваткой. Иначе бы император не оставил его править Цзиньчэном — императрица-мать и принцесса Сюэйи точно не доверились бы ему без причины!
Царевич серьёзно отнёсся к делу и приказал вызвать канцеляриста Чжоу.
Тот явился: высокий нос, густые усы, почти закрывающие пол-лица, летний холщовый кафтан, сандалии с множеством ремешков и даже соломенная шляпа за спиной. Сгорбленный, он больше походил на старого крестьянина, но движения его были лёгкими, взгляд — ясным, что выдавало в нём молодого человека. Увидев царевича, он опустился на колени:
— Да здравствует ваше высочество!
Церемония была безупречной.
Царевич велел ему сесть. Тот трижды отказался, но в итоге уселся на самый край стула, сбоку, едва касаясь сиденья.
— Мне доложили, — начал царевич, — что старший внук Тан приказал тебе скрыть важное вещественное доказательство по делу контрабанды соли?
Чжоу Айин ответил чётко:
— Ваше высочество, старший внук Тана лично велел мне скрыть одну драгоценность — нефритовую заколку с тонкой инкрустацией жемчугом. Её стоимость оценили в двести семьдесят гуаней. Общая сумма по делу составила восемнадцать тысяч восемьсот десять лянов серебра: девять тысяч — векселями Юго-Западного торгового банка, две тысячи сто десять — золотыми и серебряными слитками, остальное — различными драгоценностями. Четыре уважаемые лавки города оценили украшения совместно и установили сумму в семь тысяч семьсот лянов. Разница в тридцать лянов вызвала споры, и судья лично утвердил итоговую сумму в семь тысяч семьсот лянов. Таким образом, сокрытие заколки стоимостью двести семьдесят гуаней практически не влияет на окончательный приговор по делу.
Царевич был поражён ясностью речи и точностью цифр. Но его всё больше мучил вопрос: почему Тан Цзинсюань именно эту заколку решил скрыть? Что в ней особенного?
Чжоу Айин продолжил:
— После того как все драгоценности были занесены в протокол, но до их официальной оценки, был составлен подробный список. Он был представлен на утверждение судье и губернатору вместе с указанием происхождения каждой вещи.
Царевич улыбнулся:
— Значит, происхождение этой заколки необычное?
— Ваше высочество правы! Из девятнадцати предметов одиннадцать были награблены преступниками разными путями, а восемь принадлежали наложнице главаря контрабандистов. Две из них она получила от своих любовников в этом городе.
Царевич усмехнулся, но из уважения к своему сану не стал расспрашивать подробнее.
Чжоу Айин, однако, понял его мысли и сам пояснил:
— Эта женщина была поистине развратна и жадна до плотских утех, и не ради денег. Хотя она и боялась главаря, тайно принимала многих мужчин. В подарки получала в основном платки и безделушки, а ценных украшений было всего два. Неизвестно, что ей было в голову, но она вложила их в посылку для контрабандиста. Одно — серебряная заколка с инкрустацией перламутра — была подарена ей оценщиком из лавки Лао Ша. Он на время увлёкся ею, провёл несколько ночей и дал деньги, но к контрабанде соли отношения не имел. Его дело рассмотрели отдельно как проступок нравственного характера, наказали и отпустили. Второе украшение — та самая нефритовая заколка.
Царевич велел Чжоу Айину сесть поближе, чтобы было удобнее разговаривать.
Тот снова вежливо отказался, но подвинулся на два места ближе к царевичу и начал подробно докладывать:
— Согласно показаниям, заколку подарил ей возница. Но не из знатного дома и не из числа извозчиков, возящих гостей на прогулки. Это был старый осёл и обшарпанный воз, в основном перевозивший грузы, а пассажиров брал редко. В народе таких называют…
Он бросил робкий взгляд на рукав царевича.
В голове у царевича мелькнула мысль: «Сегодня я надел бирюзовое кольцо с узором благородной травы — отлично сочетается с пурпурными цветами на рукаве. Ногти подстрижены — можно смело смотреть…»
Но тут же он удивился: «Почему я вообще об этом думаю? Этот канцелярист мне совершенно не по вкусу, я не собираюсь с ним спать и не хочу сеять в его душе никаких чувств. Чего мне бояться?»
Мысль промелькнула и исчезла. Царевич улыбнулся:
— Передо мной нет запретов. Говори прямо.
Чжоу Айин, всё так же опустив голову, но говоря чётко и ясно, продолжил:
— В народе их называют «дикий ослятник». Такой возница зарабатывает в день десяток монет, а то и меньше, и едва сводит концы с концами. Откуда у него деньги на нефритовую заколку? Я допросил всех причастных. Оказалось, что женщина сначала подумала, будто это очередной любовник, и даже плюнула вознице в лицо, но не стала сильно ругаться. Тот, боясь ревности, поспешил оправдаться: мол, это не подарок, а украдено. Велел ей спрятать и не носить на людях. Женщина, заметив его уклончивость и странное поведение, заподозрила, что за этим кроется что-то большее, но не стала расспрашивать.
Царевич в отчаянии воскликнул:
— Почему она не допросила его как следует? Что же там скрывается?!
Любопытство его было возбуждено до предела.
Чжоу Айин удовлетворил его любопытство:
— Я опасался, не убил ли возница кого-то ради денег. После допроса он сознался: в новогоднюю ночь к нему села госпожа с горничной. Он и украл заколку у служанки. Но так как в новогоднюю ночь воры дают обет не работать, он побоялся гнева настоящих бандитов и тайно хранил вещь полгода. Продать не решался — боялся, что оценщик в лавке станет расспрашивать. Понял, что и через несколько лет не осмелится её продать, и подарил наложнице.
http://bllate.org/book/3187/352330
Готово:
