Слова застыли на губах, но Нэнь Сянби уже рассмеялась:
— Неужели я приехала на поле боя, чтобы питаться отдельно? Всё отлично, как есть. Если даже ты, избранник небес, можешь это есть, разве мне не под силу?
Она взяла палочками щепотку зелени, отправила в рот, прожевала и улыбнулась:
— Угадала! Это зимний шпинат. Пусть и выглядит не очень, а на вкус вполне неплох.
На самом деле эту зелень приправили лишь щепоткой соли — о каком вкусе могла идти речь? Шэнь Цяньшань понимал, что жена старается его утешить, и у него защипало в носу.
— Аби, ты могла бы остаться в столице и жить в роскоши, но из-за меня отправилась в эту пограничную глушь. Не говоря уже о ледяных ветрах и суровых морозах — даже еда и одежда...
— Если бы мне было важно, как я живу, — перебила его Нэнь Сянби, — я бы в тот день и не дала тебе повода выслать меня в Линбийский двор. Зачем тогда было устраивать весь этот шум? Лучше бы молча осталась в столице, разве нет?
Она бросила взгляд на мужа и увидела, как всё его тронутое чувство благодарности мгновенно испарилось. Он уныло тыкал палочками в рис и пробурчал:
— Опять за это? Сколько ещё раз ты будешь ворошить прошлое? Ты вообще ко всему возвращаешься!
Нэнь Сянби прикусила палочки и слегка улыбнулась:
— Обещала же запомнить на всю жизнь. Ни на год, ни на месяц, ни на день, ни на час, ни на мгновение меньше — это уже не вся жизнь...
Эта фраза была заимствована из «Банкета у реки», и Шэнь Цяньшань только ахнул:
— Боже мой! Если ты и вправду будешь помнить всё это вечно, мне и жить-то не останется!
Его слова рассмешили и Нэнь Сянби. После ужина супруги отправились отдыхать.
Хотя произошло всё это потрясение, к счастью, обошлось без беды. Приказ Шэнь Цяньшаня выполнили с поразительной скоростью: на следующее утро, едва проснувшись, Нэнь Сянби обнаружила, что её маленький шатёр уже стоит прямо за шатром главнокомандующего.
После завтрака Шэнь Цяньшань ушёл на учения, а она вернулась в свой шатёр, чтобы заняться лекарствами. Хотя вчерашняя вылазка варваров была внезапной, она фактически открыла занавес войны. И в самом деле, в последующие дни стороны несколько раз схлестнулись в боях, и победа чаще оставалась за империей Дацин.
— Неужели наши солдаты, хоть и разного роста и комплекции, всё же смогли отбить этих высоких и крепких варваров? Говорят, силы были равны.
В шатре никого, кроме них, не было, поэтому служанки Шаньча и Хайдан обсуждали события, продолжая готовить лекарства. Нин Дэжун теперь имел помощников и больше не нуждался в Жунъэр и других, зато у самой Нэнь Сянби не хватало рук, поэтому все сосредоточенно трудились.
— И правда! — подхватила Цяньцянь. — Я тоже спрашивала у солдат, но они не могли внятно объяснить. Госпожа, а вы не знаете, в чём тут дело?
— Откуда мне знать? Я же не спрашивала у солдат, — подшутила Шаньча.
Но девочка надула губы:
— Зачем госпоже спрашивать у простых солдат? Лучше спросить у главнокомандующего! Господин всё знает — он всемогущ!
У Нэнь Сянби внутри всё обмякло. Поле боя, похоже, стало настоящей стихией для Шэнь Цяньшаня. Её служанки теперь смотрели на него как на божество. Она даже начала подозревать, что если они вернутся в столицу, а она по-прежнему будет «упрямиться» и не захочет сближаться с мужем, эти маленькие предательницы, не задумываясь, свяжут её и продадут ему.
Чанфу тут же подхватил:
— Совершенно верно! Такая храбрость и стойкость у госпожи ничуть не уступают господину. Если бы здесь оказались наложницы вроде госпожи Бай, они бы уже стошнило.
По мере того как Нэнь Сянби всё увереннее и незаметнее проявляла себя на границе, а её отношения с Шэнь Цяньшанем становились всё более гармоничными и слаженными, взгляды Чанфу и Чанциня на неё менялись: сначала — с одобрением, потом — с восхищением. Теперь же наложница Бай? Кто это? Разве что умеет болтать и вести дом. Но разве она сравнится с третьей госпожой? Та ведь держится рядом с господином в этом аду на земле и вместе с ним защищает страну! Поистине, у господина прекрасный вкус: если в мире и есть женщина, достойная его, то это, несомненно, третья госпожа.
— В последнее время поведение варваров кажется мне странным, — сказал Шэнь Цяньшань, когда они сошли с городской стены и направились к большому шатру. — Среди их воинов всё чаще встречаются те, кто уже участвовал в боях ранее.
— Что ты имеешь в виду? — повернулась к нему Нэнь Сянби. — Неужели подозреваешь, что у них тоже появились золотые и серебряные пилюли?
— Очень возможно, — кивнул Шэнь Цяньшань. Его выражение лица показало Нэнь Сянби, что он не шутит.
Она провела пальцем по изящным бровям и серьёзно произнесла:
— Что именно происходит? Есть ли доказательства?
— Доказательств нет, — покачал головой Шэнь Цяньшань. — Но ещё полмесяца назад от солдат начали доходить слухи: на поле боя часто попадались противники, уже получавшие ранения ранее. Я приказал присматривать за этим внимательнее, и теперь мы точно знаем — так оно и есть. Кроме того, объединённые войска Цзинь и Нин понесли большие потери, и их союз нестабилен. Мы с маршалом Цзяном думали, что они не продержатся и месяца и отступят, дав нам возможность продвинуться дальше. Однако теперь они явно не собираются отступать. Значит, у них появилась поддержка. Учитывая доклады солдат, эта поддержка, скорее всего, связана с пополнением войск.
Нэнь Сянби наконец поняла, о чём идёт речь, и на какое-то время замолчала. Наконец она подняла глаза и серьёзно сказала:
— Ты, вероятно, прав. Помнишь те вещи, которые украл Минцин? Всё это были инструменты западных врачей. Это уже тогда указывало на то, что среди варваров есть один или даже несколько таких врачей. Мы ведь тогда предполагали, что лекарства от чумы, возможно, тоже были их рук делом? Если сейчас они начали производить западные лекарства, это уже не так удивительно.
Шэнь Цяньшань кивнул. Он тоже думал об этом, и ответ Нэнь Сянби совпал с его догадками. Однако оставался один вопрос:
— Но Аби, разве изготовление западных лекарств не очень сложно? Ты ведь сама говорила, что даже дыхание должно быть особенным, не говоря уже об инструментах — я даже не понимаю, как ими пользоваться. Минцин ведь тогда сказал, что забрал почти всё из их палатки. Откуда же у них теперь взять всё это?
Нэнь Сянби покачала головой:
— Этого я не знаю. Но в мире нет ничего невозможного. Раз уж они смогли достать это однажды, почему не смогут снова? К тому же, возможно, среди их врачей есть те, кто сам умеет изготавливать подобные вещи. Тогда всё объясняется ещё проще.
Она была права. В ранние времена развития западной науки многие учёные совмещали в себе множество профессий: врач, изобретатель, учёный, мастер. Даже миссионеры, прибывавшие в эпохи Мин и Цин, зачастую были предшественниками современных изобретателей и учёных.
Однако Шэнь Цяньшань этого не знал и всё ещё считал происходящее невероятным. Конечно, он просто интересовался — как бы они ни гадали здесь, это мало повлияет на предстоящие бои.
Прошло ещё несколько дней. Зелень вокруг постепенно сменилась увядшей травой, доходящей до неба. Климат на северной границе сильно отличался от центральных земель: едва наступил десятый месяц, как уже выпало несколько сильных снегопадов.
************************
— Как холодно!
Хайдан вошла в шатёр, отряхивая снег с одежды, и принялась энергично топать ногами, прижимая руки к жаровне.
— Госпожа, наденьте ещё что-нибудь! Вчера дедушка простудился, а сегодня вы сами рискуете заболеть. Господин уж точно будет в отчаянии.
Нэнь Сянби, одетая в шёлковый стёганый халат, не отрываясь от бумаги, на которой что-то записывала, улыбнулась:
— Уже одела. Видишь, сколько на мне одежды, да и в шатре несколько жаровен горят — даже чернила не замерзают. Значит, здесь очень тепло. Ты передала лекарства третьему дедушке? Днём я навещала его — выглядел неплохо. Как он сейчас?
— С третьим дедушкой всё в порядке. Только когда я возвращалась, увидела большое передвижение войск. Неужели скоро будет большое сражение? Господин уже приходил?
— Нет, наверное, всё ещё совещается с полководцами.
Нэнь Сянби закончила писать и вздохнула, хотя за стенами шатра ничего не было видно:
— Опять предстоит большое сражение? В прошлый раз, чтобы устроить засаду варварам, ваш господин три дня и три ночи провёл в ущелье с пятьюдесятью тысячами солдат. Вернулся весь в обморожениях.
Хайдан тоже вздохнула:
— Да уж! Кто бы мог подумать, что такой человек, как господин, будет терпеть все тяготы вместе с простыми солдатами — есть пыль и ветер в ущелье, пока не покроется обморожениями? Видно, хоть и недолго он служил на поле боя, но уже знал, что такое трудности. А вы в то время и взгляда на него не хотели бросить.
Нэнь Сянби бросила на неё взгляд и фыркнула:
— Что, теперь, когда всё больше убеждаетесь, что ваш господин — великий герой, начали за него обижаться?
Хайдан хихикнула:
— Где мне смеяться! Теперь вы заботитесь о господине даже больше нас. Так что этот вопрос давно закрыт.
— Просто теперь он занимается делом защиты Родины… — начала оправдываться Нэнь Сянби, но вдруг почувствовала, как в шатёр ворвался ледяной ветер. Она подняла глаза — и увидела входящего Шэнь Цяньшаня, который только что закрыл дверь.
— В шатре довольно тепло, — сказал он, стряхивая снег с одежды. На нём было гораздо меньше, чем на Нэнь Сянби и Хайдан — всего лишь стёганый халат. Подойдя к жене, он заглянул в листок с записями и спросил:
— Как, привыкаешь к здешнему климату?
— В целом неплохо, хотя и очень холодно. Как сказано в стихах: «На севере уже в восьмом месяце летит снег», — и это в точности правда.
Увидев, что он подошёл, Нэнь Сянби отложила кисть и отодвинула рецепт в сторону. Шэнь Цяньшань сел на лежанку и спросил:
— А это что за рецепт? Неужели ты разработала новое лекарство?
— Не новое. Сейчас зима, сражаться ещё труднее. Самое опасное — обморожения. Даже у тебя, главнокомандующего, они появились, не говоря уже о простых солдатах. Поэтому последние два дня я вместе с третьим дедушкой разрабатываю мазь от обморожений. Вот как раз записываю состав.
— Правда? Удастся создать такое лекарство? Это было бы замечательно! — обрадовался Шэнь Цяньшань, потирая руки. — Честно говоря, обморожения — это ужасно: и чешутся, и болят, и почесать нельзя, и не чесать мучительно. Из-за них боеспособность армии Дацин зимой сильно снижается.
Нэнь Сянби не удержалась и рассмеялась. Увидев, что Хайдан вышла, она тихо спросила:
— Неужели скоро будет большое сражение? В последние дни ты всё совещаешься с полководцами и даже не обращаешь внимания на выходки варваров.
— Да. Хотим устроить крупное наступление до Нового года. Если повезёт, возможно, удастся разрушить союз Цзинь и Нин. Хотя это будет нелегко: даже если Нинся откажется от союза, Цзиньюэ сможет прислать подкрепление и продолжить сдерживать нас.
Он замолчал и посмотрел на Нэнь Сянби. Губы его дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.
— Говори прямо, если есть что сказать. Такое мямление совсем не похоже на тебя, — сказала она, грея руки и внимательно глядя на мужа. Выражение его лица было мрачным, и у неё сразу возникло дурное предчувствие. Она не могла точно сказать, в чём дело, но чувствовала: что-то неладно.
— Скажи… Ты в последнее время не видела двоюродного брата?
http://bllate.org/book/3186/352031
Готово:
