Только что одна из юных служанок вновь помчалась обратно, держа в руках золотой кубок с узором «ванишоу». Она всё ещё хохотала, будто не могла совладать с собой, и едва не споткнулась, ставя кубок у ног Диэ Сяохуа. Прикусив губу, чтобы сдержать смех, она тут же развернулась и убежала.
Диэ Сяохуа вытянул острый указательный палец и ткнул им в спину убегающей девушки:
— Ты уж совсем…
Девушка не слушала. Он лишь покачал головой, без злобы наклонился, поднял кубок и протянул Юньцзяню.
В кубке была налита вина — прозрачная, зеленоватая, словно вставленное в оконную раму стекло.
Юньцзянь сделал глоток, отпустил кубок — тот сам собой поплыл по поверхности воды, будто лотосовый фонарик на празднике.
Всё в доме Диэ Сяохуа, казалось, было продумано до мелочей: не только красиво, но и удобно, приносящее уют и избавляющее от лишних усилий.
Только очень ленивый и при этом умеющий заботиться о себе человек мог придумать такие ухищрения.
— Ко мне пришла старуха с цветами, — сказал Диэ Сяохуа. — Сказала, будто это те, что их госпожа сегодня утром сменила. Мол, ваша шестая госпожа распорядилась раздать их всем для украшения.
Юньцзянь лишь «хм»нул в ответ:
— А зачем вырубили те бамбуковые стебли?
— Вдруг захотелось взглянуть на небо за ними, — кратко ответил Диэ Сяохуа и тут же вернул разговор к цветам. — Эти цветы… Знаешь, мне редко доводится видеть подобные.
Он улыбнулся — впервые за всё время. В ту секунду вся усталость и уныние исчезли, будто он — беззаботный ребёнок, получивший свежую карамельку.
— Жаль, ведь «хлопковый шалфей любит прохладу реки, осенние болота, мелкий дождик, белоснежный тростник и багряные клёны». Но всё это — не символы богатства и удачи.
— Она ведь ничего в этом не понимает, — равнодушно отозвался Юньцзянь.
— Да и зачем мне это понимать? — Диэ Сяохуа закатал рукава и опустил свои изящные, словно весенний лук, руки в тёплую воду. — Если бы я был госпожой, беззаботно проводил бы дни в праздности, ничего не зная и ни о чём не заботясь. Пусть даже старшие не жаловали бы меня — всё равно не умер бы с голоду. Я бы любовался цветами, слушал ветер и наслаждался бы добрых десять лет безмятежной жизнью. При замужестве, наверное, всё равно выдали бы за порядочного человека. Стоит лишь немного понимать жизнь — и проживёшь спокойно. А родив сына или дочь, укрепишь своё положение и сможешь спокойно ждать старости. Вот это и есть истинное блаженство.
— Это не жизнь, — сказал Юньцзянь.
— А? — Диэ Сяохуа вернул взгляд с небес, поднял руки и увидел, что кожа уже стала тёплой и мягкой, белой, как цветок после дремоты. Под прозрачной кожей чётко проступали тонкие голубоватые жилки.
Эти руки уже готовы к делу.
Суть массажа заключалась не только в движениях, но и в самих руках.
Когда они легли на спину Юньцзяня, тот с наслаждением застонал:
— Вот это и есть жизнь.
Диэ Сяохуа снова улыбнулся — как молодой листок, колышущийся на ветру.
— А твоему Ин не нужно никакого развлечения?
— Уход за конём — его развлечение.
— Сегодня разве не должен быть у вас семейный сбор?
— При таком ливне вряд ли кто-то соберётся, — пробормотал Юньцзянь, закрыв глаза и почти засыпая от удовольствия.
— Но ты всё же заезжал домой.
— Хотел навестить шестую сестру.
— А, госпожа хлопкового шалфея, — Диэ Сяохуа склонил голову, и в его глазах мелькнул озорной блеск, под которым, однако, скрывалось нечто неуловимое.
Юньцзянь этого не заметил и лишь бормотал:
— На горе я видел, как моя супруга носила цветок хлопкового шалфея. Подумалось, что этот цветок… — Он опустил взгляд на отражение идеального профиля Диэ Сяохуа в воде. — Наверное, услышав о смерти другой женщины, на миг смутился и стал чересчур чувствительным.
— И что же принесла тебе эта чувствительность?
Диэ Сяохуа распустил его узел на затылке, аккуратно разбрызгивая тёплую воду, чтобы вымыть длинные мокрые волосы.
— Всё это было напрасно… — голос Юньцзяня стал тише.
Пояс его халата ослаб. Цветок хлопкового шалфея упал в воду. Капля горячей воды попала в сердцевину цветка — будто слеза, скатившаяся по щеке красавицы.
* * *
В ту ночь ливень испортил праздничное настроение почти во всём Цзиньчэне. Люди из дома семьи Се едва добрались домой, все до нитки промокшие. Понимающие служанки тут же начали говорить добрые слова, уверяя, что дождь — к счастью, и господам не стоит сердиться. Но, как бы то ни было, вечерние фейерверки отменили. Дождь немного стих, но не прекращался. Старая госпожа, заботясь о прислуге, велела не готовить даже поздний ужин и всем отправляться переодеваться в сухое и ложиться спать пораньше, чтобы не заболеть.
Старшая невестка слушала, незаметно оглядываясь в поисках знакомой фигуры, но так и не нашла её. В душе она уже сделала вывод и затаила досаду. Вернувшись в свои покои, она услышала от слуги у ворот донесение о словах старшего господина. Она уже предчувствовала такое и не стала расспрашивать, лишь сказала:
— Все отдыхайте! В такую погоду все промокли, как цыплята. Да и холодно уже стало.
Вернувшись в спальню, она осмотрела себя. Ездила в карете, да и дождевик был хороший — промокли лишь рукава и подол. Тем не менее служанки всё равно переодели её с ног до головы, заново уложили волосы, а в углу уже горел угольный обогреватель. Она спросила у кормилицы, как её шестнадцатимесячный сын — тот уже спал. Ничего особенного не происходило, и она растянулась на ложе, наблюдая, как приданая служанка вышивает узор.
— Госпожа, решите, пожалуйста: когда вышью, украсить ли это крупной жемчужиной — будет солиднее? Или лучше мелкими — получится изящнее?
— Да как хочешь, — лениво отозвалась старшая невестка.
— Госпожа устала, — служанка отложила вышивку. — Постелю постель, ляжете отдохнуть?
Старшая невестка не ответила ни «да», ни «нет», лишь спросила:
— Который час?
Служанка подошла к водяным часам у ширмы:
— Первый час ночи, вторая четверть.
— Так рано? Лягу — всё равно не усну, буду ворочаться и злиться понапрасну, — махнула рукой старшая невестка. — Ладно!
— Тогда… — служанка задумалась. — Принести вам мёд с жемчужным порошком?
— Целый день ела на пирах! — не в духе отозвалась старшая невестка. — Не голодна.
— Но ведь это для красоты! — настаивала служанка. — Госпожа, если будете пить, станете ещё прекраснее — цветок перед цветком!
— Хватит, — перебила старшая невестка, поправляя одежду. — Посмотри, как я располнела! Если ещё буду есть, придётся шить всё заново.
Нижнее бельё действительно натягивалось. Лишняя полоска на талии — не беда: кожа у неё была белоснежной, возраст юный, и даже спустя год после родов ни одного пигментного пятна. Талия всё ещё выглядела лучше, чем у многих худых женщин. Она это знала.
Талия её не волновала. Её беспокоила грудь.
В нынешние времена женщине полагалось быть скромной и сдержанной. Выпуклая грудь никак не вязалась со скромностью. Худые девушки в корсете выглядели почти плоскими, а полноватым приходилось дополнительно обматываться тканью, чтобы избежать насмешек при ходьбе. Ещё в девичестве у неё была пышная грудь, а после родов она стала ещё объёмнее. Старшему внуку уже полгода, как отняли от груди, и фигура в целом пришла в норму — не слишком полная. Только грудь не уменьшилась, а, наоборот, будто натягивала одежду ещё сильнее! Зимой ещё можно скрыть, а летом даже тонкая ткань не спасёт — будут смеяться!
А старший господин… неужели и он… Старшая невестка стиснула зубы.
— Госпожа! — служанка пыталась утешить. — Вы ведь в полной благодати! Взгляните на тех, кто худ и бледен, с острыми скулами — они мечтают о такой фигуре, как у вас!
Старшая невестка, словно очнувшись, перебила её:
— Этот Диэ Сяохуа… говорят, он очень худощав?
Лицо служанки вдруг залилось румянцем. Она замерла на мгновение:
— Старший господин всегда был добр к вам. Честно говоря, всё, что можно, он делал ради вашего удобства. Перед другими и за глаза всегда ставил вас превыше всех. Да и среди таких, как он, разве не все давно завели по три-четыре жены? А наш старший господин до сих пор ни одной наложницы не взял! Где ещё такого найдёшь?
Первые слова ещё можно было выслушать, но последние заставили старшую невестку плюнуть ей в лицо:
— Не взял наложниц? Зато тебя прибрал!
Служанка тут же упала на колени:
— Если госпожа гневается, прогоните Ли Тао!
Её звали просто Тао, пока старший господин однажды не спросил имени и, засмеявшись, сказал: «Как такое можно произносить?» — и добавил один иероглиф, сделав имя Ли Тао. С тех пор обращались с уважением. Только спустя три месяца после беременности старшей невестки он впервые удостоил Ли Тао своим вниманием.
Старшая невестка привезла с собой Ли Тао именно для этого. Она даже начала волноваться, когда старший господин долго не обращал на неё внимания! В их отношениях царило уважение и вежливость, но именно эта вежливость делала их чужими, лишёнными настоящей супружеской близости. Она тревожилась: вдруг он вообще не заинтересуется Ли Тао и заведёт какую-нибудь уличную кокетку? Однажды она даже ткнула пальцем в лоб Ли Тао: «Зачем я привезла с собой твоё лицо? Чтобы ты помогла удержать сердце господина! На что ты годишься?» Ли Тао только горько молчала.
Но однажды он всё же обратил внимание. С тех пор всё наладилось. Главное — старшая невестка успокоилась. Она знала, что Ли Тао не из тех, кто станет интриговать и мечтать о большем, — иначе бы не взяла её в приданое. Теперь, когда та встала на колени и собралась уйти, старшая невестка сначала растерялась, потом, улыбаясь, потянулась, чтобы поднять её:
— Что за капризы, глупышка? Вставай!
Ли Тао не вставала. Старшая невестка уже начала злиться, но тут в комнату вошли две служанки — принести ложку для завтрашней рисовой каши внуку. Старшая невестка замолчала, а Ли Тао тут же встала и встала рядом, массируя ей ноги.
Старшая невестка усмехнулась, бросив на неё взгляд, и услышала, как служанки шепчутся во внешней комнате. Уловив несколько слов, она хлопнула по кровати:
— Эй вы, сумасшедшие! Думаете, я здесь глухая? Заходите сюда! Кто сегодня так весело устраивает пир?
Две служанки поспешно вошли и, кланяясь, доложили: несколько молодых господ и госпож собрались у четвёртой госпожи и устроили свой ночной пир в честь дня Двойной Девятки! Попросили дополнительные вина, закуски и фрукты — это ещё ладно, но зачем-то потребовали меч и парчовый ковёр, посылали даже к Биюй, и даже младших служанок заставили бегать.
— Зачем им всё это? — заинтересовалась старшая невестка.
Служанки переглянулись и только хихикали:
— Мы лишь помогали, не знаем подробностей.
— Зачем тогда вас держать! — нахмурилась старшая невестка. Служанки опустили головы и замолчали. Старшая невестка прислушалась к дождю — он почти стих. Посмотрела на одежду служанок — почти сухие. Обратилась к Ли Тао:
— Теперь можно выйти, не промокнув?
Ли Тао приоткрыла ставень:
— Остались лишь нити дождя. Только земля ещё мокрая.
— До покоев четвёртой сестры же вымощенная дорожка! — оживилась старшая невестка. — Давай дождевик! Пойдём составим компанию!
Ли Тао велела подать разноцветные сандалии с круглыми носками, янтарную накидку и капюшон в форме лотоса. Накидка была из промасленного шёлка, полупрозрачная и нежно-жёлтая, как янтарь, — гораздо легче и изящнее обычного плаща. Но старшая невестка всё равно сочла её обузой, да и боялась, что капюшон испортит причёску. Убедившись, что дождь почти прекратился, сказала:
— Всё это надевать — опять всё помнётся! Такой путь — и зонтик сойдёт!
Ли Тао тут же принесла зонт с костяной ручкой и бахромой цвета гвоздики, а также алый парчовый плащ с золотой вышивкой:
— Госпожа, всё же наденьте это. Дождь и прекратился, но ветерок сырой — простудитесь.
http://bllate.org/book/3187/352246
Готово:
