Старшая невестка с улыбкой отвернулась, и Ли Тао помогла ей одеться. Затем сама накинула масляный плащ, взяла зонт и фонарь и крепко подхватила старшую невестку под руку, чтобы выйти наружу.
По дороге почти все фонари, повешенные в честь праздника Двойной Девятки, погасли от ветра, а некоторые даже разбились под дождём. Завтра, наверное, придётся изрядно потрудиться, чтобы всё убрать. Только два алых фонаря из розового стекла под навесом у покоев четвёртой госпожи всё ещё мягко светились.
Там, куда не падал их свет, цветы и листья казались чёрными, словно смутное и опасное море, шумно вздымающее волны под порывами ветра. А там, где касался свет, ночь будто светлела, и даже ветер, казалось, стихал. Это место напоминало маяк, что оберегает путников посреди бушующего океана.
Старшая невестка ещё не успела переступить порог, как услышала звонкий смех.
Служанка, которая должна была дежурить у входа, тоже улизнула, и никого не оказалось, кто бы встретил старшую невестку. Ли Тао подвела её к первой галерее. Перед глазами открывался вид на Новобамбуковое озеро и павильоны, на Цветочные туманы и башни. Сквозь цветочные и лиственные тени можно было разглядеть следующий ряд покоев — там ярко горел свет. Вдруг из дверей кто-то выбежал, смеясь, — это была Биюй.
Щёки её пылали, и в глазах уже играл лёгкий румянец. Она умоляюще сложила руки:
— Госпожа! Я не вынесу этой «помадной пытки»! На этот раз простите меня!
За ней гналась младшая сестра старшего и второго господина, самая младшая дочь старой госпожи, чьё имя было «Хань?». Она вышла замуж более десяти лет назад, была умна и энергична, ещё в девичестве отличалась неугомонным нравом и любовью к веселью. После замужества немного успокоилась, но на этот раз, отпраздновав день Двойной Девятки и поднявшись на гору, не вернулась к мужу, а попросила разрешения у свекрови погостить несколько дней в родительском доме среди племянников и племянниц — и вновь в ней проснулся прежний задор.
Сейчас на ней был плащ-накидка, в одной руке она держала расписной кувшин, полный вина, а другой крепко удерживала Биюй:
— Знаю, ты занята! Ладно, не стану мазать тебе лицо помадой. Но почему ты даже глоток вина выпить не хочешь?
Глаза её вдруг покраснели:
— Сколько тебе было лет, когда ты пришла сюда? А мне? Теперь я состарилась, а у тебя крылья окрепли — и мы стали чужими?
Биюй снова и снова умоляла:
— Госпожа! Как я могу вынести такие слова?
И всё же взяла кувшин, улыбнулась и добавила:
— Как в старые времена: вы сначала отпейте глоток, а сколько останется — столько и получу я в награду.
Четвёртая госпожа, пятый молодой господин, седьмая госпожа и несколько приближённых служанок толпились у занавески, наблюдая за этим зрелищем. Услышав её слова, все захлопали и засмеялись:
— Так и должно быть! Посмотрим, сколько оставит наша госпожа!
— Ведь именно она крутила меч! Пусть же она же и начнёт, и закончит!
Се Ханьцюй подняла бровь, воскликнула «Отлично!» и, не выпуская кувшина из рук, пригнулась и прижала губы к его краю. Биюй чуть наклонила сосуд, и Се Ханьцюй сделала глубокий глоток, проглотила и, взглянув внутрь, увидела, что ровно половина вина осталась. С довольной улыбкой она объявила:
— Мой клинок ещё не заржавел, меткость на месте! Биюй, твоя очередь!
Седьмая госпожа и остальные зааплодировали. Биюй подняла руки перед собой, будто кланяясь, как подданный, принимающий милость, затем резко запрокинула голову — и опрокинула кувшин дном вверх, осушив его одним глотком.
Вновь раздался одобрительный гул.
В этом шуме пятый молодой господин один лишь заметил:
— Старшая невестка пришла!
Только тогда все увидели старшую невестку и Ли Тао, стоявших в тени цветов и башен.
Старшая невестка неторопливо подошла и остановилась, чтобы полюбоваться весельем. Услышав, как её выдал пятый молодой господин, она улыбнулась:
— Только у старшего пятого глаза острые!
Она оперлась на руку Ли Тао и сошла по галерее вниз. Сяосяо, служанка четвёртой госпожи, поспешила ей навстречу, чтобы снять дождевик и заботливо расспросить о самочувствии. Биюй тоже поклонилась старшей невестке, обменялась с ней несколькими вежливыми фразами и вышла.
Шагая по каменной дорожке, она почувствовала, как вино подступает к голове. Ветер ударил в лицо, и даже при её крепком здоровье стало немного кружить голову. Вдруг где-то раздалось «а-а-а» — то ли скрипнула дверь, то ли кто-то протяжно всхлипнул. Она прислушалась — но звук исчез. «В таком большом саду всегда что-нибудь скрипит — старое дерево или крысы», — подумала она и не стала задерживаться, решив побыстрее вернуться во двор старой госпожи.
Хотя старая госпожа и не велела ей дежурить ночью, Биюй всё равно тревожилась: ведь сегодня утром сам господин Се пришёл — такого раньше никогда не бывало. Она боялась, что случилось что-то важное. Поэтому, даже если весь день прошёл спокойно, она всё равно готовилась к возможным ночным тревогам и не осмеливалась задерживаться у четвёртой госпожи или пить много вина. Всё её внимание было направлено на то, чтобы скорее вернуться и быть наготове.
Когда она уже почти вошла во двор старой госпожи, случайно пнула камешек, и тот с глухим «плеск!» упал в озеро, подняв целую стаю водяных птиц.
Старый господин Се, стоявший у окна, услышал тревожный крик птиц и слегка наклонил голову, прислушиваясь.
Вошла няня Фэн. Она уже не притворялась старой и немощной, как обычно перед другими, а держалась с необычайной собранностью и спокойствием. Сделав реверанс, она сказала:
— Господин, госпожа, это Биюй вернулась.
Как старая служанка дома Се, она по-прежнему следовала старинному обычаю: звала старую госпожу «госпожа», молодых жен — «молодыми госпожами», а девиц — «внучками». Таких старомодных слуг в доме Се осталось совсем немного.
Выражение лица Се Сяохэна немного смягчилось.
— А, — сказал он и продолжил прерванный разговор со старой госпожой: — …Мои дети доложили: снаружи никто не осмеливается действовать поспешно.
— Я видела семью Мэй на горе. И они тоже умеют держать себя в руках, — нахмурилась старая госпожа. Её брови когда-то были прекрасны — изогнутые, как молодые ивы, нежные, как весенняя луна. Теперь, с возрастом, они стали редкими, и, когда она хмурилась, в них появлялась суровость полководца.
Речь шла о семье Мэй — родне второй госпожи.
— Тебе не стоит всё время смотреть только на дом второго господина, — сказал Се Сяохэн, прищурившись, будто пытаясь увидеть в воздухе лепесток сливы, на котором мог бы написать стихи. — В этом мире всё подобно цветку в зеркале, луне в воде: в зеркале — тысячи отражений, на воде — бесчисленные следы. Ничто не существует изолированно.
— Но ведь наша вторая внучка во дворце сейчас сражается с дочерью семьи Чжан! Разве не для того, чтобы свергнуть эту девицу Чжан, мы и спрятали ту вещь? — вспылила старая госпожа, и в её голосе прозвучала прежняя живость и задор. — Семьи Чжан и Мэй породнились. Семья Мэй все эти годы держится на нейтралитете, сидит на заборе. Мы взяли в дом дочь Мэй, но дочь Чжан всё равно получила титул наложницы — наложницы Хуэй, и теперь давит на нас! Чтобы свергнуть Чжан, они точно воспользуются домом второго господина! Наверняка придумали какой-то способ переманить Минчжу и заставить её нанести нам удар в спину!
— Минчжу… — Се Сяохэн опустил веки, будто изучал собственный живот. — Ты сама её воспитывала. Какой способ мог бы заставить её предать тебя?
Старая госпожа на мгновение замялась:
— У неё много бедных родственников, расходы огромные… Да и возраст уже такой — женское сердце тянется вовне!
— Ты обнаружила у неё тайного возлюбленного? — спросил Се Сяохэн.
— Нет… — вздохнула старая госпожа.
— Ты, конечно, уже послала людей проверить, не получала ли её семья крупных сумм?
— Да. У её младшего брата были долги по игре, и недавно он их погасил, — призналась старая госпожа, прикусив губу. — Но эта сумма слишком мала, чтобы купить предательство Минчжу.
— Возможно, она и вовсе не предавала тебя, — сказал Се Сяохэн. — Может, Минчжу вообще не знает, что происходит между нашей наложницей и наложницей Хуэй.
— Но даже если она не понимает масштаба дела, она ведь знает, что украла у меня важную вещь! Это предательство!
— А может, она и не считает это предательством? Может, ей показалось, что она делает нечто малое и вынужденное? — Се Сяохэн наконец посмотрел прямо на старую госпожу.
У него была особенность: взгляд его был необычайно сосредоточенным. Когда он смотрел — будь то на человека или на пылинку, — в его глазах появлялось выражение, будто слепец впервые открыл глаза и увидел распускающийся цветок сливы: он замирал, затаивал дыхание, готовый вздохнуть, но ещё не решался, не хотел нарушать мгновение.
Под таким взглядом старая госпожа, несмотря на свои шестьдесят с лишним лет, почувствовала себя юной девушкой и потупила глаза:
— Ты хочешь сказать, что я убила Минчжу слишком рано?
На этот раз Се Сяохэну не нужно было отвечать.
— Но ведь и из дворца согласились с моим решением! Убить — чисто и надёжно!
— Действительно, — кивнул Се Сяохэн. — Независимо от мотивов Минчжу, её использовали, и она была всего лишь глупой девчонкой. Убить её — чтобы напугать тех, кто стоит за кулисами. Во-первых, они узнают о нашей решимости, во-вторых, не смогут понять, насколько далеко мы продвинулись в расследовании. Время тянется, интриги множатся — быстрый удар ножом — самый надёжный путь. Однако… что до самой Минчжу, боюсь, она стала невинной жертвой.
— Мы использовали оберегающие от духов талисманы! Ей не дадут бродить! — старая госпожа капризно отвернулась. — Или ты просто привязался к ней и жалеешь?
Шестидесятилетняя женщина ревновала, как юная девица.
Семидесятилетний Се Сяохэн поспешил сменить тему:
— А как насчёт нашей поэтессы? Если она станет наложницей, а не просто наложницей-госпожой, сможет взять с собой сестру в помощь. Кого бы ты выбрала?
— После всего этого кто знает, удастся ли свергнуть наложницу Хуэй и получит ли наша поэтесса повышение? Может, мы проиграем, и дом наш падёт… — Она вдруг осеклась, сплюнула три раза и продолжила: — Как только я узнала, что нефритовый кулон пропал, сердце моё оборвалось! А ты тут мечтаешь!
— А я, наоборот, как только услышал о пропаже кулона, сразу понял: в ближайшее время ничего страшного не случится, — спокойно возразил Се Сяохэн.
— А? — удивилась старая госпожа.
— Подумай: поэтесса и наложница Хуэй сражаются в тени. Возможно, наложница Хуэй даже не знает, кто такая наша поэтесса. А смертоносный нефритовый кулон был вынесен из дворца и спрятан в статуе Чжун Куя у нас в доме. Если бы его нашли при обыске при свете дня — как бы мы это объяснили? В суде, перед императором — всё было бы кончено.
— Они осмелились бы обыскать дом Се! — процедила сквозь зубы старая госпожа, но в голосе её уже не было прежней уверенности.
— Это возможно, — согласился Се Сяохэн. — Мы делали ставку на то, что они не знают, где спрятан кулон. Но теперь мы не можем быть уверены: каким способом они убедили Минчжу, где искать кулон, и насколько глубоко «они» проникли в наш дом. Такой точный и жёсткий удар — разве это просто? Возможно, у них уже есть силы, чтобы поставить нас в неловкое положение.
Лицо старой госпожи стало серьёзнее, чем когда-либо. Она понимала: муж говорит правду.
— Но они не пришли с обыском, — тихо усмехнулся Се Сяохэн. — Отказавшись от такого шанса, они показали: либо боятся нас больше, чем мы их, либо вовсе не так сильны, как нам показалось, и просто случайно добились успеха, не имея возможности развить его. А может, «они» вовсе не из лагеря семьи Чжан. Ты ведь знаешь: во дворце не только одна наложница Хуэй…
— Но кулон у них! Они могут обвинить нас!
— Нет, нет, — поправил её Се Сяохэн. — Если бы кулон нашли у нас — да, это было бы обвинение. Но если его украли и теперь они заявляют, что это мы его украли, откуда знать, не они ли сами его получили и теперь клевещут на нас? Не волнуйся: наша поэтесса во дворце найдёт выход.
Старая госпожа немного успокоилась:
— Тогда…
— Однако, в любом случае, поэтессе нужен помощник, — сказал Се Сяохэн. — Лучше взять кого-то из нашей крови, чем приёмышку. А из родной крови — лучше прямую наследницу, чем из боковой ветви. Решай сама.
http://bllate.org/book/3187/352247
Готово:
